天色渐渐暗下，白日里显得格外荒凉萧瑟的沙漠隐藏在夜色之中，只露出影影绰绰的起伏形状。呜咽的风声骤然而起，宛如无数沉眠的猛兽忽然从睡梦中惊醒，发出威胁的低吼声。李遐玉收回目光，便听前头传来众人的欢呼声，想是已经到达绿洲了。
    眼下商队行走的大漠因在黄河以南，时常有地下暗河隐伏，绿洲宛如串在暗河上的珠玉，并不难寻。他们今日寻得的绿洲并不大，只是一截暗河露出了地面，留下潺潺一段溪水，旁边生了一丛胡杨林。
    行商们将骆驼牵到胡杨林中，让它们环绕起来，而后在骆驼们中间建起了简易帐篷。他们常年在外行走，做起这些事来自是驾轻就熟。不多时，一群人便围坐在火堆边，高声谈笑，喝酒吃肉，十分轻松欢快。
    作为这次商队的管事，自然比寻常胡商想得更多些。不仅须得安排护卫在周围巡逻，还需关照那几个来头确实很不小的少年郎。因实在忙碌，管事便吩咐手底下的伙计，去瞧瞧那三个少年郎可建好了帐篷，是否用了夕食。他还特地让伙计送去些古楼子、胡饼、烤饼，以及风干羊肉等。
    那伙计抱着一堆吃食，心中不免嘀咕起来：那三兄弟究竟是什么人？管事待他们居然如此尽心尽力？他们都是康家雇佣的人，便是康五郎君亲临，恐怕也只有这等待遇了。到得三头骆驼边，伙计便见三兄弟正忙着：两个年纪稍长的少年郎很是利落地在胡杨树下搭帐篷，年纪最幼小的弟弟则在火堆边烤胡饼，时不时撒些香料，传出诱人的香味。
    伙计说明了来意，将所有吃食都留下，李遐玉便将烤热的胡饼与他带回去尝一尝：“烦劳替我们兄弟几个谢过管事的好意。另外，还请帮我们捎带一句话——若是管事今夜有了闲暇，我们兄弟三人有些事情想要请教于他。”
    伙计自是点头答应，隐隐觉得有些能够理解管事待他们为何如此殷勤。虽说平常的时候，兄弟三人无论衣着打扮或是言行举止都很是寻常。但若是与他们亲近一些，便总觉得他们确实有些与众不同。尤其是两个相貌俊美的弟弟，就算是说话也透着一种说不出的韵味。
    收拾妥当之后，谢琰与孙夏便在火堆旁坐下，吃着李遐玉烤的胡饼，喝着热乎乎的羊肉汤、刚煮沸的羊奶羹，浑身上下都透着暖意。辛苦地走了一日，也只有在享用夕食与歇息的时候，才发自内心地觉得无比愉悦。
    “阿玉的手艺真是越来越好了。”孙夏啃着胡饼，“饼烤得很酥脆，香得很！羊肉汤、羊奶羹也好喝！果然，元……阿玉真是能干，什么都会！”他食量惊人，一口气吃了四五个大胡饼，犹觉得有些不足。
    “确实是人间美味。”谢琰笑道，“尝起来比家中做的还好些。阿玉可是放了什么特别的香料？前两天似乎并没有这般好滋味。”他出自食不厌精脍不厌细的世家，便是早就没落了，家中的衣食住行亦无不精致。他虽说什么都穿得、什么都吃得，但品尝到美味依然十分敏感，很轻易便能辨别不同的味道。
    “我用茶饼与一位行商换了种他自西域带来的香料，据说叫‘安息茴香’（孜然）。在胡饼和羊肉中加了些，果然味道不错。”李遐玉道，“还剩下一小袋，带回去给祖父祖母尝尝鲜。”茶如今是风靡长安之物，一块好茶饼亦是相当难得。就算安息茴香十分珍贵，以物易物也算是等价交换了。
    “这安息茴香似乎确实罕见，若论价值，应该比胡椒更金贵。”谢琰道，“回去之后，可问问康五郎君，让咱们家的商队也跟着去西域进些安息茴香与胡椒。”自从与康五郎、石氏相交之后，柴氏便索性做起了行商生意，跟着康家在西域、长安之间往来，在灵州开了好几间卖西域、长安风物的铺子。赚取的资财，则专门供李遐玉、谢琰养活女兵部曲之用。
