闻言，孟桑露出迟疑之色，语气里带上几分犹豫：“此事怕是难成。”
    原先招进去一位厨娘，本就是开了先例，却并没有技惊四座、打破偏见，反倒是引出诸多不满。如今如孟桑这般的女郎想再进国子监食堂掌勺，必然困难重重。
    “世上自然没有一帆风顺的事，不过嘛……”宋七娘抬起下巴，隔空点了点她那半空的茶盏。
    这哪里还会看不懂！
    孟桑当即手脚麻利地取来茶盏，从炉上小锅中舀了一勺茶汤补上，热情体贴地奉到宋七娘跟前。
    宋七娘舒坦了，抿上一口，继续道：“放心，我那恩客到底有几分门路，在国子监内是说得上话的。他昨日便与掌国子监食堂的大师傅通过气，三日后会安排一场考校。以你的手艺，又何愁得不了他们青睐？”
    得了这番话，孟桑的心终于安下大半。
    今日一时嘴快，答应了朱氏五日内搬出。如若此事能成，就能顺顺利利地搬出来。既得了差事，也不必让姜老头他们夹在中间难做。
    忽而，她听见宋七娘满是惋惜的声音。
    “若你真进了国子监，我还能寻谁来做这些新奇吃食？”
    美人半倚窗边，明艳动人的眉目间尽是遗憾，直看得人心颤，即便是孟桑一个女子也不例外。
    孟桑失笑，哼道：“我本想来馆内为七娘做吃食，奈何七娘不收留，如今方知悔之晚矣？”
    宋七娘当即敛了神色，一双美目瞪过来：“平康坊不是什么好地方。隔三差五送些吃食也就罢了，要真的长长久久呆在这儿，即便怕是一个寻常的扫洒婢子，在世人眼中也是不干净的。”
    “你一个身家清白的女郎，何苦趟这浑水？”
    晓得宋七娘是真心待自己，才会如此设身处地地着想。
    孟桑默然，下一瞬嘴角耷下，故意装出一副悲悲戚戚的模样，长吁短叹起来。
    “好容易在长安寻得七娘这么一位投契又舌头灵的食客，还是个亮堂的活招牌。今后做了新菜，却请不来七娘，那可太亏了！”
    宋七娘被逗乐，笑骂道：“好个小桑儿，净打我这都知名头的主意！”
    两人对饮闲谈，窗外是逐渐热闹起来的长安城。
    两碗茶汤下肚，额外用了一碟果子，孟桑暗自估摸了时辰，起身向宋七娘辞别。
    临别前，宋七娘笑着放开孟桑的手：“你放心，入国子监公厨的事我记着呢，定给你办得妥妥帖帖。”
    孟桑叉手行礼：“多谢七娘，下回我自掏腰包，做旁的新奇吃食请七娘品鉴。”
    宋七娘笑着应了一声好，又唤来仆人，让他提着食盒送孟桑回去。
    顶着日头回到宣阳坊姜记食肆，孟桑告别送她回来的小仆，双手拎着食盒进了店里。
    店中尚有几位食客，零零散散分做在食案后。其中有一二熟客，许是已经记住孟桑的相貌，见到她还热情问了好。
    孟桑一一回礼，又与坐在柜子后头的姜素打了个招呼，径直回了后厨。
    后厨内还是她离开时的分工，姜老头在灶台上忙碌，而姜大郎在后头掌控火候。
    食盒中的碗盘已被宋七娘的仆人洗净，孟桑再用清水冲过一遍，随后轻车熟路地将之分门别类摆放好，去给姜老头打下手。
    “要备些什么？”
    姜老头答：“半盘鱼脍。”
    没过多久，姜素掀开门帘进来，约还能听见朱氏的催促声，大意是让姜素别傻愣着，莫让外人学去姜家手艺。
    哪怕朱氏压低了声音，但身处后厨的几人依旧能隐约听清，一时无言。
    作为朱氏口中的“外人”，孟桑仿佛跟没听见似的，继续片着手中鱼肉，姜大郎一言不发，而姜素面上带着尴尬，几番踌躇后走近，紧紧抿着唇。
    姜老头一手掌着大勺，有条不紊地做了一道客人点的小炒，出锅装盘。他端着盘子转身，望见了手足无措的孙女，叹了口气，先去大堂给客人送菜。
    回来后，姜老头从怀里掏出钱袋，递给孟桑，淡道：“店里素油不多了，桑娘你去买些回来，素素也一同去。”
