香芷旋笑盈盈地看着金钏，“你起先是老夫人房里的，到了我房里便是委屈了你。今日这件事，不是你疏忽，是我不该麻烦你。日后你只管在房里做针线，别的事由蔷薇、铃兰打理即可。”
    “这、这怎么行呢？”金钏跪倒在地上，“四奶奶要折煞奴婢了！奴婢下次不敢了，再不会出错了，四奶奶——”她抬眼看向香芷旋，“老夫人一再告诫奴婢，定要尽心服侍四爷，奴婢只记挂着老夫人这番叮嘱，别的事就没太上心，还请四奶奶饶了奴婢这一次。”说着便已落了泪，一副梨花带雨的可怜样。
    香芷旋无动于衷，“话我已说了，不会改，也不会重复。”
    金钏便转头看向袭朗，“四爷……”
    袭朗全无反应，慢条斯理地喝汤。
    香芷旋唤铃兰，“这几道菜赏给金钏了，撤到外间，让她吃完。”
    “啊？！”金钏惊愕，眼中现出一丝恼火，“四奶奶，您这又是何苦？我到底是自小跟在老夫人身边的。”
    香芷旋不予理会，摆一摆手。
    铃兰唤来小丫鬟撤下饭菜，自己则一把将金钏拎起来，带到外间，丢在地上。
    金钏这才警觉，铃兰看起来瘦瘦小小，却有着一把力气。
    铃兰坐到小杌子上，闲闲笑道：“你最好自己把饭菜吃完，不要劳动我亲手喂你。”
    里面的袭朗已将几道菜推到饭桌中间，看香芷旋一眼，又用筷子指了指菜肴。
    香芷旋会意一笑，重新拿起筷子用饭。
    她讨厌金钏，金钏看不起她，迟早会有这种事发生的。
    金钏家世清白，前些年家乡遭遇几十年不遇的洪水，她双亲都在天灾中丧了命。她父亲是老夫人的远房表侄，是以金钏由老家丁带着来投奔的时候，便将人收留下来。
    到底是八竿子才打得着的远亲，留在袭府，只能做个丫鬟。
    老夫人待金钏倒是不薄，亲自教她读书识字，近三二年，房里的事都交给金钏打理着，闲时常说要给金钏谋一桩好姻缘。
    如今让金钏来到清风阁，心思谁不清楚？
    金钏的父母都是出自书香门第，分外瞧不上香芷旋，偶尔会用一种高人一等的眼神看着香芷旋。
    香芷旋啼笑皆非——出身是她自己能够选择的么？再说商贾怎么了？别的她不敢说，却知道父亲的才学不比秀才、进士差，只是不愿走功名路罢了。
    若只是这些小事，香芷旋也能忍，大不了就当自己房里养了个吃闲饭的大小姐。偏生金钏对她总是一副清冷高贵的样子，一见袭朗就似没了骨头，恨不得每时每刻眉目传情，谄媚得厉害。
    香芷旋要膈应死了。别说是现在这情形，就是金钏当真成了袭朗的妾室，也不能当着她的面儿这般的惺惺作态吧？合着她就是个摆设？不，都不是摆设，完全是当她不存在。
    既然如此，她也不需客气。
    金钏这样的丫鬟或是妾室，她容不得。
    袭朗若是帮着老夫人、金钏之流，那么……这日子就得换个过法。香家指望不上，却不代表她全无退路。
    眼下他这不闻不问的态度挺好。
    蔷薇过了一阵子就回来了，笑着将食盒里几道菜摆上桌，“厨子说也正奇怪呢，早就知道四奶奶的口味，今日本也要准备几道南方菜，偏生金钏过去打招呼点了那几道菜，弄得几个人一头雾水，却也不好细问。”她虽然不管房里的膳食，但是为人八面玲珑，与厨房、针线房、浆洗房各处的人都相处得不错，加上香芷旋出手大方，谁帮忙做事都能拿到好处，想得个好人缘儿并非难事。方才厨子一见她过去，连忙起火炒菜，片刻都没耽搁，还连声赔不是，说只能抓紧做几道小炒，下次会特地备下的。
    香芷旋与袭朗听了，都没说话，在静默的气氛下用完饭。
    袭朗站起身来，看了看外面，“跟我去后面走走？”
    “好啊。”香芷旋随之起身。有三日了，午饭后他都会去后面的小花园转转，只是先前不曾要她陪着。
    两人一起走到外间，都看到了神色痛苦地吃菜的金钏。
    袭朗淡漠瞥过，举步向外时唤含笑。
    含笑是他房里的老人儿了，闻言上前，静候吩咐。
    “新来的丫鬟不懂事，等她领了四奶奶的赏赐，送回老夫人房里。”