    “阿兄，什么时候咱们也随着自家商队去西域走一走？便是凉州、甘州、肃州、沙州等地，我也不曾去过呢。总觉得若是一直待在灵州、夏州，眼界仍是有些狭小。”李遐玉又道，“而且，咱们那群部曲女兵也很该多出门历练。跟着别人家的商队，带着女兵实在不方便，只能让部曲充作护卫同行。咱们自己的商队，便应该无妨。”
    “说得是。”谢琰道，“剿灭马贼之后，我们便去与祖父、祖母说，他们定会答应。”
    三人用完夕食之后，便开始查看绿洲附近的地形。这片胡杨林太过稀疏，一眼便能看得十分清楚，倒也不虞马贼会藏身其中、悄悄来袭。当然，商队亦是藏无可藏、避无可避。不过，有胡杨树遮挡一二，也总比开阔之地更好些。
    “小郎君，周围已经查看过了，暂时并无异状。”一个作护卫打扮的大汉从胡杨树后转出来，沉声道，“不过，便是没有马贼来袭，也可能会有狼群出没。”虽说如今已是仲春时节，但北地仍然寒冷得很，猎物亦依旧十分稀少。狼群整个冬天都在忍饥挨饿，发现一众“膘肥体壮”的猎物之后，自是绝不可能放过。
    “若只是狼群，便交给你们处置。”李遐玉道，“我有些担心，马贼狡诈，会趁着商队被狼群围击的时候前来取渔人之利。”狼群要的是猎物，而不是那些不能吃的货物，于马贼而言，说不得还省了些杀人抢夺的气力。
    “阿玉说得不错。”谢琰沉吟片刻，“若我是马贼首领，必定也不会放过如此良机。若是有狼群跟在商队后头，马贼可能就在狼群之后。且先注意着周边的动静罢，及时示警。若是当真有狼群，寻常商队护卫自是没有你们那般的好身手，适当受一些看起来严重的轻伤才在情理之中。”
    “此计大善。示之马贼以弱，让他们失去警惕，也好突然反击。”李遐玉颔首。
    那大汉便行了叉手礼：“某明白了，这就传讯下去。三位小郎君也小心些。”
    夜色渐深，吃饱喝足的行商们都钻进帐篷休息去了，只有数十护卫仍尽职尽责地守在绿洲四方，轮值换班。到得黎明前，沙漠中猛然浮现出一群眼冒绿光的饿狼，他们立即大喊起来：“狼袭！有狼袭！！”
    正在睡梦当中的李遐玉闻声翻身而起，迅速检查了藏在靴子里和袖中的匕首之后，便作一脸惊恐状走出了帐篷。谢琰、孙夏紧随其后，两人手中都执着一柄看似平凡无奇的马鞭，似乎像是好不容易才翻出来的“武器”。
    “呔！那边的三兄弟！赶紧牵着你们的骆驼过来！！先围在一起！”
    “别慌张！不过是一群狼而已！将骆驼拴紧，别教它们吓得跑了！”
    “安心罢！商队有护卫呢！！”
    “咱们也不是吃素的，在大漠中行走，谁不曾杀过狼？！”
    数位行商发现了他们，很是热心地指点宽慰起来。商队管事也忙派了伙计去接应他们：“莫慌张！人先过来！就算骆驼跑了，也不会走远！！”
    三人牵着骆驼与他们汇聚在一处。除了护卫之外，商队拢共二十来人。康家的管事伙计加起来不足十个，剩下的都是跟着商队结伴同行的胡商。不过，大家带的骆驼却很是不少，林林总总加起来将近一百头。因护卫带得很足，商队确实并不惧怕狼群。然而，骆驼嗅到狼的气息之后，却有些焦躁起来，都想挣脱缰绳逃走。
    行商们轻轻拍打着骆驼的头部，抚摸它们长长的颈部以示安抚。李遐玉、谢琰、孙夏见状，也似模似样地跟着照做。他们的骆驼原本一直在拉扯缰绳，但见周围的骆驼都安稳地卧了下来，遂也安静许多。
