然而话都已经放出去，他别无它法，只能僵着脖子继续嘴硬：“香吗？不觉得，挺寻常的。前几日在丰泰楼随意点的一条烤羊腿，就比这香味诱人多了！”
    虽然田肃一副言之凿凿的样子，但是在场大多数人都去过丰泰楼，也尝过田肃口中的烤羊腿。
    烤羊腿的香味浓烈，足够霸道，而眼前小摊上的金黄色吃食，凭借被热油激出的鸡肉香，混着各色香料，亦能牢牢抓住他们的视线。
    倘若只论吃食香气，在这些国子学监生看来，两者平分秋色。
    “刺啦”一声，坐在小摊后的孟桑又炸了一锅香酥鸡。她气定神闲地把裹好淀粉的鸡柳放入锅中，并不断用筷子搅拌，使少数一些粘连在一起的鸡柳分开。
    不多时，鸡柳的外壳变成金黄色，捞出、撒料、抖匀，随后被分别装入折好的油纸包中，各自配上一根竹签。
    孟桑抬头，笑吟吟道：“香酥鸡炸好了，诸位监生可要尝尝？”
    踌躇不定的国子学、太学监生们，鼻尖闻着香味，觑着一旁吃得起劲的叶柏，再加之方才亲眼瞧见如何炸制，所有人都看得出这小摊很干净，难免心动。
    有监生缓步上前，问道：“一份多少银钱？”
    孟桑摇头，侧身让出身后标语，又出示了自己的木牌证实身份，微笑道：“我们来自国子监食堂，如何能收你们的银钱？一人仅限一份，诸位可以自行拿取。”
    闻言，蠢蠢欲动的众人越发意动，一一上前领油纸包，全程也算秩序井然，没有惹出乱子。
    用竹签子戳住鸡柳往口中送，炸到酥脆的薄薄外皮一咬就破开，里头的鸡肉嫩极，随之爆出肉汁。多种香料磨成的撒料，既有胡椒粉独特的呛鼻芳香，亦有辣椒粉的辛辣，带来绝妙滋味。
    国子学、太学的监生出身不低，即便大多数人一口接一口，吃得很快，但仪态都挑不出错，很是端庄。
    而随着一根根鸡柳下肚，这些监生的双眸越发明亮，用完一份香酥鸡后，颇有些意犹未尽。
    “未曾想过，这炸制而成的鸡肉可以鲜美至此！”
    “与丰泰楼的烤羊腿的相比，显然不逊色啊！”
    “原是我等孤陋寡闻，竟不知食堂的吃食已经改善至此。”
    他们夸得越多，一旁田肃的脸面就越发挂不住，无比尴尬。
    偏生大话已说出口，怎能立即打了自个儿的脸呢？
    田肃不动声色地咽着津液，强忍住对香酥鸡的渴望，重重哼了一声，粗声粗气道：“左右我觉得寻常，无甚好稀奇的，哪能和祥云楼、丰泰楼相比？”
    他昂着脖子，甩袖转身：“走，咱们去祥云楼吃席面去，今日我请客！”
    有田肃开口，其身后的六七个跟班即便再馋，也只能按捺下躁动，咬牙跟着离开。
    一行人直奔坊门而去，随着离小摊越来越远，空中的香酥鸡香味渐渐变淡，却越发勾着人的心不放，更加觉着馋人。
    田肃面色紧绷，死命咬着后槽牙，心里头不断在滴血。
    这小食怎么能如此香？
    他…他也好想尝一尝个中滋味！
    不，田台元你得忍住，否则真去了食堂，不得被许子津他们嘲讽？忍住！
    日头后移，来到偏门的监生们陆续变多，而被田肃等人抛之脑后的小食摊，周遭越发热闹。
    这些监生一出偏门便看见了——同窗们正抓着油纸包在吃鸡柳，面上尽是满足之色。
    此景勾起了他们的好奇心，纷纷上前，眨眼间将小食摊围了个水泄不通。
    人墙内，孟桑不停在炸着香酥鸡，好尽快分给新来的监生。
    即便孟桑说过“一人仅限一份”，但第一批吃完的监生仍然不愿离开，外表端庄，但双眸死死盯着正被大量油泡包裹的鸡柳，不漏痕迹地嗅着香味。
    这些人里，自然不乏被家中溺爱出霸道性子的，想要硬压着孟桑多给一份。