    说完，许是觉得自己方才的语气太硬，老人赶忙又补了一句：“天热，店里不忙，贵客也得申末才至，你们两个女娃娃自去吃些酥山，不必急着回来。”
    闻言，孟桑将那片好的鱼肉递过去，又接过钱袋，扯着姜素从后院小门出了食肆。
    虽然酥山这道冰品称不上金贵，但因铺子须得有自家冰窖，故而卖酥山的铺子也并非随处可见。除了皇城边上的几个坊，便只有东市、西市才有得卖。
    姜老头此举，是有意让孟桑与姜素独处，把话说开，省得生出龃龉。
    宣阳坊与东市相邻，走过去不远。
    两人行至东市，寻了一家卖酥山的铺子坐下，招来茶博士点了两碟酥山。一直等冰品送来，姜素都是一言不发的模样，似是不晓得说什么，又好似有千般言语存于心间，不知从何说起。
    孟桑看得出她的犹豫不决，便也没主动说什么，享用起眼前的冰品。
    酥山此物，实则是古代的冰淇淋。
    以碎冰为底，堆成山峦模样，再滴上一层白色酥油，配以花草鲜果作饰，即做出了一道状似青山的冰品。
    舀上一勺送入口中，带着乳香味的细冰顷刻间融化，滑腻的甜浆顺着咽喉而下，将凉意径直送入胃部，带来一缕缕持续不断的清爽之感，驱散夏日里剪不断的热意。
    孟桑小口吃着，心中颇为遗憾。
    她们今日买的是最便宜的一种，只铺了三四勺碎冰，除了酥油之外，顶部只是意思意思地搁了一小块桃肉。听说达官显贵家里吃的酥山，得是用各色鲜果装饰出一座活灵活现的小山，深红色的樱桃、黄澄澄的油桃……色香味俱全，堆成满满一大碟。
    啧，那得多爽快！
    孟桑在心中摇头叹气，也不知自己何时才能实现夏日的“酥山自由”？可悲可叹啊！
    就在此时，方才一直一声不吭的姜素，似是积攒够了勇气，终于支支吾吾开了口。
    姜素羞赧道：“桑娘，我阿娘总是疑心你偷学了阿翁的手艺，还给了你许多难堪。我晓得的，你与阿翁只是切磋厨艺，甚至有些时候是桑娘你在教阿翁，并非阿娘想得那般。”
    她叉手，“此事是阿娘错了，我代她说声抱歉。”
    孟桑放下小勺，按住姜素行礼的双手：“无妨，我不在意这些。”
    “这些时日看你越发沉默，总是一副心事沉沉的模样，很是让人担心。想来不只是我，连姜家阿翁也看得出来，所以才特意让我们出来吃酥山，好把话说开呀。”
    孟桑弯了弯眉眼：“如今已经话已说开，日后你心中也不必再挂念此事，只安心等着嫁与刘家二郎便是。”
    许是提到刘二郎，姜素面上飘了一层薄红，带上女儿家的娇羞：“提他作甚！”
    原先有些尴尬与凝重的气氛顿消，两人打闹好一会才停下，手挽着手去逛东市，恢复了原先闺中密友无话不说的模样。
    日头偏移，孟桑买了一壶素油，心中还惦记着今日包场的贵客，便与姜素商量好早些回去。
    待回到宣阳坊，走到离姜记食肆不远的一条街道时，孟桑一眼便瞧见，食肆门前有三位身着绯衣官袍的郎君翻身下马。他们将缰绳交于随身侍从，欲往食肆大门走去。
    正是今日的几位贵客。
    孟桑倏地蹙眉，看天色是未末申初，客人提前到了。
    第4章 红糖糍粑、冰粉
    申时一刻，贵客已至。
    孟桑与姜素对视一眼，加快脚步从后门进了食肆。
    步入后厨，姜老头正在灶台前忙着备菜，应是已经得知客人入座，他切菜的速度明显加快了好几分。
    看见孟桑与姜素回来，姜老头忙道：“客人提前来了，素素你去前头招呼。茶水饮子看着上，莫要怠慢了贵客。”
    姜素低低应了一声，面色紧绷，掀开帘子去往大堂。
    孟桑拿起案上写着菜名的单子，皱眉道：“客人提前了大半个时辰过来，可前头几道菜式都需要费些工夫，一时半会儿出不来……须得改一下次序，省得让三位干坐着饮茶。”
    姜老头切菜的动作不停，立即反问：“你想怎么改？”
    将单子从右扫到左，孟桑斟酌片刻，终于敲定主意：“最后的红糖糍粑与冰粉不难做，食材都是早就备下的，将它们往前挪，也能应付一二，其余按原先的次序上。”