    “哈哈！小兄弟！安抚骆驼可不能这么用力！”旁边的行商笑道，“你若是再拍下去，可别将它惹恼了！”说着，便手把手地教起了孙夏。孙夏一向喜爱马与骆驼，便有些笨拙地跟着学起来。
    李遐玉与谢琰靠在骆驼上，仔细观察周围的动静。护卫已经退到了附近，围成一圈将商队与骆驼都保护起来。狼群由二十来头狼组成，散发着幽幽绿光的眼睛直勾勾地盯着众人，时不时发出几声震慑的狼啸。
    商队管事来到两人身侧，低声道：“狼群比原先想的更多些。骆驼倒是不打紧，护着人就好，大家应当也能理解。”他话音方落下，发现狼群数量不少的行商们便不再说笑打趣，纷纷露出了凝重的神色。
    “这些货物都是大家的心血。”谢琰道，“想来他们也宁愿齐心协力共同杀狼，而非弃下骆驼不管。咱们数十个人，也不怕斗不过这一群狼。”
    管事便道：“我们冲出去杀狼倒也无妨，不过三位小郎君可得小心些。”
    “管事尽管安心罢，我们兄弟不会随便逞能。阿弟有我们护着，应当也安全无虞。”
    说话之间，商队诸人便都走出了骆驼群，手执胡刀，与护卫站在一处。狼群谨慎地观察着他们，许是在权衡到底能不能从这么些人类身上讨得好处。不过，数十头骆驼实在是太诱人了，它们根本舍不得放弃，长啸之后便猛地扑了上来。
    转眼间，商队之人就与狼群对战厮杀在了一起。饿狼凶猛，保护货物的胡商们也同样凶猛。一时间嘶吼喊杀声交织在一处，血肉横飞，异常血腥。谢琰取出弓箭，看着谁落在下风，便射箭相助。为了藏拙，他也并未太过用劲，准头亦偏了几分。饶是如此，每一箭都射中，也足以让众人纷纷轰然叫好了。
    孙夏有些闷闷地坐在一旁，压低声音道：“阿琰还能射箭，我却什么都不能做。”他也想冲出去，勇猛无比地杀狼。“唉，阿玉，马贼真的会来？我有些按捺不住了，双手都痒痒得很。”
    “大兄贴在地上听一听。”李遐玉匍匐在沙地上，细细听着周围的动静。虽说大家的脚步声很重，狼群的步子也有些纷乱，但马蹄声到底是不同的。便是在纷繁嘈杂的声音之中，她也能辨别出来。
    孙夏也仔细听了，立即面露喜色：“果然来了！！”说罢，他转身就要去翻骆驼驮的货物——他用匕首、胡刀都很不趁手，所以将双斧藏在了货物里头。
    李遐玉赶紧拉住他：“大兄，双斧有些太醒目了。我给你一把匕首，且先随便用一用。待会儿看我的暗号，再取出双斧冲杀。”
    孙夏点点头：“都听你的。”说着，他接过玩物似的匕首，仍是有些不满意地撇了撇嘴。
    李遐玉又对谢琰道：“阿兄，马贼来了，咱们见机行事。”
    谢琰放下弓箭：“狼群也快要杀光了，他们确实是时候出现了。”按照他们之前的安排，护卫们都或多或少地受了伤，有些看来伤口血肉翻卷，很是严重。便是胡商们，也多有受伤的，脸上满是疲惫之色。马贼们见状，自然会以为时机已到。
    他话音未落，便听胡杨林外传来马蹄之声，有人十分嚣张地哈哈大笑：“本来以为只能看到一地尸首！没想到这一群人倒还有两下子！！”
    “不过都是纸糊的灯笼架子而已！！”
    “嘿嘿！大漠鹰在此！！识相的赶紧将身上的钱财都交出来！！”
    “给老子听着！将货物和骆驼全都留下！或许俺们会考虑留你们一条性命！！”
    作者有话要说：
    ☆、第二十六章  剿灭马贼