    “是。”含笑心知肚明，四爷已不想再忍受老夫人一再干涉他的事情。之前伤重，没精力理会，往后是绝不会再听之任之了。自然，还有另一层意思，是要给四奶奶体面，警醒下人。
    香芷旋敛目微笑。步出房门时，听到了金钏低低的呜咽声。
    清风阁后面的小花园，遍植红色月季，东西两侧各一排双夹槐。
    火红、金黄两色相称，美得耀目。
    袭朗一面缓步游走，一面与她闲聊：“你的习惯是一些南方人固有的，却说得一口京话。”
    香芷旋解释道：“我的奶娘、教书先生都是京城人，她们说不来当地话，我只好随着她们说京话。”
    “原来是这样。”袭朗释然，又问，“你的奶娘呢？”只见她带来了两名大丫鬟、两名二等丫鬟。
    “奶娘啊……”香芷旋语气似叹息，“一直都是吃里扒外的，我没带她过来。”
    袭朗忍不住笑了，“怎么没及早打发掉？”
    香芷旋沮丧的蹙了蹙眉，“她是祖母安排到我身边的，之前打发不了。”她家里那些乱七八糟的事，是瞒不过他的。况且再怎么样，别的事都比不过香家送钱又送人的行径更让人不屑。
    末尾四个字由她说出，完全是小孩子的语气。袭朗侧目凝视她，笑意更浓。怎么看她都是一副小可怜儿的样子，可方才对待金钏又分明是强势的。
    不少人说他自相矛盾之处太多。
    才不是呢。
    矛盾的明明是他眼前这个女孩。
    他含着笑意的双眼璀璨如星辰，而眼波又是那般柔和，给人春风拂面之感。香芷旋一时恍惚。他那双眼睛，是能让人甘愿沉溺其中的。
    袭朗已继续道：“我已好转，你也不需终日陪我闷在房里。在京城可有相熟之人？”见她点头才又道，“得空不妨出去走动走动，便是去你在京城的铺子看看也好，权当散散心。”她陪嫁的产业里有三间铺子，他是知情的。
    香芷旋第一反应却是：“外院会给我备车么？”袭家分明是瞧不上她出身的，在府中都不让她出这院门，又怎么会同意她出门走动。
    “出门前让含笑去传话。”
    “嗯，我记住了。”香芷旋开心地笑起来，“等会儿回房我就写帖子。”总要事先与好友打个招呼，提前定下见面的时间。
    袭朗语声愈发柔和：“这就去写吧，我自己走走就好。”
    “不急。”香芷旋道，“总要等过两日再出门。刚把金钏打发出去，老夫人说不准何时就要问话吧？”
    这倒是，不是责问他，就是责问她。而且他那个祖母行事又没规律可寻，不知何时才会发作。考虑到这些，他点了点头。
    香芷旋不解地问道：“这园子里怎么只种了月季和双夹槐？”
    “我也不清楚。”袭朗实话实说，“不讲究这些，这几年也没在家中。”
    的确是。他从十五岁就去了边关大营，今年他已二十岁，几年岁月间，从未返京。想到这些，她又有了新的疑问：“你怎么会拖到今年才成婚的？而且还是为着给你冲喜……这几年里，家里的人就没催促你回来成亲再建功立业？”寻常的名门子弟，可都是十四五岁就定亲甚至娶妻。他却不同，他五弟都已娶妻生子，是个特例。她真正想说的是：他要循俗例早早成婚的话，也就没她什么事儿了。
    袭朗凝视着面前的一丛艳色花朵，笑了笑，“没工夫回来。”
    “才怪。”香芷旋自然没办法相信。他的父亲是当朝内阁首辅、兵部尚书——这些可比那个国公爵更有分量，想调他回京还不容易？
    “那你觉着是怎么回事？”他慢悠悠地问她。
    香芷旋无奈地看着他。她要是知道，还会问他？
    袭朗刚要说什么，含笑快步走过来禀道：“四爷、四奶奶，奴婢已将金钏送回去了，老夫人打发辛妈妈过来询问是怎么回事。而且，还让辛妈妈带来了银屏。此刻两个人就在门外等着见您呢。”
    辛妈妈是老夫人院子里的管事，银屏是老夫人房里另一名容貌出众的大丫鬟。
    袭朗道：“让她们过来。”
    含笑称是而去。
    袭朗举步走向西侧的石桌石凳。
    辛妈妈与银屏的身影出现在小花园门内。
    香芷旋扫兴地看着他的背影——所以之前的话题就结束了？不打算告诉她了？难得她有点儿好奇心。不过，看看他如何应对老夫人派过来的人，也不失为一桩乐事。
