两年之后,江州城。
    宁府。
    一场盛大的丧礼正在举行。
    老武安伯宁如海骤然病逝,在江州城中也算是一件大事了,天刚刚亮,宁府门前就停了一溜烟盖着白布的马车，绵延的白花挂满了宁府外墙,所有下人也都披麻戴孝,埋头走路,以表达出对已逝之人的尊敬。从车上下来的达官贵人们表情肃穆,依次进入宁家灵堂,向宁如海的棺材进香，随后握着现在宁家家住宁湛的手一阵唏嘘,好像宁如海是他们的手足至亲一般。
    不过当他们唏嘘完了后，却没有一个人会在灵堂里多逗留，而是又像约好了一样，齐刷刷转到了灵堂的偏厅，一扫面上凄苦的神色，转而带上兴高采烈的笑容，对着偏厅里一位正忙着待客的白衫青年拱手连连，直道恭喜。
    “早闻三少爷才学兼备，果真秋闱便一举高中，夺得亚元，宁老爷泉下有知，必然欣慰安康。”
    “三少爷年纪轻轻便这般前途无量，只怕下次见面时，我等都要尊称一声进士老爷了。”
    “去年因为沈老夫人过世，本就将三少爷耽误了一年，如今三少爷依旧能吐气扬眉，果真是天将降大任于斯人也，来日三少爷飞黄腾达，衣锦还乡的时候，可别忘了我们这些老骨头啊。”
    十七岁的宁渊如今已全然褪去了少年的青涩，变成了一个翩翩美青年，他长发只用一根青色发带束着，面容沉静，表情谦和，对着这些不断向他套近乎的长辈应声回礼，动作也是落落大方，博得众人又是一通称赞。
    众人都知道，上个月乡试放榜，宁渊小小年纪便夺得了第二名的亚元，开创了江州城的一个记录，十七岁的亚元，别说江州城，即便放眼整个大周都不多见，而这还是宁渊耽搁了一年的缘故，若非去年沈老夫人忽然亡故，宁渊守孝一年没有参考，只怕他的名声将会更胜。
    因为宁渊之所以会在今年屈居亚元，是今年江州府的乡试忽然冒出来了一个从外地搬迁来的考生，名为谢长卿，此人年岁不过二十出头，才华却极其了得，已经到了三步成诗，七步成章的境地，一举将解元收入囊中，不然以宁渊的学识，如果是去年参考，没有这样一个从天而降的怪才，那当年的解元还不是他的囊中物？
    十六岁的解元，光是想想就够让人震惊的。
    只是那谢长卿是农户之子，出身不高，偏偏还很恃才傲物，这些本地官员前去拜会的时候，活活看了对方好大一通脸色，完全不似宁渊这般，即出身高门大户，又谦和知礼，因此在这些人眼里，解元没有落到宁渊头上，当真是可惜。
    不过宁渊对于这些名词问题却并不看重，他参加乡试，所想要的也不过是个举人的身份而已，名气太大的话，反而容易招来一些不必要的麻烦，同时他也有些庆幸，宁如海死的时机正好，如果是在秋闱之前，按照大周律例他又得守孝一年不得参考，将会十分耽误事。
    这位老武安伯戎马一生，在人生的最后阶段却凄苦地被自己的嫡子软禁在房间里，不能说又不能动，还要成为对方泄欲的工具，本就已经十分折磨人了，居然还扛了整整两年才咽气，也算意志坚韧，如今他终于是死了，对于宁府众人来说也是一种解脱，现下他也有了举人的身份，完全可以带着唐氏的宁馨儿搬出宁家，自立门户。
    宁如海的葬礼办了七天，出殡之后，对于现如今的宁家人来说，已经到了年轻一辈主事的时候，因此分家的事宜也立刻提上了日程。这几年发生了太多事，宁家剩下的人也不多了，除了已经嫁出去的宁倩儿和宁香儿，便只剩下宁渊一个少爷和宁茉儿与宁馨儿两个小姐，其中二夫人赵氏已经表明了，如今宁如海已死，她并无兴趣继续留在宁府当老夫人，反正她也不是正妻，所以她决定带着宁茉儿回去京城的娘家生活，至于宁渊，他已经中了举人，又和宁馨儿是亲兄妹，分家之后必定要将宁馨儿带走的，宁湛也算厚道，并未因为宁渊庶出的身份而苛待他，反而给了他一笔数量十分可观的银子，用作另外安家的费用。
    分家事宜又闹腾了差不多一个月，随着今年冬天的第一场初雪，宁渊带着宁馨儿与唐氏，与所有能从宁府带出来的东西，离开了江州这块自小生长的故土，踏上了前往华京的船只。