    虽说大唐如今正处于盛世，但北部边疆多年不安稳，又是诸族杂居之地，是以滋生了不少马贼盗匪之流。有些马贼盗匪算得上是“盗亦有道”，更多的却是无恶不作，如同游牧部落一般袭击村庄城镇，烧杀劫掠，凶名赫赫。很多马贼盗匪都给自己取了名号，只消报出名字，商队便会自行作出判断——到底是乖乖束手就擒，还是谈判一二，或是索性绝望反击。
    “大漠鹰”并非近来在灵州夏州附近的商道上袭击杀人的马贼名号，但恶名也依然在外。这群马贼约莫上百人，一向喜怒不定，常常在抢光货物钱财后，还会兴致一起便胡乱杀人示威。商队管事听得这个名号后，脸上遂流露出苦涩，竟完全失去了反抗的意志。其余胡商有听过“大漠鹰”名号的，亦是既震惊又恐惧；不曾听过名号的，看旁人如此反应，也都顿时变得颓然之极。
    若是一小群马贼，他们或可拼尽全力与之一战。但如同“大漠鹰”这般成群结队又凶残无比的马贼，便是有上百护卫，恐怕也只能沦落得伤亡惨重的下场。粟特胡商虽为逐利而生，却并不会看重货物甚于自己的性命，必要时也很懂得退让。
    李遐玉、谢琰与孙夏并未急着出头，依然沉默着跟在胡商们后头，看起来既不显山亦不露水，就像是寻常的少年郎那般。商队管事见状，也暗暗放下心来。他别的都不担心，唯恐这三个少年郎因一时意气而出了什么差错。
    “哈哈！果然！听到俺们的名号，他们就吓得要尿裤子了！！”
    “与他们废话作甚？赶紧牵走骆驼！这恐怕得有一百头了！今天收获不错啊！！”
    马贼们跃下马，迅速分作两队：一队人态度蛮横地将胡商及护卫们像赶牲畜一样赶在一处，命他们交出随身的所有钱财与金玉宝贝；另一队人嘻嘻哈哈地去牵骆驼，查看里头都有些什么货物。
    李遐玉与谢琰不动声色地观察着他们的动静，孙夏则一直低着头，唯恐自己掩饰不住双目中冒出的怒火，惹来那群马贼的注意。胡商们亦都十分沉默，将随身的所有物品都拿了出来，一个大钱也不敢私藏。
    然而，就算众人都十分配合，马贼们也十分不满意。一个马贼突然抽出刀，在身边的胡商脸上狠狠划了一道：“一个粟特商人，身上怎么才这么几个大钱？！你糊弄老子是不是？！”那胡商疼得惨叫起来，张着嘴唇想要辩解，马贼却十分不耐，转手便要杀了他。
    “住手！”孙夏实在忍耐不住，大声喝道。他虽是生得十分魁梧健壮，但眉眼极其青涩，一眼便能看出只是个不过十五六岁的少年郎。马贼们时常遇见这种热血上头的半大小子，并不意外他会跳出来。每个商队都有这样的黄毛小儿，自以为能够替天行道或者说服他们这些亡命之徒，却往往会断送掉自己的性命，甚至祸害全商队的人。
    “我们已经将货物钱财都拿了出来，你们凭什么杀人？！”孙夏喝问道。他生得憨头憨脑，询问时虽也有几分气势，但同样带着一股楞气。商队管事心中哀叹不已，焦急得恨不得赶紧上前捂住他的嘴。
    “‘凭什么’？”马贼们哄然大笑，“就凭老子一时心情不好！！就凭老子看你们不爽！！”
    “俺们杀人，也用得着理由？！”
    “是啊，老子最厌恶你这样傻头傻脑的玩意儿！！什么本事都没有，还敢充什么英雄！！你不是看不得别人死么？就用你自己的性命来换！！”
    “哈哈，你说这傻子会不会换？”
    “啧，自己的性命当然比旁人金贵，他哪里舍得？”
    “那你说这傻子会不会扑过来？想着以一命换一命，杀一个人也值了？”
    “那也得看看他有没有这般的好身手。”
    “咱们之中若有人被这么个傻子杀了，也怨不得旁人，要怪就怪自己身手太差。”
