闻言，申五娘的笑意一凝，定定瞧了一眼孟桑，随后扭着腰身，往宅子里头走：“成吧，跟奴家去瞧瞧那小娘子。”
    孟桑面色微沉，果断跟上。
    这宅子外头灰扑扑的，内里也没有好多少，半旧不新的屋舍透着一股子浓浓的腐朽气息。众人鼻尖能闻到的，除了各色劣质香料混在一起的味道，还有一缕缕似有如无的石楠花香。
    越往里走，孟桑的脸色就越难看，阴沉得有些骇人。
    最终，众人停在了一间低矮屋舍外，申五娘掏出一串钥匙，开了门上的锁，妖妖艳艳地偏头示意：“人就在里头。”
    孟桑没有犹豫，用力推开门，大步迈入屋内。
    这屋子地方不大，她一转身，就瞧见了被丢在老旧床榻之上的阿兰。
    阿兰身上套着一件宽松的艳色衣裙，双手双脚都被用麻绳捆起，嘴巴似乎也被用布条捆住，正面朝着内墙躺着。
    她听见有人来，浑身都在发抖，激烈地做出反抗的模样，口中“呜呜”出声。
    见状，孟桑心里一痛，小跑过去，同时安抚出声：“阿兰，阿兰不怕！”
    “是师父！”
    “师父来了！”
    许是阿兰辨认出了孟桑的声音，她奋力挣扎的动作猛地一顿，身子僵硬几瞬，随后用力扭过头，想要望向孟桑。
    这一看，正好与来到床榻前的孟桑视线对上，阿兰的眼中陡然涌出眼泪。
    “没事了，没事了！乖，师父帮你把布条解开，”孟桑心疼极了，解结的手都在抖，“不怕，不怕啊……”
    等到嘴上没了桎梏，阿兰愣愣地看着孟桑用杜昉的佩刀划拉开麻绳，整个人像是失了魂儿，静静地流着眼泪。
    将捆着阿兰手脚的麻绳都弄断，孟桑将佩刀还给杜昉，随后一把将阿兰搂在怀中，轻轻抚着她的后背：“傻阿兰，师父来了，师父带你走。”
    此言一出，阿兰就像是被无形的锤子砸了一下，痛哭出声，话都说不连贯：“师，师父，我是，呜呜呜……”
    一旁的宋七娘等人见了此景，俱是不忍。
    而孟桑听着怀中传来的破碎哭泣声，越发心疼。
    她定了定神，没有去问这一天一夜阿兰都经历了什么，只用一种极为坚决的口吻，作出承诺。
    “别怕，跟师父回家！”
    “不管怎样，师父都会养你一辈子！”
    闻言，阿兰的身子剧烈颤抖起来，一边哭嚎，一边摇头：“没有！师父，他们还没做什么！”
    孟桑听了有些诧异，下意识回头看向门边的申五娘，不曾想与对方复杂的眼神对上。
    双方都是一怔。
    申五娘蹙眉，眼神上上下下扫视了孟桑一番，忽而问道：“你来这儿，不是因为后悔卖了这小娘子？”
    话说完，她也觉察出自己言语里的不妥，顺势改了一种更直白的说法：“你不是卖她的人？”
    孟桑皱眉，手下安慰着情绪激动的阿兰，沉声道：“不是，我是她的师父。得知她被家中阿兄卖来平康坊，特意来寻的。”
    听了这话，申五娘眼中神色更为复杂。
    最终，她抿抿唇，意兴阑珊地甩了下帕子：“奴家用二十两买了她，你把银钱付了，拿着她的身契离开罢！”
    孟桑有些不懂这位久经风尘的假母为何前后反差这般大，见到对方松口后，立马点头，将自己腰间的钱袋子扔过去：“这里是八两多的银钱。”1
    随后望向宋七娘与杜昉：“七娘，杜侍从，可否先与你们借些银钱？待我带着阿兰回家后，就将借的银子给你们去。”
    宋七娘立即道：“我身上没带银钱，这就让仆役回宅子取来给你。”
    “无妨，我这儿有的，”杜昉毫不犹豫地扯了自己的钱袋子，从里头取出一些碎银子，扔给申五娘，“这里头有十二两。”
    申五娘依次打开瞧了，方才示意自己身边的婢子去取来阿兰的身契，丢给杜昉：“银货两讫，就不多留诸位了，还请速速离去，莫要打扰客人雅兴。”
    孟桑接过杜昉递来的身契和一件披风，将阿兰从床榻上扶起来，用披风将她裹起，柔声问：“可还能自己走？”
