酉末戌初，外头天色彻底暗下。
    无论是来用吃食的六学监生、监官、学官，还是食堂和百味食肆的庖厨、杂役，全都早早回去了。
    少数还留在食堂的几人，各自点了烛台，正在做着不同的事。
    后厨内，文厨子和阿兰带着帮工、柱子，在为了明日食堂朝食提早做些准备。
    大堂中央灶台旁的一处桌案旁，叶柏捧着书卷，聚精会神地温习课业。三日后便是十月中旬的旬考，他欲要在这回旬考中再度取得好名次，继续用餐券请孟桑吃暖锅。
    而在叶柏右手边不远处，孟桑与百味食肆的管事在核对着今日的账目。他们怕扰了叶柏温书，特意放轻了声音。
    今日是百味食肆头一天开业，一口气上了杂粮煎饼、鸡蛋煎饼和四种口味的火锅，每一样都颇受监生喜爱。
    单看朝食的两种煎饼，一日便卖了近六百份出去。抛开如田肃那样一回买两份的特例不谈，几乎所有国子学、太学监生都买了一份回去。
    粗略一算，朝食赚的净利就有六千文。如若每日朝食能维持这个利润，每月能得十八万文，轻轻松松就将付给国子监的三十万文赚了六成回来。
    孟桑眉眼舒展，笑吟吟地看向左边列出的暖锅账目。
    倘若将两种煎饼能赚的净利数额比作枣儿，那么暖锅赚回来的银钱便是一个十斤重的大西瓜。
    四种锅底中，当属一份三百文的牛油麻辣锅底定价最高，二十文的米汤锅底最为便宜，偏生前者卖出去的数目要比后者多得多。
    盖因牛是当下耕种的主力，轻易不可宰杀。如果有谁偷偷宰了能耕种的牛，并且被人告发到官府，那必然要被官差抓去定罪。
    偌大的长安城中，入朝为官者不知何几，但仅有少数的高官贵胄吃得了牛肉。而这些牛肉以及市面上的牛乳，无一不来自昭宁长公主名下的庄子。
    若不是孟桑背靠昭宁长公主，那即便她手艺再好，今时今日也得为食材发愁。
    物以稀为贵，向来都是不变的道理。
    因而，当这些监生们看见菜单子上的“牛油麻辣锅底”六个字后，只要手头尚还宽裕，便抵抗不了“牛”之一字的诱惑。
    等这锅底烧开后，监生们听着“咕嘟咕嘟”的冒泡声，嗅着麻辣够劲儿的扑鼻香味，一个个都心甘情愿地拜倒在了牛油麻辣锅的大红色石榴裙之下，恨不得日日都来点一顿。
    而锅底，也才是暖锅这吃食最基本的进项。
    赚钱的大头还在涮品。寻常时蔬所费的银钱并不多，但像是虾滑、鱼丸、手打牛肉丸、鱼片、现切牛羊肉等等涮品，那定价可就很高了。
    最让孟桑感到有些哭笑不得的，还得是田肃此人。朝食时，他觉得吃食太便宜，语重心长地劝了孟桑一番。待到暮食吃暖锅了，他一看菜单子和送上来的涮品，更觉得食肆赚不到什么银钱，再度郑重其事地劝了孟桑提价。
    当时孟桑只能是摆出得体的微笑，嘴上说必然会考虑，心中只觉得田肃这头小肥羊越发惹人怜爱。
    不识柴米油盐酱醋茶的少年郎啊！你可知那一碗二十文的虾滑，成本不到五文？一盘二十六文的现切羊肉，净利便有十七文？
    多少还是长点心眼罢，傻孩子！
    不论彼时孟桑心中如何想，田肃看见孟桑点头说“会考虑”后，立马心满意足地回了桌案，请平日跟在他后头的那六个跟班吃火锅。
    要不说田肃是一头肥羊呢？
    去东市新开的同春食肆吃宴席，他都能眼睛眨也不眨地丢出十两银子，碰上在他眼里无比便宜的涮品，花起银子就更不手软了。
    他们七人一桌，光辣锅就点了两份，其余三种锅底各来一份，显然要将所有锅底的味道都尝个遍。至于涮品嘛，现切牛羊肉各来十盘，五粒一份的手打牛肉丸先上四盘……
    最关键的是，田肃与六位跟班不似旁的监生那般讲究。他们即便是问清楚了鸭胗、鸭血、黄喉、毛肚为何物后，仍旧面不改色地各点一份，并且还极为期待这些食材能呈现何等风味。
    故而，光田肃这一桌，就给孟桑带来了近二两银子的利，外加三两银子的赏钱。
