“英儿快下场了，为娘也没什么好说的，且敬你一杯。”叶夫人含笑着斟酒，“你是为娘的骄傲，可得拿个状元回来啊！”
    明英捏着那杯酒，神情看上去有些异样，含糊不清的应了，仰头一饮而尽。
    叶夫人很高兴，回眸瞅见明绣，啧了一声，皱眉唤她：“绣儿，你哥哥就快考试了，还不给他敬杯酒？”
    明绣心里是百般不乐意，明面上又不好说什么，扯过酒壶来倒了一杯，心不在焉地举了举：“祝英哥哥下笔如神，旗开得胜，一举夺魁。我先干为敬了。”
    这杯酒，明英倒是没喝，慢悠悠地在指尖转了两下，似笑非笑道：“大姐姐年前成的亲，听说三妹妹那阵子吵着嚷着想嫁到王府给世子做妾去？这也太不好了，虽说妹妹是庶出，但咱们明家的女儿出去做妾，到底有*份。依我说何不把眼光放低一些，做个正房夫人可比世子的小妾要有脸面得多。”
    明绣咬着牙想骂他，心道：你才上赶着去做妾呢。
    她把酒杯往桌上一放，翻了个白眼，没好气道：“多谢哥哥提醒，我往后自会谨记在心的。”
    听罢，明英才勉强满意地把酒喝了，目光一转，便落在明霜身上。她并不是很想去敬酒，但明绣已经开了头，不斟酒也不行了，于是遂把杯子取来，还不等倒酒却听明英淡声道：
    “弟弟在书院的时候，就听了不少二姐的事。”他说着眉头一皱，“京城大街小巷里都说二姐是因为和下人有染，所以才被乔家退亲的？”
    叶夫人闻言，忙解释道：“那是外头的人胡说八道，乔家人卑鄙无耻，一早想借着你爹爹的势力平步青云，于是拖你二姐姐下水。后来看陆朝病了，又怕累及自身，就过河拆桥，这才故意把你二姐姐说得如此难堪。”
    “咱们知道内情，可天下人不知道。”明英琢磨着摇头道，“依我看，二姐身边那些小厮侍卫，就别用了，省得让人说闲话。”
    明霜冷笑了一声，没开口。
    他大约并未听见，想了想，又道：“不过也是隔靴搔痒而已，想要堵住好事者的嘴，姐姐还是得早些找个人家嫁了。”
    叶夫人一听，连连点头：“不错，不错，我正有此意。”她转过眼来看明霜，“正要同你说这事儿的，你这年纪不能再拖了，身上又不好，上门亲事还被乔家人搞成那样，为娘实在是心疼你。”
    她取出帕子颔首拭泪，随后握住明霜的手，“城北振威校尉刘安，不知你有没有印象，上回秋社同你三婶来我们家做过一会儿，他一早瞧上你了，也不嫌你腿上有疾，特地叫媒人来问我的意思。”
    叶夫人抚着她发髻，含笑道：“这人我见过，不到三十，相貌堂堂的，为人也很忠厚老实，就是原配妻子去得早，得委屈委屈你做个续弦。不过他还没有子嗣的，你不用担心……”
    明霜气得火冒三丈，反手推开她，当着这么多人的面儿，她也不好发火，只皮笑肉不笑道：“母亲和英弟弟如此关心霜儿的终身大事，霜儿真是感激不尽，可殊不知上次乔清池也是借的这个机会才钻了空子。像我这般名声不佳，又身患残疾的姑娘，试问哪家会要？他找上门儿来提亲，您能保证不是第二个乔清池么？人心隔肚皮，母亲只远远望一眼哪里知道他是怎么想的？万一以后把女儿拎到家门前来，哭着要爹爹救济，届时怎么办？万一他看着女儿腿脚不便，往后出言不逊，觉得咱们明家好欺负，届时又该怎么办？母亲想把女儿嫁出去是好事，可也要把眼睛擦亮一点，乔家人的亏还没吃够么？”
    叶夫人被她说得哑口无言。