    然而每每他们欲要上前时，站在孟桑身侧的叶柏，就会抬头冷冷看过来，显然一副保护者的姿态。
    叶柏无须说一个字，便已经让这些监生不敢造次，只能不甘心地开口询问。
    “敢问厨娘，日后我们如何领这吃食？”
    孟桑微笑道：“诸位监生尽管放心，自明日起，食堂内也会一并开设小摊。因着是额外添的小食，自不能与朝食、暮食的分量相等，暂定每日七十份香酥鸡，先到先得。”
    而其中也有一些监生，自觉今日领不到第二份香酥鸡，转而盯着柱子守着的砂锅。他们嗅着从砂锅缝隙散出的豚肉香，心里头好似有羽毛在挠，好奇得紧。
    “那……不知另一锅中是何吃食？”
    孟桑正在炸制最后一锅香酥鸡，听了此问，以眼神示意柱子。
    柱子会意，面上堆起笑，隔着湿布掀开砂锅盖子。
    顿时，热腾腾的白气争先恐后涌出，最终显出里头一块四四方方的红烧肉来，色如玛瑙，豚皮有些透光，汤汁拱在周围“咕嘟”个不停。
    瞧见此景的监生们，人人露出惊叹之色，眼中或多或少带上垂.涎，一时讶异到说不出话来。
    他们往日吃得金贵，竟不知豚肉也能有这般浓香！
    孟桑憋着笑，一本正经道：“柱子，分一下。”
    “好嘞，师父！”
    柱子配合默契，从身侧半高竹筐里掏出菜刀、砧板与木筷。他掀去砧板上防灰尘的两层布，把砧板架在竹筐上头，又从锅中夹出唯一一块红烧肉，抖去多余汤汁，将之稳妥放到砧板正中央。
    他性子机灵，脑子也灵活。虽说还不能上灶台试着掌勺，但切菜处理食材这些活计，已经做得十分熟练。
    柱子左手用筷子固定住红烧肉，右手执菜刀，飞快将之切成条，又切成小块，方便监生们用竹签子戳来吃。
    这块肉不到两个巴掌大小，切出来也仅有五十块左右，而周围的监生们却足足有七八十人。即便每人仅取一块，没多久，这些红烧肉也被分得精光，砧板之上唯余汤汁。
    丁点大的肉，根本尝不到滋味。舌尖才感受到丰.腴口感，品着豚肉酱香，然而多咀嚼几下，这肉就没了。
    无论是尝到红烧肉滋味的，还是手慢了一步、眼巴巴瞧着同窗吃肉的，这些监生的胃口无一不被高高吊起，齐刷刷盯着柱子。
    顶着众人虎视眈眈的目光，柱子摸着后脑勺憨笑道：“此乃今日食堂所供暮食中的一道吃食，出来得急便只带了一块。若是诸位监生想尝，眼下可去食堂，每人都能领一碗哩！”
    顿时，人群中生出躁动，私语不休。
    “隋兄，你方才尝过了，那豚肉可好吃？”
    “何止是好吃！这豚肉真是让人魂牵梦萦，要不今日去食堂试试？”
    “秦兄啊，我觉着就算食堂只有这一道吃食，咱们去了也不亏。”
    “贤弟言之有理！”
    柱子看似憨头憨脑，实则顺风耳高高竖着。
    一瞧出这些监生意有所动，他立即懊恼地拍手：“哎呀，忘记与诸位监生说了，这红烧肉抢手得很，只怕再迟上两刻，定然就没啦！”
    一听这话，起意的监生们与同窗互视一眼，头也不回地转身往偏门而去，直奔食堂。
    刹那间，小摊周围又变得空荡，唯余少数守着最后一锅香酥鸡的监生。他们一等到香酥鸡到手，就迫不及待地往回走。
    此时，尚有许多落在后头的监生们，陆续从偏门出来。他们看着一拨又一拨匆匆从外头回来的同窗，有些讶然。转眼又瞧见孟桑等人和那标语，更为不解，颇有些摸不着头脑。
    难道同窗们是尝过食堂小摊的小食，于是决定转而去食堂了？
    这些监生出来时，香酥鸡已经分光，红烧肉的锅中仅余酱汁，实在无法理解为何同窗们忽然就愿意回食堂，故而没怎么将此事放在心上，目不斜视地奔着坊内食肆去了。
    看着这些监生走远，叶柏疑惑问道：“桑桑，为何你们不多带一些出来？如此不就能给食堂揽回更多监生了吗？”
