无缘无故，秦家不能私自处置有功名在身的人，总得要有个理由罢。没理由，也要寻出一个；实在找不出来，给他贴上去一个。
    凡胎俗子或多或少都有缺点，罗炽对秦家兄弟知根知底。同样秦晖也对自小一起长大的罗家表哥了如指掌，他寻来可靠的人耳语一番，也打发他们南下。
    养花溜鸟，秦晖手底下的花儿明媚娇艳，能歌善舞，眼儿媚，勾得别人魂不守舍，再加上白花花的银子，总会有人上勾。
    楚王沒把他放在眼里，又是提防又是利用，别人巴不得攀上秦家这颗大树。
    ******
    长盛三十三年春闱开考前夕，孟焕之和表弟李崇促膝长谈，语重心长劝李崇不要下场应试。
    李崇带丝不解，盯着神色不动的表哥，表哥越来越有势，竟有点怕他，犹豫了一会还是说出：“我只想下场一试，考不考中都无关紧要。”到后面，声音越来越小。
    李家人天生带着一股简单，从两个舅舅到表弟，再到不慎失足的表妹，都心性单纯。他们在乡野生活，善良能博来好名声，但是官场不行。
    孟焕之适时纠正：“今年你也到及冠之年，说话做事不能莫棱两可，可行与不可行只能选一样。去了国子监，多听少说，听听别的仕子们做何想。仔细考虑为何不能参加。”
    李崇还是不甚明了，只点头应下。
    就这样罢，表弟以后也只能做个闲散的官儿，他天生吃不了官场这口饭。心不够黑，人不太通透，心思全写在脸上让人一览无余。
    孟焕之轻拍李崇的肩膀示意他继续读书，出来时边走边想，不知不觉到了花园，听见隐隐约约的笑声。
    透过树枝，一大一小穿着明艳的衣裳奔来奔去。知言正陪着意儿玩捉迷藏，这孩子也是鬼精，头一回她问藏好了没，他还在那边咯咯笑，被娘亲找到后，滴溜着黑亮眼珠一脸吃惊。后面知言再问，意儿一丁点声音也不发出，藏在花树后面定定站着。
    才初春的天气，叶子才抽出芽，知言一眼就能寻到意儿所在，为了照顾儿子的情绪，装做寻了半天。
    等着意儿要找娘亲时，不停奶声奶声喊着娘。听得知言心都快化了，赶紧应声，两下就被儿子找到。
    孟焕之在旁瞧得真切，不由会心一笑，故意发出动静引得儿子注意，一家三口聚在一起玩乐了大半日。
    四月中旬，北边战报传来，大败，几乎全军覆没，只逃回来不足万人。
    长盛帝怒拍桌案，十几万大军只余几千，要他们回来干什么！
    ☆、175|第 175 章
    远征的大军回归，离京城不足十日路程，众人的心情不是喜悦，而是沮丧和恐惧。回程路上夜夜做着噩梦，梦中战马倒地，军士身首分离，耳边不曾停息的号角声，及北境令人生畏的严寒，只想一下便冷到心底浑身冰封。
    这是一场出征时即注定败局的大仗，六月起程，一路急行赶到北境时已是秋草枯黄，寒霜降下，再往北进，一路越来越冷。长年居在燕京的军士们经验不足，刀剑冻住拔不出鞘，好多军士手脚被冻伤，更甚者染上可怕的伤寒，一传十，十传百，少半个军营全是病号。
    当时为了继续北上门讨伐还是南下回到可避风雪的地方休养生息，大军中起了争执。
    定远侯府赵家几十年以来头回单独率领大军，兵权在握，虽来得不甚光彩，总想要干出一番成绩，好让军中和朝中不服气他家的人瞧一瞧：离了英国公府和宁远侯府，赵家一样可以沙场杀敌，无往不胜。
    赵家父子虽私底下意见不统一，明面上斩铁截铁执意前进。主帅发了话，随行的文官和武将脸红脖子粗据理力争也没能打动赵家父子，只有硬着头皮跟着。
    秦昭一出燕京城就疲于应对有心人的暗算，早起马蹬被人割开一个口子，打尖时随行的小厮又吃坏了肚子，不明飞箭不偏不倚从他耳边飞过，到后面他跨下座骑遭人下黑手倒地暴毙，像极了当年的照夜骢。