    站在甲板上，宁渊回头望着江州逐渐变小的码头，心里浮起几丝感慨，去华京，并非是一个突兀的决定，而是早就既定好了的行程，毕竟那座一国之都里，还有许多事情等着他去了结，还有许多人等着他去见，以及……
    头顶传来一声高亢的长鸣，宁渊寻声望去，一只雪白的隼在船只上方盘旋了两圈，稳当当落在宁渊肩膀上，宁渊笑了笑，从袖袍里拿出一块用布包好的风肉，隼鸟也不客气，衔过去三两下仰首吞了，还亲昵地用柔软的羽毛蹭了蹭宁渊的脸颊。
    跟着宁渊呆了一年多，雪里红俨然已经跟他熟稔起来，甚至能简单听懂宁渊的一些指令。
    也不知道呼延元宸怎么样了。江风冷冽，宁渊不禁拢了拢背后的大氅，一年多前，就在他十六岁的生辰前夕，呼延元宸忽然找到他，说夏国出了事，临时要招他回朝，他已经得到了大周皇帝的首肯，不日就要成行，特地在离开之前来见宁渊一面。
    想起那一日呼延元宸的模样，宁渊便有些想笑，他强迫着自己不能出声，只需听他一个人说话，说是因为约定的一年之期还未到，至少在他离开之前，不想听见有拒绝的言语从宁渊嘴巴里冒出来，省得坏了心情，还说两人之间的约定，可以延迟到等他从夏国回来之后再说不迟，他顺便还将雪里红从灵虚寺里挪了出来，寄养在自己这里，让自己睹物思人，千万别忘了他。
    又不是一去不回，有什么忘不忘的，宁渊自问自己的记忆还没衰退到那样的程度，不过那时的他还不知道，呼延元宸这一去，竟然就过了一年多，而且还半点消息都没有传回来过。
    “哥哥，娘让你进去吃饭了。”宁馨儿提着裙子从船舱里小跑出来，凑到宁渊身后，奴玄穿着身黑色劲装亦步亦趋地跟在她身边，也对宁渊道：“入夜了甲板上风大，少爷还是进舱里吧。”
    宁渊点点头，转身进了船舱，因为这趟行程近乎搬家，行礼很多，宁渊便单独包下了一整艘船，船舱内安静雅致，晚饭刚准备好，舒氏在排碗布筷，唐氏刚巧从砂锅里胜出一碗香气四溢的鸡汤来，对宁渊道：“正好，快来尝尝这桂圆鸡汤，舒妈妈煲汤的手艺我都学了好几年了，硬是没学会。”
    因宁渊身边不缺人手，舒氏和奴玄这两年一直是跟在唐氏身边侍奉的，舒氏意外有一门好手艺，每日的工作是负责小厨房的饮食，奴玄则是做一些劈柴挑水的粗活，不过宁馨儿似乎很是喜欢作弄这个瞧上去十分老成的少年，动不动就与他开一些低劣的玩笑，用墨汁涂脸啦，将抓来的蚯蚓从背后扔进他领口啦，前几次奴玄还只会生气，次数多了，他好像也习惯了，偶尔还会反过来作弄宁馨儿几下，俨然成了一对欢喜冤家。
    不过在宁渊面前，奴玄依旧十分守规矩，大概是有救命的恩情在，而且这两年宁渊无事时也会指导他念书与练武，尽管宁渊大不了奴玄几岁，可奴玄却越来越将宁渊当成老师来敬重了。
    桂圆鸡汤煲得清甜入味，在这样的夜里喝来暖身正好，宁渊正喝着，忽然听见舒氏道：“此番前去华京，少爷可是找好住处了吗。”
    宁渊抬头道：“华京宅子不好找，先住在客栈里吧，此事不急，慢慢计划便是。”
    “若是少爷不嫌弃，奴婢却是知道一个地方。”舒氏低头思虑片刻，道：“那宅子位置不错，只是因为风水不好，一直无人问津，荒芜了好几年都没卖出去。”
    奴玄忽然抬起头，似乎明白自己的母亲想要说什么，出声道：“那样的破宅子，娘你竟然是打算想让少爷买下来吗？”
    舒氏被自己的儿子说得面色一僵，她其实是想让宁渊买下她家的祖宅，舒家原本也是很有脸面的官宦人家，可惜人丁一直不旺，她父亲当年官至工部尚书，却只有自己一个独女，最后更是早早地就病逝了，她获罪被贬为庶民后，他们家原本的宅子也被朝廷收缴，可大概是因为舒氏一族的不幸，华京中人以讹传讹，认定那是一个断子绝孙的穷凶极恶之地，那宅子就被荒废在那里一直没卖出去。
    奴玄阻拦他母亲，不过是觉得舒氏不该这样利用宁渊，甚至于这样可能还会泄露他们母子的身份，可这些事情宁渊重活一世自然全都知晓，不过他面上装得极为淡然，似全然不在意般。
    一路顺风顺水，只用了两日不到的功夫，船就在华京的码头靠了岸，留了周石在码头看着工人们搬运行李，宁渊带着其他人先行上了早就候在这里的两辆马车，前往已经订好了房间的客栈。