    “残废非我所愿，试问谁不想四肢健全，能跑能跳？更何况，当年我是什么缘由废了腿的，夫人不会不记得吧？”
    “这……”
    当年之事，是明见书最不愿想起的过往，被她这么一提，心中也感到不好受，皱着眉呵斥叶夫人：“行了行了，好好的吃个饭，说这些作甚么？什么刘安，什么校尉，做续弦你也的说得出口！？她就是不嫁人又怎么样，难不成我明见书还养不起自己的女儿么？”
    听这口气是恼了，叶夫人只得尴尬地应了一声，不再多话。
    一顿饭吃得毫无滋味。
    宴席撤去之后，江城立在门外等候，明霜果然又是最后一个出来的，低垂着头，长长的刘海遮住了眉眼，脸颊上浅浅泛着红色，大约喝了酒。抬头时迎上他的视线，唇角便弯了起来，讪讪地冲他一笑。
    “小江……”
    他狠狠皱紧眉头。
    方才在席上的话他自然有听到，明明心中委屈，还得这样朝自己微笑，他宁可她哭出来，也许还好受一点。强忍着想上前抱她的冲动，江城只伸手往她额头探了探，问杏遥道：“又喝酒了？”
    后者叹气，“没办法，夫人叫敬酒。”
    “喝得多么？”
    “还好，就一两杯。”
    明霜酒量素来不好，几乎是沾一点就醉，一回到房见，便嚷着说头疼。杏遥扶她在床边坐好，把人交到江城手上“你来照顾小姐，我去盛碗酸梅汤给她。”
    “好。”
    姚嬷嬷本打算进来，迟疑了一会儿，又退了出去。
    屋里再无旁人，江城倒了杯茶水，也挨着明霜坐下，柔声劝道：“喝口水吧，润润喉。”
    她迷蒙着一双眼，抬起头看他：“你喂我吧。”
    江城于是把茶杯送到她唇边去，明霜却拧着眉躲开。
    “在城郊那晚可不是这么喂的。”
    见他耳根子一下就红了，半晌迟疑着没有动静，明霜不禁难过道：“当初可以，现在就不可以了？”
    “那样……不好喝。”
    “那你往后也别亲我了。”她背过身去，“反正也不好喝。”
    江城拿她没办法，啼笑皆非地叹气，颔首饮了一口茶，捏着她下巴转过脸，低头吻下去。
    微涩的茶水渡过口来，还有些温热，沿着她唇角往外溢，从脖颈一路往下流淌，胸前的衣襟登时湿了大半。江城赶紧推开她，手忙脚乱地去取巾子。
    正专心给她擦拭，明霜却突然伸出手来环着他脖颈，埋首在他发间。江城动作一滞，静默了半晌，发觉她浑身在微微颤抖着。
    她哭的时候不喜欢被人看到，他知道这一点，因此也没有多问，手臂一抬把她往自己怀里掩了掩，掌心轻轻拍着她背脊。
    “你说……这叫什么人啊，说那些话，还算是我弟弟么？还算是我母亲么？我怎么样也是明家的小姐，他们几时有把我当亲人看？”
    明霜埋在他颈项间抽噎。
    “被退亲，最难过的人不应该是我么？他们想过我的感受么？连句宽慰的话都没有，字里行间全怪我一个人。”
    “叶夫人成天就想把我嫁出去，我不在她眼前她就高兴了……他们还打算让我给人家做续弦，我凭什么要去那样的人做媳妇儿……”她说着，搂着他脖子的手便收紧了一分。
    江城眸色渐沉，手兜着她后脑勺，低低道：“明日我就去向夫人提亲，我娶你，好不好？”
    明霜从他怀里抬起头，伸手抚上他脸颊，莫名地笑出声来：“我倒是想啊，今天明英还嫌你碍眼来着，这会儿去提亲，叶夫人准把你从门口扫出去。”