    幸好军中大半人是秦昭二姑父宁远侯一手带出来的兵士，他略一提自己的处境，大家拍着胸脯保证能护得他平安。后来，那些赤肝义胆的汉子们都长眠于北境，只顾着逃命来不及替他们收尸下葬，成了野狼的美味大餐。
    北方酷寒，寸草不生，不毛之地养大的人群比饿狼还要凶狠。前一刻还在为汗位拼个你死我活，后一刻化干戈为玉帛，号角响起，踏马出征，大刀挥舞已是杀戮无数。
    秦昭得以幸存，有赖于祖父对孙儿们常年严苛教养，自小他就比别的官家子弟耐寒，冰天雪地里能施展开身手。也有赖于宁远侯手下故旧拼死相护，那些军士们嘴里骂骂咧咧赵家是小人，不愿为小人卖命云云，上阵杀敌毫不含糊不甘落于人后。
    北境一行，对秦昭感触颇深，有比家族荣耀更为重要的事——家国大义。总有一天，他会重新北上，踏平鞑靼，为数万名死得不明不白的士兵报仇。
    马蹄声响声，燕京来的信使疾行直奔中军帐，口述天子的痛斥。赵家父子送走信使后，面如死灰，颓废无力瘫坐在椅上。
    军中有不成文的惯例，大军出征，若败，主帅必要问罪，或斩或夺爵；若主将帅战死，可免问罪，不会殃及家中。
    定远侯家带着十几万精锐大军浩浩荡荡出征，回来时不足一万老弱病残，跟天子讲北方严寒、战时不利、强敌骁勇都没有用，败就是败了，只有乖乖认下。
    时至今日，他父子二人仍心存侥幸，赵立钦先前勾搭上楚王，又与朱家暗中有往来，或许两位皇子能搭手救他们一把。
    悉不知燕京城中楚王和桂王斗成乌鸡眼，长盛帝心里憋了一口恶气正想找个地方发泄，军中几大派系也瞧不上赵家的作法，隔岸观火就等着他们家倒霉。
    文官也好，武官也罢，凭自己的本事吃饭爬上去，旁的人口说不服，心中总是有几分佩服。若谁想踩着别人的肩膀站到高处，大家心中又另当别论。
    天时地利人和，赵家一样没占上，回京后就被夺去世袭罔替，降等袭爵三代，从一等侯降为三等，岁银俸禄大为缩水。先前他们还在看乔家笑话，才一年的功夫就轮到自己家，世事无常，风水轮流转来得太快。
    秦昭死里逃生一回，回京后告假在家静养，成天闷在书房里翻兵书琢磨兵法。四奶奶见到丈夫的举动，思来想去打发人请来知言夫妇过府小聚。
    正好孟焕之休沐，有几句话要同秦昭商议，便带着知言和意儿坐车去了三房。
    秦枫担着闲散的差事每日点卯不误，秦晖忙得不见人影十天里有八天不在家，秦昌又在郊外对着二宝发功，家中只秦昭夫妇和关在屋里的常氏。
    知言领着意儿先到常氏住的院落，丫头婆子全候在廊下，屋里香烛缭绕，常氏跪在佛龛前闭目祈祷。美人迟暮，姿色大不如前，褪了首饰除去华服，只着青衣素袍，梳着圆髻，手捻着佛珠满脸虔诚。
    “阿奶。”
    意儿奶声奶气的叫声惊醒了常氏，她猛然回过头，眼中发亮只有意儿一人。常氏别的不稀罕，唯眼热别家的大胖小子，偶尔见到几个外孙，那管他是亲外孙还是假外孙，都搂住不撒手。
    意儿噔噔噔跑到常氏面前，拉她起来。常氏眉眼都带着慈善，捧着意儿的小脸细瞧，柔声道：“让外祖母瞧瞧，这小脸终于又圆了。”
    意儿上回得病，人瘦了一圈，胖嘟嘟的小胳膊小腿明显变细了，脸蛋上肉的也没了。为此，知言挨了秦枫好几次数落，亏得她没敢说是孟焕之折腾儿子生病，要不然花狐狸活剥了女婿的心都有。
    常氏也见过一回意儿瘦下来的样子，心疼得不行。她的神情不假，如同数年前对着秦昌嘘寒问暖关怀倍至。