    一群马贼嘲弄着讽刺着，都并不将孙夏放在眼中。孙夏气得满脸赤红，攥紧拳头便想冲过去。不过，李遐玉和谢琰一直拉着他，不让他贸然前去。马贼们注意到了他们三人的动作，很是感兴趣：“哎呦，这商队可真是有趣，居然还有两个更小的！”“这到底是走商还是带娃娃？！哈哈！”
    “傻子！这是你弟弟？”一个马贼冷不丁冒了出来，揪住李遐玉的领子将她拎了过去。李遐玉、谢琰早便发觉他接近，但仍然暗示一众部曲不必激动，依旧按照原定计划行事，看准他们的暗号再反击。
    “哟！倒还算是个生得不错的小子！也可惜是个小子，若是个姑娘，应当能卖得高价！”那马贼细细打量李遐玉，遂调笑起来。李遐玉仍只作畏惧之态，似乎已经吓得丝毫不敢反抗了。谢琰皱眉，仿佛又是担忧又是恐惧。孙夏则梗着脖子望着他们，被彻底激怒了：“畜生！赶紧将我阿弟放了！！”
    “居然敢骂老子？！嘿，不给你们一点颜色瞧瞧，你怕是不将老子放在眼里！”马贼大怒，阴沉地剜了一眼被他挟持的李遐玉，抽出腰间的刀：“划破这张脸、断手断脚什么的，未免太过可惜！就给你这小子留个全尸！到了地下，要怨就去怨你的兄长！！”说罢，他一刀便刺了过去。
    李遐玉早便有所准备，手微微一抖，袖中藏的匕首便落了下来。说时迟那时快，她翻手扭住马贼的手臂，顺势就用匕首挡住了马贼刺来的刀。趁着他惊讶的时候，迅速侧身移到他身后，匕首立即捅进了他的后背。
    这些变故只发生在片刻之间，所有胡商与马贼几乎都呆住了，眼睁睁地看着那张俊俏却沾染着鲜血的脸上露出丝丝笑意，拿着匕首的手轻轻地甩了甩，动作仿佛极为轻柔，说话时也相当云淡风轻：“大兄，无须再忍了。看，这群畜生的身手也不过如此。”
    几乎是下一刻，谢琰瞬息之间便夺过一个马贼手中的胡刀，大开大合地砍杀起来。他的刀法沉着之中带着潇洒灵动，身形变换，便已经杀伤了好几个马贼。孙夏则嗷嗷大叫着冲向另一边的骆驼，遇上前来阻拦的马贼便用拳头揍过去，顺道拿抢来的胡刀插几下，早已经将李遐玉先前给他的匕首忘到了脑后。一群方才还萎靡不振的护卫也纷纷精神起来，夺刀杀人一气呵成，行动间越见章法，招招狠厉不容情。
    马贼们立即反应过来：“点子太硬！！快跑！！”他们劫掠多年，自然知道这并非寻常商队护卫能有的身手。他们这回是看走眼了！居然栽在这三个乳臭小子手里！！若不赶紧逃走，恐怕这回熬不过去！
    “一个也不能放走！”谢琰立即道，“砍马腿！！”
    终于拿到双斧的孙夏意气风发，闻言虽然心疼那些马，却也并不迟疑地飞奔过去，招招对准马腿。本来拨马欲逃的马贼们惊喊大叫着，都摔作了一团。马的嘶鸣哀叫声与马贼的哭骂求饶声顿时交织在一起，嘈杂无比。
    李遐玉也找到了弓箭，立在骆驼群后，箭无虚发，直取马贼的咽喉与胸前要害。她如今能使四石弓，劲道极大，在这样的距离之下，可谓是箭箭夺命。有马贼想冲过来杀掉她，却被谢琰一刀劈死在地。两人配合十分默契，不久便收割了数十条性命。
    胡商们个个目瞪口呆，简直无法相信，那三个小少年郎居然身手如此出众，转瞬便杀了好些个马贼！此时在他们身上，只能见到浓浓的血腥与煞气，哪里看得出半点之前的青涩？他们原以为这不过是三头小马驹，想不到却是比狼崽子更凶狠几分的虎崽子！！
    商队管事只呆怔片刻就回过神来，冲着众胡商道：“咱们赶紧退到一处去，万万不能让马贼挟持了！反倒妨碍了小郎君们！”说罢，他便捡起一柄胡刀护身，且战且退地去往胡杨林中。胡商们也忙不迭地跟了过去，几人虽在中途被马贼砍中了，却于性命并没有妨碍。
