石清常年风吹日晒的脸比身上皮肤要黑，若有似无浮起一丝红，“当然，不过是些没有武功，仗着骨架大逞凶斗狠的当地人，都被赶跑了。”
    陈川“嗯”了声，看见沈寒香正在看肉串，于是问：“吃那个吗？”
    沈寒香还没说话，石清立刻道：“我去。”
    “……”
    陈川看着沈寒香：“她怎么了？”
    “可能也想吃吧……”沈寒香目光游移，望向天空里排着队的飞鸟。
    客栈里人都被吓跑了，堂子里杯盘狼藉，袁三爷摸出银锭子来赔给老板。老板体谅地拍了拍他的肩膀，用生硬的官话说：“她被吓坏了，只有你能安抚她。”
    黑纱遮着脸的那个绿裙子姑娘坐在一条长凳上，她的脸向着通往后院的那扇小门，肩膀微微抽动着。
    “回来了？那开饭开饭。”袁三话音未落，底下人立刻去传饭。
    他脸上挂着点无奈，靠近那姑娘一些，并未与她坐在一条凳子上，只是就近在另一边的凳子上坐下。
    “你也将就吃一点，听说一早就过来了，有什么难处，你告诉大哥，大哥可以帮你。”
    沈寒香惊得下巴都要掉下来了，袁三同谁说话都是吃了枪药一般，何曾见他这么温声细气。她有点明白过来了，这个女人多半就是那个将要被献神的寡妇。
    “我们坐那边。”沈寒香遥遥一指，带着白瑞、陈川和石清坐到一边去，和疯子在边上摸一块青色发金的石头说话的福德一抬头看他们回来，立马丢下疯子回到自己阵营中，也不敢抱怨，只说：“太吓人了，下次再这样临时斗殴，可别再丢下奴才一个了。”
    沈寒香含糊应了，眼珠一直粘着袁三那一桌。
    事实上袁三所有的手下都在捏着筷子瞪着桌子，竖着耳朵偷听袁三与寡妇说话。
    寡妇却什么都没说，她只是看了袁三一眼，沈寒香就看到袁三脸上的神情有了微妙的变化，他静静地迎接寡妇的含泪的眼睛，没坚持到半刻钟，袁三爷败下阵来，他摸着自己胡子拉碴的下巴，扭过脸去，高声大喝：“你们的酒呢！要上好的烈酒！再要五罐马奶酒，敬我大妹子。”
    “献神究竟是什么？”沈寒香小声问众人。
    白瑞平直的声线响起：“就是把人绑在神庙之前，以天火焚烧，献给他们的神。”
    “……”沈寒香目不转睛看着那个蒙着脸的寡妇，尽管只露出一双眼睛，深邃的眼窝透露着难以掩饰的疲惫，她好像刚哭过，身上的衣裳闪闪发光，勾勒出姣好的曲线。
    “这里的寡妇一般多久再嫁？不用给夫家守孝么？”
    “她已守寡五年了，这里的规矩是，丈夫去世之后，寡妇就得立刻再嫁。这里小孩很少，城镇需要繁衍生息下去，他们禁止寡妇孀居在家。如果五年期满，还不肯再嫁的话，就要将她们献给神。据说五年是一个可以洗清人不洁的时限，孀居五年的寡妇有处子一般的纯洁，是最适合献祭给神的。”
    沈寒香没想到白瑞会知道这些。
    白瑞像是知道她要问什么，紧接着说：“我也是刚打听出来的。”
    “那个寡妇叫玛莎，她的丈夫被马践踏而死，那时她才刚嫁给他不到半年。她的丈夫原本日子过得光鲜亮丽，死后大家才知道，他欠了数不清的债务，家里但凡值钱物事，都拿去抵债了。那个冬天，她的家里什么都没有，连一支蜡烛都没有。有个行脚的商人施舍了她一根蜡烛，她想要报答这个商人，商人却并不接受，第二天清晨，商人带着他驮货的马就走了，连招呼都没打。留给玛莎的只有一盏明灯，是关内的十二支明烛灯台。”白瑞第一次一口气说这么多话。
    大家都听得有点入神。
    石清冷冷哼了声，“镇上的人真是会胡说八道。”
    “你知道？”沈寒香反问。
    石清撇撇嘴。
    陈川一只拳头搭在桌上，也看了眼袁三那边，袁三已从寡妇旁边的长凳，挪到了寡妇的长凳上，轻声跟她说话。
    “五年献神也太残忍了，这里没有礼法吗？也没有衙门？”
    “没有，但这座镇子上贪图玛莎美色的男人数不胜数，只要她愿意，能有一辈子穿金戴银的富裕生活，如今的贫困孤独都是她自己的选择。”石清似乎有些唏嘘，“当时也不是蜡烛这么小的事情，她几乎快死了，三爷对她有救命之恩。”