    知言略坐了坐，留下意儿陪着常氏，自己去了四奶奶院中。两个女人无非说些家常碎语，不多时听见隔壁院落意儿的欢笑声，定是他嫌屋里闷烛火味道冲鼻，拉了常氏到院中玩。常氏为意儿唱着童谣，婉丽的女声飘扬在府中。
    知言凝神听了一会儿，复又问起秦昭近况。
    四奶奶唇边现浅笑：“四郎人是回来了，魂还留在北边。总有一天，他还会再去。”
    她的父兄征战几回，四奶奶最清楚不过男人从战场上逃回来后的心思。是山压得他喘不过气，也是枷锁套住他的魂魄，更是无穷的动力，迫得他奋力向前。
    她的丈夫生来就不凡，为何要阻挠他的脚步。
    知言深有同感，孟焕之嘴里说着她最重要，意儿最要紧，都比不上他心中的大事。
    大鹏失志，与凡鸟无异，由他去罢。
    两个女人心有默契，对视一笑。
    ******
    那边书房里，孟焕之和秦昭抵头商讨北境布兵，秦昭亲自走了一趟，以他的眼光和见识讲解出来又是另一番不同天地。
    孟焕之拿着秦昭花费心血书写的手稿，脑中闪过前几日英国公府和宁远侯府的请命折。
    这两家都在孝中，吃着皇家的俸粮，不敢在关键时刻托下。自然要急人所需，先乞求夺情，允他们在牢关附近屯训兵马。牢关离边境只有几百里之遥，条件艰苦，军士们在此处适应一年半载，再赴边境与鞑靼做战。
    秦昭的提议正好与英公国和宁远侯不谋而合，孟焕之深为佩服：“每回见舅兄都令人刮目相看，士别三日更是不能同日而语。”
    秦昭手脚上生的冻疮还未好，敷了药膏包裹着绷布，伸出为数不多完好的手指挥摆，面上带着伤感：“赵家虽然倒霉了，还了现世报。我却在想，他家威风显赫都不要紧，只要能换回十几万条性命。北边孤魂哀哭，声声泣泝不能回乡。”
    “赵家是急功近利，最大的罪名不应他们来担，从天子到内阁再到六部全脱不了干系。可笑之至，敢直言上谏的杜六郎被投进大狱判了流放。”
    秦昭眼中无限愤慨，长这么大，他头回如此激动。
    孟焕之并不正面回答，转而言及其他，“今年的殿试已选出三甲，理应我们几人该到外面历练，我瞧着天子不想放你我出去。”
    秦昭出去拼死博一把，不就为了不想被困在京中，听言眸色变冷，冷哼道：“他不放，我总会有法子让他放。”
    “也对，安大学士日前还放过话让你好看，略施小计难保他不上勾。”
    堂堂内阁大学士放着正经的事不去做，眼中只盯两三个毛头小子，也难怪今年的春闱主考官花落王善叔。
    孟焕之冷眼瞧了几年，这位安阁老学问泛泛，为人也泛泛，号称正直刚禀，偏偏干着阴私小人的勾当，拿圣人言论标榜自己的恶行最是可憎。当初杜谦的事少不了他在中做手脚，任由安阁老在朝中继续祸害，不如下手除了他。
    孟焕之暗中思索如何不着痕迹下手，那边秦昭的声音响起：“天子不放你，倒也是好事，留在圣驾身边可行方便之事，也算解了我等后顾之忧。”
    孟焕之颔首：“我也有此意。”
    心照不宣，两人各行其事。
    秦昭假借伤情严重索性告了长假，府里不间断请来各地名医，出去后都声称秦家四郎冻伤严重，须得好生将养一两年，千万不能受冻，不然留下一辈子的病根。
    英国公带着张盛和宁远侯世子乔骁前去牢关之时，安大学士力荐秦昭随军出行，冠冕堂皇的说辞，秦四郎亲自去过鞑靼王庭，又学识渊博，于大军中可派得上大用场。
    秦昭包裹着手脚被人搀扶着上了马车，他在无声讥笑安大学士上了勾，暗中怀着欣喜，妻子终于有了身孕，临走时才诊出不足两月，不管是男是女，总是他有了后代。