    眼下孟桑看见账目上写着的赏钱一栏，都忍不住想笑。
    管事姓丁，是一位性子温和、做事妥帖的中年人。他瞧见孟桑露出笑来，自个儿也含笑道：“不仅是国子学田监生给了赏钱，其余一些家境富裕的监生或多或少也给了些。”
    孟桑颔首，轻声道：“赏钱是说不准的，咱们要看的还是实实在在的净利。”
    “这些监生们呐，都是高官子弟。他们的舌头最刁，对新吃食的兴致来得快、去得也快。煎饼也好，暖锅也罢，他们吃个一二日尚觉新奇，吃得多了也会觉得厌烦。”
    “后日是小雪，监生们明日下学后便会归家。暮食先不上新，朝食这块咱们再添一道胡辣汤。”
    孟桑顿了一下，抬头往食堂最左边一侧看去。
    除了一排排的桌案，最里边隐约能瞧见两个黑漆漆的半高柜台。
    她指了一下那处：“适才我瞧见木匠将柜面送来，但没抽得出身去亲自盯着。那边的饮子柜面和小食柜面可准备妥帖了？”
    丁管事温声回禀：“按着您的交代，各色物件和用具都运过去了，明日即可启用。负责做饮子的庖厨已到了务本坊，明日会和其余庖厨一并来食堂，不会耽搁上新品的。”
    这些庖厨和仆役都是昭宁长公主府上的奴仆，有身契在，他们没人敢怠慢差事，也没人敢随意将孟桑教的方子告知旁人。
    他们并未住在国子监，而是住在昭宁长公主名下一处务本坊的大一进民宅，每日会一并来到国子监上工。
    孟桑点头，手撑着桌面起身，往食堂大门处走：“告示牌应当也一并送来了？”
    丁管事连忙托着一盏烛台跟上：“是与两个柜面一并送来的。我让他们将告示牌放到大门外，已吩咐仆役将百味食肆和食堂的食单贴了上去。”
    说着，两人已出了食堂大门，来到了告示牌边上。丁管事以手挡风、护住火苗，为孟桑照明。
    这告示牌是用木头做的，每一寸都刷过桐油，眼下还在散着味道。它的样式与后世常见的公告栏很像，中间偏上的地方竖着木板，顶部做成类似屋檐形状，尽力遮挡雨雪。
    上头被划分成好几块地方，各有用处——
    最右边并排张贴了百味食肆和食堂的十日食单，每十日都会有杂役来替换；
    中间一块空出来的地方，是用来宣传新品的；
    最左边的空白处，经孟桑与谢司业等人的商量，决定匀出来张贴杂事，譬如提醒冷暖变化，譬如列出监内最近的要事，譬如贴一些精彩文章……
    孟桑点了一下中间的空白处：“珍珠奶茶和五香瓜子的单子可备下了？让明日早起过来的杂役将它们贴上去。”
    丁管事颔首：“是。”
    外头妖风阵阵，两人看完了告示牌，快步回了食堂内，将大门牢牢合上。
    随后，孟桑又跟丁管事谈了一些旁的事，方才放手让人回去。
    目送丁管事离去，孟桑舒舒服服地伸了个懒腰，然后起身去到叶柏身边。
    叶柏刚背完一篇文章，看见孟桑过来，乖巧地问：“我们现在回去？”
    “嗯，事情都忙完了，”孟桑笑吟吟地点头，复又无奈叹气，“阿柏，你课业这样忙，应当早些回去歇下，不必日日等着我一起离开食堂。”
    “如你这般年岁的小郎君，最是得睡够时辰，否则日后个头长不高。”
    叶柏不以为意，认真道：“我如今不早起了，回去能睡足四个时辰。于我而言，在哪里温书都是一样的，留在食堂还能陪着你。”
    孟桑心中一暖，薅了一把小表弟的脑袋：“哎呀，是谁家的小郎君这般贴心？”
    叶柏皱了皱鼻子，弱弱地瞪了孟桑一眼。
    孟桑失笑，收回手：“好啦，你先收拾书卷吧。我去后厨看一眼阿兰和文厨子，然后咱们就回去。”
    “嗯。”叶柏应声。
    去到后厨，就瞧见文厨子和阿兰等人正各自做着活。前者领着帮工，将一块块饵块归置到木盆里，又为其盖上一块白布来挡灰尘，在外头绑上一根麻绳；后者和柱子靠在灶台边，检查陶罐里做饵块要用到的酱料。