    孟桑给油锅盖上锅盖，没有立即灭掉炭火，笑道：“因为食堂负担不过来呀！”
    “如今食堂里的杂役们习惯了每日应对二百多名监生，如若我一下子吸引了四五百人过去，只怕他们会手忙脚乱。与其出了各种错乱惹监生不快，还不若每日慢慢往上增数目，渐渐适应。”
    “再者，只要他们亲自见过红烧肉，闻过这种诱人香气，那么给出来的越少，就越能让吃不到的人心里痒痒。倘若此时旁边还有品尝过的监生，不断描述个中美妙滋味，那他们必然会更愿意回食堂，好好解个馋劲儿。”
    叶柏一向是旁人眼中的小神童，眼下也是听到一愣一愣的。
    桑桑真是太“奸诈”了！
    叶柏瞅着柱子将小摊收拾得整整齐齐，唯有孟桑跟前的炉子和油锅没动，一时有些茫然。
    是……还有什么事？
    孟桑看了眼天色，环顾四周没瞧见杜昉和谢青章的身影，只当是对方有事耽搁了。
    虽只见了几面，但孟桑能看出谢青章是个言出必行之人，可靠得很。
    现今还未来，想必是被什么事耽搁了，再等等便是。
    左右干坐着无趣，孟桑起身活络筋骨，毫不顾忌仪态地伸展四肢，随口问叶柏：“对了，阿柏，你出身也不低，缘何这般钦慕谢司业？”
    听到此问，叶柏立马将方才心中疑惑悉数丢开，双手负在身后，一本正经地给孟桑说起《谢司业的辉煌二三事》。
    叶柏前半段那些夸相貌、性格之类的话，孟桑虽然觉着对方说得也挺对，但并未有什么实感。可等到叶柏夸赞“谢司业不靠门荫，参加科举，且主动提议糊名，是堂堂正正的少年进士”时，孟桑倒是油然生出钦佩了。
    无他，门荫于本朝官员子弟而言，是最为快捷舒适的入朝途径。而参与科举的学子，即便考上了进士，还要面临漫长的待选，为官之路很是不易。
    如此大趋势下，这位谢司业还能毅然决然以科举取士，确实有几分风骨。
    忽而，有一道包含笑意的声音传来。
    “修远啊，原来你这般受叶相公家的小郎君喜爱？听听这夸赞之词，啧啧，老叟我替你脸热。”
    孟桑循声望去，就瞧见谢青章手里拎着食盒，正与一位老叟从偏门出来。她稍稍扬眉，一眼认出老叟正是不久前深夜来到食堂，品尝过赛螃蟹的沈博士。
    一旁的叶柏见了谢青章，先是一喜，旋即就察觉自己一番天花乱坠的夸赞，尽数被正主儿听见了！
    他一张白净小脸陡然涨得通红，颇有些无地自容，手脚都不知道往哪儿放。
    孟桑瞥了一眼脸红的叶柏，憋住笑，上前见礼：“见过谢司业、沈博士。”
    此言一出，谢青章一愣，不由自主望向身侧，沈道抿出一抹尴尬又得体的笑来，而柱子与叶柏赶忙行礼时，不约而同地小声提点。
    “师父/桑桑，此乃沈祭酒！”
    孟桑也愣住了：“可上回不是……”
    话说到一半，孟桑依稀记起当时情形，好像当时是她先入为主以为对方是哪一学的博士？
    她终于反应过来，尴尬地笑了两声，连忙致歉。
    此时，沈道二人也走到了小摊前。
    沈道摆了摆手，没放在心上，儒雅道：“彼时老叟也未曾道明身份，并非是你的过错。”
    他好奇地看着盖得严实的油锅，笑道：“不知孟女郎今日做了什么美味吃食？”
    见对方既然不计较，孟桑坦然许多，坐下干活：“是一道名为香酥鸡的小食。”
    在孟桑炸鸡柳时，叶柏难得显露局促神态，又想跟谢青章说话，又有些脸热于方才那一大顿夸赞。
    谢青章眼中闪过笑意，将食盒递给从正门赶来的杜昉后，半蹲下来，与叶柏视线齐平。
    他温声问道：“中秋时去叶相公故居拜访，未曾见到叶监生，不知身子可好些了？”