    孟焕之离开翰林院，正式去了含章殿当侍讲学士又身兼数职，俨然是长盛帝身边的亲信文官，每每与安大学士碰面，只卑谨低头。他都能猜到安阁老在想些什么，继杜谦和秦昭之后，安阁老把矛头对准了孟焕之，正鼓着劲想揪出他的错处。
    人无完人，金无足赤。
    孟焕之的弱点没到任人拿捏的地步，相反，安阁老浑身上下毛病一大堆，头一条，时不时在殿中顶撞天子已令长盛帝很是不满。
    万事俱备，只欠东风，孟焕之就能把人生第一个劲敌拉下马。
    ☆、176|第 176 章
    知言感觉孟焕之最近心情不错，每天踏着稳健的步履回家，眼底带着一丝笑意，对着意儿柔声细语，一遍又一遍不厌其烦教着启蒙的诗句。
    意儿手底下玩着秦昌仿造失败的试验品，嘴上跟着孟焕之背诗句，背起长句中间必停顿一下，稚嫩的童音一个字一个字蹦着句子好生有趣。
    知言坐在灯底下给意儿缝着一件里衣，衣襟上绣了一只蝈蝈。这还是前两天成儿的衣服上有只大蝈蝈，意儿见了眼睛发亮，小手指着颇为稀罕。
    知言也让冬至绘出图样，可她怎么绣都让人觉得别扭，别人绣啥像啥，知言绣啥不像啥。一只蝈蝈绣出来感觉像大蟑螂，黑乎乎一团子，自己都不好意思夸说好看。
    孟焕之见了笑了好长时间，左右比划，又见过成儿的原版蝈蝈，他只哄着知言：“很不错，又有长进。”
    哼！知言瞧出来他在说假话，自己这么废柴，全是被他给宠的。孟焕之总在说大有进宜，其实知言一直在退步，难得心血来潮绣个花，还绣成了狗屎，不开心。
    知言扔下手里的针钱活，气鼓鼓准备裁出一块布重新绣，一双大手按住她，孟焕之丢下儿子再哄妻子：“恁他怎样，你的心思花在上头，娘亲的针线意儿穿到贴身也暖心。没必要再费周折，下回咱绣得更好看点。”
    “口是心非！”知言明显不开心，反正她也不想干活了，顺势倒在孟焕之怀中求安慰。
    “当真，为夫何时说过假话。”
    孟焕之替怀里的人一一卸下钗环，两件珠花，一枝小巧的凤钗，放到榻几上发出轻微的咣铛声。
    他只她陪在身边，针线活有下人去做，府里的中馈也可以交给长兴家的。只要她在旁看护好儿子，每天回家时能看到母子两人笑盈盈的样子，就已经心满意足。
    知言想着白天收到的贴子，斟酌用词：“焕之，后天四姐家闺女抓周，你去不去？四姐打发人来问了几回，我瞧着她肯定是受了姐夫之托，要不然大姨姐巴巴问着妹夫也不合情理。”
    李锦娘生的女儿自小养在知画身边，也生得冰雪可爱，知画今生没了生育机会，对着别的女人为丈夫生的孩子视同己出。依苏家的家世，金尊玉贵养大几个女儿不成问题，知画更不会同一个婴孩计较。
    众人都道孩子有福，可孩子的生母总是孟焕之的表妹。李家舅母和锦娘千错万错被富贵迷了眼糊涂心肠，不及苏元成故意隐瞒身家令人不齿。
    玩女人也不能干掉份的事，秦枫风流了一辈子，从来不沾有背景的女子，房里人都是丫头奴婢之流，花银子买个省心。苏元成可好，明知李家跟孟焕之沾亲带故，仍肆意妄为惹下风流债，何况哄得锦娘婚前*暗结珠胎，简直就是一个不折不扣的登徒子。
    孟焕之嘴上不说，心里也憋了一股火气。苏家连襟这会子想到他是姻亲，哄骗李家时怎么没心里掂量一番轻重缓急。他不愿下妻子的面子，归根结底又跟秦家干系不大，苏元成既然能干出糊涂事，就要有准备面对以后种种。
    “去，为何不去？娘子生得貌美似天仙，被人抢走了如何是好。”
    他竟有心情说笑话，知言也松了一口气。大概外面有什么事要苏元成不得不低头，三番五次上门见不到孟焕之的面，派人下贴子，孟焕之更是婉言拒绝赴宴，最后竟想出招数哄得知画出面，难不成知画这一辈子都要裁在苏元成手里翻不出身