    大多数失去了马的马贼见无路可退，越发悍不畏死地冲杀起来。然而，他们再如何凶悍，也并不是训练有素的部曲的对手。何况经历一番厮杀，此时双方的人数已经大致相差无几。部曲们结成简单的阵型，将马贼冲开，分作几部分，而后配合得当地绞杀过去。
    孙夏哇哇大叫着舞动双斧，独自与四五个马贼周旋，也丝毫不落在下风。李遐玉继续淡定地射箭，注意着全场的动静，时不时便放箭相助。至于谢琰，他不知何时找出一匹双腿完好的马，独自赶去追击零星几个慌不择路逃走的马贼们了。
    当天色终于大亮的时候，绿洲上已经倒卧了一地尸首，血染红了那一段小溪，散发着浓烈的腥味。胡商们不敢作声，紧紧地盯着李遐玉等人。此时马贼已经快要杀尽了，只有孙夏仍在与最后几个人对战。李遐玉放下箭，命部曲们检查自己与敌人的伤亡。
    幸而这回部曲中虽有伤者，却都伤得不算重。于是，他们遵照命令各自领了任务：或给自己包裹伤口，或给每具马贼尸首都补上一刀。李遐玉逐个查看了马贼们的衣着打扮以及身上携带的财物：“他们的首领已经逃了，实在可惜。”她本想留一个活口，问一问附近马贼的分布情况。更重要的是，他们或许知道当年袭击怀远县的马贼如今身在何处。“不过，阿兄已经去追了，或许能抓住一两个活口。”
    “小郎君，这些尸首该如何处置？”这回跟来的一群部曲的统领名唤李丁，便是之前那个曾向三人禀报的大汉。他是李和身边最得用的部曲之一，素来十分忠心。
    李遐玉略作思索：“听说邻近官府多有通缉这些马贼的告示。将他们的头割下来，再让……商队管事出面，改日去领些赏钱。寻常马贼大概也换不来多少赏钱，便将那些小头领的头颅交上去就是，也不会太过引人注意。”她曾想过要筑个京观，也好震慑周围的马贼。但一则人头有些太少，筑京观并不能起到威慑的效果；二则他们还是适合隐藏在商队中行事，不能让周围的马贼太过警觉；三则他们这一回的任务是私下进行，亦不宜惊动官府。
    “是。”李丁遂领命而去。寻常马贼与马贼小头领的衣着打扮不同，倒是不难辨认。不过，为了以防万一，他又去请了商队管事过来，帮着一同确认。
    商队管事看着这一地的尸首，脸色无比苍白，也颇有几分头晕目眩。然而李遐玉却面色如常地朝他微微一笑：“还须烦劳管事一二了。若经过城镇时，便将这些头颅交上去领些赏钱。我们家的护卫这一趟实在辛苦，这些赏钱便权作抚慰他们了。”
    “小郎君客气了。”商队管事忙道，“若不是有你们在，我们恐怕至少须得折损几人，所有货物也都保不住。别说是这点小事了，他日小郎君若有什么事，就尽管吩咐某等便是了！救命之恩，某这一辈子绝不会忘记！”
    “不错不错！”其他胡商又敬又畏地围了过来，纷纷道谢，“想不到小郎君兄弟几个竟有这般好身手！都是你们救了我们！！”尤其是方才那个险些被马贼杀掉的胡商，哭得不能自已：“差点就丢了命！多亏了几位小郎君！往后便是让某赴汤蹈火！也定不推辞！”
    遇到狼群袭击之后，又逢马贼劫掠，众人在这几个时辰内饱受惊吓，惊魂未定，情绪比平日更加激动，均忍不住流下热泪。李遐玉倒是依旧如初，笑道：“此处绿洲血腥太重，已经待不得了。不如各位助我家护卫一臂之力，将这些马贼尸首都掩埋在胡杨林下，而后我们再另寻一个绿洲休整一番？此外，我阿兄去追击马贼未归，也正好等他一等。”
    “小郎君说得是！”
    “赶紧将他们埋了罢！看着便难受！”