    袁三握着小刀，给玛莎切肉，玛莎双目无神地望着那扇小门。袁三忍不住也转过去看了眼，他不知道她在看什么。
    那扇小门里没什么特别的，非要说特别，不过是有一根嫩绿的葡萄藤顺着门扉攀爬上去。
    “你想要什么？那里没什么，想喝葡萄汁吗？”
    玛莎没有说话。
    袁三招了个同伴，叫他去买上好的葡萄汁。
    那人走后，玛莎方才用绿得如同宝石一样的眼睛看着袁三，她摘下了面纱。
    偷偷窥看袁三他们的众人都不禁屏息，那是个让人感慨造化天生的美人，如果能被她染红的指甲碰一碰，大概一半的男人都会酥过去。
    然而那双柔若无骨的手抓起了袁三粗糙的大掌贴在自己脸上，袁三手势僵硬，手指一动没动。
    “你最好多看我两眼，记住我的样子，明年你再来的时候，那颗一直藏在你帽子里不肯被抖掉的沙子，就是我。”
    那晚上沈寒香点完了货，站在院子里，欣赏日暮时候投在地上的墙影，这里种了很多葡萄，葡萄藤张牙舞爪，它们巴掌一样的叶子匍匐在沈寒香的袍子上。
    她坐在院子里一辆装饰的板车上，院子里有座不大的池子，池子里喷涌出的水给整座客栈点缀出些生气。
    “怎么不去睡？”陈川走了过来，他的外袍披在肩上，绷带缠绕过了肩窝。
    “有点认床。”沈寒香往一边挪了挪，她散着头发，却穿着武袍，衣服宽大在身上晃荡，显得她身量格外瘦弱。
    “出来这么久，想家了吗？”陈川问。
    “你呢？想家吗？”沈寒香看着他。
    “有点，不知道我爹的风湿犯了没。”陈川看着天上的月亮，嘴角弯翘，笑了笑：“今天找到一种药，说对风湿有奇效，我给他带了点。”
    沈寒香点了点头，她低着头，侧着脸，鞋子晃了晃。
    “转了一天，你看上什么小玩意儿了吗？他们这里的妇人打扮真是艳丽，首饰颜色都很鲜艳，很有关外的味道，要是有看上的，就告诉我。”陈川嗓音似乎有些发哑，他咳嗽了两声。
    “快去睡了，夜里凉，别染上风寒就不好了，回去还得赶路。”沈寒香说完就进了屋。
    陈川坐在板车上，一条腿蹬在车上，摸出来一支短笛，放在嘴唇上叼着，想吹点什么，想了半天，看见楼上的窗户里透出光来，没一会儿，灯光熄灭，窗户好像被推开了。他能察觉到有人在窗户口往下看，也许看的就是他。
    他含住短笛气孔，曲子和缓，是他小时候练武不肯午睡时候，牛捕头吹来哄他睡觉的。
    “他还会吹笛子。”石清兴奋的声音说。
    沈寒香窝在被子里，在笛音里闭上眼睛，心里的烦乱都被悠扬的笛声抚平，竟难得睡了个安稳觉。
    作者有话要说：
    ☆、七十五
    客栈老板兼职给镇上的人看点伤风感冒的小毛病，给陈川包了点药，临走那天特地将袁三爷叫去一边。
    “这是玛莎拜托我转交给你的，她是个好姑娘，愿神保佑她。”老板双臂交叉抱在胸前。
    袁三爷接过东西，依样也做了那个手势，他没有打开布包，只是贴身揣在胸怀里。转身大步走向车队，把疯子一脚踹开，勒紧货箱上的绳索。他脸上笑纹深刻，车队启程时，他坐在货车尾部，遥遥回头看了眼。
    刷得黄灿灿的屋顶上飘着一幅红白条纹旗，旗子半旧，那是玛莎的住处。
    夜里在沙漠里安营扎帐，风很大，吹得帐篷呜呜作响。沈寒香叫人给她支了间帐篷。
    “车上睡着不舒服，肩背会痛。”
    疯子蹲在地上，替她扎帐篷。
    沈寒香把靴子脱下来，倒出硌脚的细沙，袁三爷又在吹骨笛，那乐声让人心生烦躁。玛莎美艳绝伦的脸又浮现在沈寒香眼前，她走到袁三爷坐着的板车旁，蹭着坐上板车，搓着手，陈川向一旁让了让，递给她一小罐青提子葡萄干。
    “玛莎的丈夫是几月去世的？”沈寒香问。
    袁三笛声不停，他深凹的那只眼睛，在夜色里散发着冷厉的光，就像狼的眼珠一样。