    孟桑拍了拍手，笑道：“时辰也不早了，赶快将手上的活收个尾，各自回斋舍歇着去！明早还得来做朝食呢。”
    文厨子和柱子等人连忙应声，手上动作明显快了许多。
    唯有阿兰，未曾应声，只专心查看酱料。
    孟桑留意到这处异样，快步走过去，唤了对方一声。
    阿兰像是被这一声给吓到，手一抖，猛地扭头望过来，眼中俱是惊骇。她面色发白，在瞧见是孟桑后，倏地松了一口气，讷讷唤了一声“师父”。
    见此，孟桑微微蹙眉，伸手探了一下对方额头，温声问：“阿兰，你可是身子有哪里不适？怎得面色如此之差，看着一副魂不守舍的样子。”
    阿兰半垂下眼帘，轻轻摇头：“就是……就是想着事情，一时有些出神。”
    孟桑动作轻柔地抚着阿兰后背，一下又一下，试图让她放松一些：“好了，不怕。是遇着什么难事了？若你愿意，也能与我说一说，总有我能帮上忙的吧？”
    话音未落，孟桑能感受到阿兰的身子一僵，不由眉头蹙得更紧。
    没等她开口说些什么，阿兰咬了下嘴唇，低落道：“师父，我……”
    可从唇齿间挤出这几个字后，阿兰却将余下的话都咽进肚子，沉默良久。
    此时，文厨子与其余人都已离去，仅有孟桑、阿兰和柱子留在后厨。
    自打孟桑来到国子监，他们三人就一直待在一起，彼此之间没有什么秘密。像是孟桑邀阿兰一并去百味食肆这事，柱子也是知晓并且大力赞成的。
    孟桑犹豫了一下，柔声问：“阿兰，可是上一回我问你想不想来百味食肆的事，让你难做了？”
    “你不必有太多顾虑，无论是留在食堂，还是来百味食肆，都是可以的。我无意强逼于你，一切皆看你自己的意愿。”
    “不不不，这事和师父无关！”阿兰猛地抬起头，神色很是激动。
    她张了张口，眼中隐隐泛起水光，踌躇再三，最终叹气，低声道：“真的与师父无关。徒弟就是……就是遇着一些麻烦，在想着怎么解决，您再给我些时日。”
    孟桑自然不会逼她，温声劝了几句，让阿兰先回斋舍去。
    看着阿兰走出小门，孟桑等了几瞬，方才将柱子招过来，语气极为严肃：“阿兰一向沉稳，便是遇上什么事，也不该如此模样。”
    “我这些日子太忙，未能分出心神来看顾你们。柱子，你且实话与我说，阿兰何时变成这副忧心忡忡的样子？”
    柱子听了此问，犹豫许久，吞吞吐吐道：“师父，其实蹴鞠赛那会儿，阿兰放完旬假从家中回来，就总是出神想着事情。”
    孟桑一怔，伸出双手，飞快算起日子。
    蹴鞠赛、阿兰放旬假……
    孟桑十指僵住，又向柱子确认了一遍日期，随后将手搭在灶台上，指尖不断敲击灶面。
    也就是说，阿兰的不对劲，是从九月二十六日开始的。而她头一回与阿兰提起来百味食肆的事，是十月三日立冬那一天。
    换言之，阿兰的不对劲可能并非源自孟桑的相邀，而是来自……
    孟桑俏脸绷紧，沉声问：“柱子，你可晓得阿兰家中情形？”
    柱子抬起头，看着墙顶，回忆了许久之后，方才苦着脸道：“师父，阿兰几乎不怎么提起她家中的事，所以徒弟所知也不多。”
    “只知她家中一共四口人，除了阿兰外，应当还有她阿娘、阿兄和嫂子。阿兰有一回倒是说起过她阿耶，听着性子极好，只可惜早早就去了。”
    “至于其他的，徒弟也不晓得了。”
    就着这么些个线索，孟桑左思右想，也没想出会有什么事让阿兰这般为难。
    莫非是阿兰年岁快到二十，算着也过了本朝小娘子成婚的最好年华，所以她家中在催她嫁人？
    孟桑无奈地叹气，交代柱子多留意一些阿兰，若有什么旁的异样，尽管来寻她。
    闻言，柱子用力点头：“师父您放心，我会再问一问她的。”
    孟桑颔首，携柱子离开后厨，将食堂的门锁好，随后带着他和叶柏离开。
    翌日，当众位监生再度来到食堂所在小院时，刚一进院子，就瞧见了院中摆着的告示牌。