    两年来华京的变化并不大，依旧是那副人声鼎沸，熙熙攘攘的模样，因车上大多是女眷，宁渊特地关照了车夫慢些走，倒也十分稳，宁馨儿是第一次出江州，看什么都新鲜，总想把头伸出窗外去，奴玄拦也不是不拦也不是，只好在旁边守着，就怕她磕着什么地方。
    却在这时，街道尽头似乎传来一连串急促的马蹄声，还不待宁渊睁开眼，他们坐的这辆马车忽然咣当一下用力晃了晃，宁馨儿一个不稳，险些从窗户跌出去，幸好奴玄眼明手快将她抱住，才免了这通灾祸。
    宁渊睁开一直养神的眼，眉头刚皱起来，就听见外边有个少年清朗的声音大喝道：“哪里来的刁民，竟敢阻拦少爷我的去路，真是不耐烦了。”话音刚落，便是一阵破空声，接着便听见马车车夫发出一声惨叫。
    奴玄握住腰间的匕首，就要冲出去，被宁渊伸手阻了，奴玄他们的身份在华京随便抛头露面有些不便，而且外边发生的事情，显然不是他出去能应付得了的。
    宁渊撩开车帘，见着马车边上围了好几匹神骏的高头大马，除了最前边一个眉目英俊，瞧上去不过十五六岁的少年外，其他人俱都三十出头，一身黑衣，瞧着像是那少年的护卫，而马车的车夫正躺在一旁的地上呻吟个不停，脸上一条血红的鞭痕触目惊心。
    “嘿，又出来一个！”那少年看见宁渊，发出一声兴奋的低语，哗啦一下扬起手里的皮鞭，朝宁渊的脸颊直抽过来，少年显然经常做这事，动作娴熟不说，两指粗的皮鞭被他挥得只剩下了一道影子。
    若换成旁人，显然是躲不开这道鞭子，不过宁渊只将脸微微一偏，再一伸手，就将那条鞭子牢牢地抓在了手里。
    “你！”少年出师不利，眉眼间染上一层恼怒，就想把鞭子抽回来，可宁渊瞧上去不过是个手无缚鸡之力的书生，手腕间力气却奇大，任凭那少年如何左拽右拉，鞭子就是纹丝不动，反而宁渊只微微用力，就将那少年从马上拽了下来，灰头土脸地摔趴在地上。
    “放肆！”那少年好像从未受过这样的屈辱，一张脸涨得通红，三两下跳起来，也顾不得脸上的灰尘，指着宁渊便叫嚷道：“你们还杵在那做什么，还不快将这刁民拿下！”
    那群侍卫你看看我，我看看你，齐刷刷拔出了佩剑，就在这时，又有一队士兵从远处赶来，原来是那少年带着侍卫一路骑马横冲直撞，已经撞翻了好几个路人，才惊动了这些守备京城的禁卫军。
    宁渊定睛一瞧那队士兵的头领，居然还是老熟人。
    韩韬听见有人通报，说有一群人在华京大街上捣乱时，立刻就点了一队士兵要来拿人，可待他们终于追上来，看到那少年的模样后，韩韬心里便苦水直冒，怎么又是这位小祖宗，更有甚者，当他目光从那少年身上挪开，放到跟这群侍卫对峙着的宁渊身上时，眼睛立刻就直了。
    自从休了宁蕊儿后，即便知道是宁蕊儿自己理亏，韩韬也觉得像欠了宁如海一家什么，便也不好意思再往来了，他正值壮年，人又长得颇英俊，而且因为宁蕊儿的光辉事迹一贯在华京里有个“用情专一”的名头，依旧有不少官家小姐思慕他，因此休了宁蕊儿后半年还不到，他就娶了昌盛候庞松的女儿庞春燕为妻。
    昌盛候一家原本住在青州，任职青州都督，因两年前的九阳节龙舟大比，他们家的船队得了总魁首，使他可以连晋两级，得了个中书省副提调的官职，总管朝廷内一切三品以下官员的官职升迁，一大家子也搬迁进了华京，成了京中新贵。
    中书省副提调可是个美差，因为关系到升迁问题，向来名不见经传的庞松摇身一变立刻成了京中红人，每日上门拜访拉关系的官员也络绎不绝，庞冲也是个聪明人，为了以外来人的身份迅速在华京的名流中站稳脚跟，两个未出阁的女儿，大女儿嫁给了禁卫军统领韩韬，二女儿则找了个机会直接送进宫中，并没有送到皇帝身边当妃子，而是送到了太后面前，陪着太后说话解闷，很快就讨得了太后欢心，双管齐下，昌盛候府势头更胜，成了彻彻底底的名流。
    此刻那少年见着韩韬，就像受了欺负的小孩见着家长一般，冲上去抱着韩韬的胳膊便道：“姐夫，这人欺负我，你快点把他抓到大牢里面去！”