    ☆、第4章
    辛妈妈四十来岁，身形丰腴，圆圆的脸上挂着和善的笑，到了近前，行礼之后道：“老夫人的意思是，平日里她对金钏有些娇惯了，使得那丫头不知轻重，竟开罪了四奶奶。既是四奶奶看着金钏不顺眼，也罢了，便换银屏过来服侍。”
    这倒好，把发落金钏的责任全推到了她身上。香芷旋能理解，心里的厌烦却更重了。
    “房里不缺人。”袭朗单刀直入，“把人带回去。”
    辛妈妈先是若有所思地瞥了香芷旋一眼，随后姿态愈发恭敬，“可这是老夫人的意思，有道是长辈赐，不可辞，四爷您说是不是这个理儿？”
    “我不推辞的话，不过是转头将人发落出府，何苦。”老夫人利用女子招袭朗腻烦，他利用的却是男人之间的大事，“前两日太子来探病，说起有意让二叔起复，问我是什么看法。此刻看来，大可不必。”
    辛妈妈被噎得够呛，因着后面的话，脸色都有些发白了。
    “走。”袭朗面上似是罩了一层霜雪，寒意袭人。
    这男子冷起来的时候，有几个吃得消？香芷旋暗自庆幸，幸好，他对自己有着几分同情、尊重，不然还想有好日子过？每日看他冷脸就有的受了。
    辛妈妈脸色青红不定。她从十岁就开始在袭府当差，迄今已三十年，自来深受老夫人器重，平日行走等同于半个主子，敢这般对待她的，从来只有一个袭朗。转念又想，他几年不在家而已，并不代表对她就能生出一丝尊敬，有什么好难堪的呢？说服自己之后，她行礼告退，回了老夫人居住的松鹤堂。
    松鹤堂里，常年熏着檀香，氛围静谧祥和。
    老夫人端坐在大炕上，手拈佛珠，无声诵经。
    辛妈妈不敢出声惊扰，默默站在门边。
    老夫人察觉到她进来，微抬了眼睑，“怎样？”
    辛妈妈忙上前去，将经过说了一遍。
    老夫人眼睑垂下，半晌才冷冷一笑，“当真是翅膀硬了。”
    辛妈妈没敢搭话，心里却想着，袭朗什么时候不是那样子呢？要不是他少年时性情跋扈狠戾，大老爷也不会将他发配到边关大营去历练。有道是江山易改本性难移，便是他在外面学会了隐忍，回到家中，也不会选择改头换面。多少人都是一样，最不能容忍的，是近在咫尺的人。况且在外是行军打仗，与平日为人处世完全是两回事。
    老夫人思忖多时，吩咐道：“你带着银屏去大夫人房里，把这件事跟她说说，就说我实在是不放心，决意要让房里的去清风阁照看。我们祖孙俩是有些隔阂，他不乐意是在情理之中，她却不同，虽是继母，却一向贤名在外。既有这贤名，总不能连这点儿小事都办不妥贴。”
    “是。”辛妈妈笑着出门去。
    **
    香芷旋回到房里，先去更衣。
    蔷薇一面服侍一面道：“您要我打听这府里的事，我去仔细打听了一番，真是意外连连呢。”
    “怎么说？”香芷旋轻拍了拍蔷薇的手，又指一指旁边的小杌子，“你坐下细说。”她又不是被当做娇小姐养大的，这些事她早习惯亲力亲为了。
    蔷薇知道她这习惯，也没推辞，落座后轻声道：“老夫人是大老爷的继母，而大夫人呢，则是四爷的继母。我听说了这些，才想通了一些事。”
    香芷旋惊讶不已，“这袭府也真够乱的。”在启程之前，香家的人与她絮叨的是袭家出过多少了不起的人物，说这种话的都是满脸谄媚、与有荣焉，恨不得她当即就与袭朗拜堂坐实夫妻名分。在远嫁途中，她没机会了解更多，后来施援手帮了蔷薇、铃兰一把，两个丫头也不了解袭府诸事，与她一样的茫然。
    “是啊。”蔷薇答着话，“我都没往这方面想过，听到时真是惊掉了下巴。您与四爷在后花园的时候，一个婆子跟我说了一阵子的话，我又去找别人求证，这才敢确定听闻非虚。大老爷的原配——也就是四爷的生母，早在四爷几岁的时候就去世了。后来大老爷续弦，是老夫人做的主。大夫人进门后倒是不曾刁难过四爷兄弟几个，给老夫人软钉子碰的时候倒是不少。”
    香芷旋眨了眨眼，回想着认亲那日见到的人。袭朗的大哥六岁时抱病而亡，二哥几年前战死沙场，所以他如今的手足只有三爷、五爷和一个妹妹。“这样说来，大小姐是大夫人所生。”