    姜老头没有任何迟疑：“就按你说的办。”
    得了准话，孟桑当即着手准备，先做冰粉。
    用纱布包住薜荔耔，置于凉水中反复揉搓至出胶，方得一盆淡黄色带着许多小泡的透明液体。要等它凝固，须得置于清凉的井水中冰上一夜才可。这一步昨日下午就已经着手准备，此时可直接拿来用。
    于三个碗里各舀上一大块完整的冰粉，浇一小勺红糖浆，最上头的西瓜、葡萄、黄桃等鲜果以扇形整齐码好，中间撒上花生碎和黑芝麻，五颜六色的小料配在一处，瞧着丰盛又漂亮。
    糍粑是四日前就做好的，上好的江米蒸熟，用木杵一下下捶打而成，冷却后存放在地窖里。取来后，将略硬的糍粑切成长条，择其中两小条切成小块状，放入蒸笼中快火蒸熟，再均匀裹上炒熟磨好的豆粉，在三碗冰粉里分别放了四五块。
    其余的糍粑长条放入油锅中炸至金黄后捞出，裹匀豆粉，依次叠放在盘中，再配上三小碟红糖浆，如此就可上菜了。
    孟桑将之一一放入木托盘，配上干净的小勺与木筷，托着盘子往大堂而去。
    大堂里，除了围坐在一张大食案边的三位绯衣高官外，已没有旁的食客在场。应是姜素送走最后一批客人，又在门外挂了闭门谢客的牌子，免得有旁人惊扰贵客。
    三位绯衣高官正有一搭没一搭地聊天，更准确地说，是坐在主位、相貌出众的官员在与右手边的同僚交谈，而坐在他左侧的官员只安静地品着茶汤，偶尔提到了会应一声。
    许是余光瞧见孟桑的身影，三人搁下方才的交谈，不约而同将目光投向孟桑端着的托盘。
    顶着三位高官的视线，孟桑有条不紊地将红糖糍粑与冰粉摆放好。
    “头菜还未备好，特意呈上两道点心，以供三位贵客品尝。”
    为首的高官饶有兴致地望向面前的小碗，又瞥了一眼食案正中的盘子：“此为何物？”
    孟桑不慌不忙地为之介绍：“碗中名为‘冰粉’，冰凉爽滑，铺了各色鲜果，最是开胃，搅拌捣碎后食用。另一盘中为‘红糖糍粑’，甜糯可口，各配一碟红糖浆，可随喜好蘸取。”
    说罢，孟桑叉手退下。
    坐在首位的京兆府少尹王离拿起木筷，伸向正中间的那碟红糖糍粑。他是个乐于接受新事物的脾性，夹来一块金黄色的糍粑，在自己手边的红糖浆蘸碟里滚上一圈，随后迫不及待地送入口中。
    糍粑条炸得外酥里糯，还带着刚出锅的热乎劲儿。最外边的红糖浆略有些黏稠，咀嚼之时，舌尖还能感受到豆粉那沙沙的口感，变湿后逐渐粘连在一起。一口下去，香黏软糯，却不粘牙，唇齿间尽是江米清甜香气，配着厚重的红糖甜味，只让人觉得胃口大开。
    大雍朝多数人嗜甜，即便是吃个樱桃，都得浇上厚厚一层的浆酪，故而偏甜的红糖糍粑极对王离的胃口。
    王离点头：“这点心极好，外壳酥脆，里头黏而不腻，你们快尝尝。”
    他右手边的大理寺少卿汤贺闻言，顺势夹起一块品尝。他虽未曾夸赞什么，但随后却板着一张脸飞速落筷，短短片刻，已是吃了三块下肚。
    此时，王离终于反应过来，一边落筷抢食，一边笑骂道：“好你个汤雁秋，真真想不到铁面活阎王遇到珍馐美食，还能失了平日里的板正！”
    汤贺眼皮子掀也不掀，一句废话都不和王离扯，只当听不见，专注抢点心。
    短短片刻，满满当当排了数十块糍粑的盘子几乎全空，只余最后一块孤零零地躺在盘中央。
    王离和汤贺都没有贸然落筷，正在两人针锋相对之时，左侧伸出一双筷子，稳稳当当地将最后一块糍粑夹走，只沾了一丁点红糖浆后，直直送入口中。
    正是方才一直旁观战局的国子监司业谢青章。
    王离见了此举，很是心痛：“修远你这是糟蹋了！此吃食得多蘸些红糖浆，才得其中精妙！”
    看到是谢青章夹走最后一块，汤贺倒是没有异议，搁下手中木筷，睨了一眼王离：“修远一贯不好甜食，莫非你忘了？”