    “好像是十月。”陈川说。
    六月从京城出发，到现在已过去了三个多月，十月近在咫尺。沈寒香凝望着天上硕大无暇的圆月，叹了口气，“还有八天。”
    袁三的独眼闪烁了一下。他收起笛子，一言不发，回自己帐里去了。
    沈寒香无聊地嚼着葡萄干，侧头看了眼陈川。
    “你想回去救她吗？”陈川问。
    “我不能救她。”沈寒香短促地回答，盯着远处火堆发了会神，听见疯子嘴里呜呜的响声。疯子手舞足蹈跑来，指了指不远处的帐篷，沈寒香笑了，抓出一大把葡萄干给他。
    “谢啦。”她跳下板车，钻进温暖厚实的帐篷里，那晚上她一个人睡。这一路算十分顺利了，虽然遇上狼群，但都化险为夷，也没遇上贼匪，比她想象的平顺太多。
    沈寒香不得不感慨自己运气太好，她天天在算，带的这些货，进了关内，贩到南边，能换八千多两银子，除去办货那一千多点，再除去打通各个关节，雇袁三他们的钱，再分一些除去，至少能赚五千两白银。
    那都是实打实的银子，现在京城里置办一间好点的宅子也才二百三四十两，给沈柳德三千两去做生意，剩下的两千两拿回去，将沈宅好好修整一番，这样开了年就能多雇些人，至少能恢复从前沈家的用度。如此一来，之后再要出关来，就不必自己来。赶过年的时候，看看族中是否有能跑活的亲戚兄弟，既办了事又能恢复和沈家亲族的联系。
    次日一早车队重新出发，到了中午，疯子与白瑞合猎了头黄羊，去毛去内脏，抹点盐，香料带了些，那香气令人口水直流。
    沈寒香吃了只羊腿就有些吃不下，弄了点面饼煮软吃了。
    晚上营地一片阒寂，刚在还夹着细沙的大毛毯子上睡下，沈寒香听见外面两声激烈的马嘶，伴随着绝尘而去的马蹄声。
    她忍不住钻出营帐，迎面嗅见烤肉诱人扑鼻的气味。
    “疯汉弄的，吃一点。”
    沈寒香喉咙动了动，下意识想拒绝，陈川取出酒囊，在她眼前晃了晃。沈寒香嘴角弯了起来，那是马奶酒。
    两人吃肉喝酒，陈川席地而坐，这是个没什么风的夜晚，十分罕见。沈寒香喝一口酒，吃一口肉，嘴角沾着油光，这样惬意自由的生活，等回到关内再也不会有。
    “刚才谁骑着马走了？”她撕下小腿上的肉，喂进嘴里之后，意犹未尽地含住了手指。
    “袁三。”陈川目光熠熠，“方才疯子剥皮烤肉时不知道叽叽咕咕冲他念了什么，忽然就打起来了，袁三坐在他身上，举拳就揍，结果不知怎么忽然停了手，就牵马冲出去了。”陈川喝了口酒，神色温和，看着有些高兴。
    “我猜袁三返回那座镇子了，已经和他们打好招呼，等袁三回来再走。”
    果然天亮之后，袁三还没回来，商队的人还在打瞌睡，疯汉趴在地上折腾一只浑身麻花的沙鼠。
    最后他提着它的尾巴，小家伙在空中晃来晃去，吱吱直叫。
    “喂。”沈寒香叫了他一声，递给他一只馕，“吃这个，放了它。”
    疯汉警惕地看她，目光在沙鼠和馕之间徘徊了片刻，听见沈寒香心不在焉地说：“这么一点，吃了也不管饱，还要专门生火，不麻烦吗？”
    于是他放了可怜巴巴的沙鼠，坐到一边啃硬邦邦的馕。
    沈寒香稍微走近他面前，她想问昨晚上到底他对袁三说了什么，袁三真的去接玛莎了吗？还没开口，疯汉已经伸出手，眼珠一错不错，凶狠地盯着她：“还要。”
    要不是忌惮他脚上的铁靴，沈寒香只想像袁三那样一脚把他踹开。
    最后她用五张馕，一只酒囊换得他开口，他说：“他回去接他媳妇，这是他应该做的。”
    沈寒香笑了，“你对他说了什么？”
    “没说什么，烤肉的时候，我拿火点着了他的裤子，问他感觉怎么样。”
    “……”
    “我说，要是不带玛莎走，玛莎就是一只烤熟的黄羊，再也不会蹦蹦跳跳。”独辫男人望了望天空飞过去的鸟，做了个拉弓的姿势，嘴里还配音。他的眼睛一直瞟沈寒香手里一个布包，那是风干的黄羊肉，用盐腌好的，带着路上吃。