    阿兰咬着下唇，试着迈了一步，却险些跌倒。
    她被捆在床上太久，眼下手脚发麻，根本没法自己走动。
    一旁的杜昉见了，体贴地站出来：“我来背她走吧。”
    他冲着阿兰，缓下声音：“冯小娘子莫怕，我是被派来保护你师父的，不会伤害你。”
    阿兰僵了一下，默默点头。
    至此，杜昉横抱着阿兰走在前头，孟桑、宋七娘与几位仆役殿后，就此离开了这件破旧矮小的屋子。
    走了没几步，孟桑好似听见有人感叹了一句“真是好运啊”，若有所觉地扭头往后看，正好瞧见了申五娘眼中还未收敛的羡慕与落寞。
    此时，身侧的宋七娘幽幽出声：“平康坊中没几个好人，申五娘已算是北曲里心肠还算软的假母了。”
    “她每回买了人回来，都会等个两三日，才会去为买回来的女子去办贱籍。为的就是防止卖女卖姊妹的人后悔了，想要来赎人走。”
    “都是一路受苦过来的，晓得里头的勾当不干净。当初她的家人没来救她，故而她总是期盼着自己买回来的姑娘，会有人来赎走。”
    “然而年复一年，会来寻上门的人寥寥无几。”
    宋七娘说到这儿，不免也瞧了前头的阿兰一眼，眼底浮现些许的艳羡，叹道：“阿兰有你，确实是有福气的。”
    孟桑半垂下眼帘，咬唇道：“可若不是我，她也不会被……”
    话未说完，就被宋七娘打断：“那冯大郎沾上了赌，一辈子就算是废了！”
    “即便没有你，日后也会为了别的事将阿兰卖了。”
    孟桑长呼一口气，点了点头。
    他们一众人出了申五娘的宅子，顺路回到宋七娘那儿取了谢青章的马儿。随后，孟桑与宋七娘道别，领着阿兰回务本坊。
    临到了坊门不远处，孟桑却瞧见了谢青章快步往此处而来，不由一愣。
    谢青章远远瞧见了孟桑与杜昉等人的身影，又扫见了坐在马上的阿兰之后，步伐放缓一些。
    两边人靠近后，孟桑眨了下眼，直白问道：“你是因为不放心，所以来看看情形？”
    闻言，谢青章一愣，很是坦然地承认：“嗯。”
    孟桑与坐在马上的阿兰对视一眼，冲着她露出安抚的浅笑：“已经将人救回来了，也算是有惊无险，没出什么事。”
    “多亏了有杜昉帮忙。”
    谢青章又“嗯”了一声，温声道：“那就好。”
    话音一落，双方都没有再开口。
    感受到气氛有些不对，孟桑轻咳一声，将踏雪的缰绳递给谢青章，笑道：“谢谢你借马给我，这马儿很乖。”
    没等谢青章这个主人说什么呢，漂亮马儿像是听懂孟桑在夸它，静悄悄地凑到孟桑身边，用马脸去蹭她，仿佛不忍与她离别。
    面对马儿的热情，孟桑颇有些遭不住，一边笑着将其推开，一边说话哄它。
    此景颇为有趣，抛开面上有些不自在的谢青章，其余诸人都憋着笑。
    即便是坐在另一匹马上的阿兰见了此景，眼中阴霾都消去好些，露出些笑意。
    孟桑招架不住地求助：“谢青章，你快将这乖马儿牵走！”
    谢青章眼中含笑，听话地接过缰绳，轻声安抚好自己的爱马，温声道：“我送你与阿兰回宅子吧？”
    孟桑听了，眼睫眨啊眨，矜持地“嗯”了一声。
    于是，双方就此往坊门处走。
    走了一会儿，刚出了平康坊坊门，就与从北边而来的一辆马车撞上。
    谢青章望向这辆马车，愣了一下，下意识看了一眼孟桑后，朝那辆马车走了两步。
    他叉手行礼：“下官见过叶相公。”
    听到“叶相公”三个字，孟桑怔住，旋即掩去面上神色的异样，低下头，跟着杜昉等人一道行礼。
    车内，叶怀信示意仆役将车帘掀开，淡淡扫了一眼谢青章与诸人，微微拧眉：“修远是刚从平康坊出来？”
    谢青章维持叉手的姿势，没有起身：“有私事要办。”
    叶怀信板着脸，没说什么，只让仆役将车帘放下，示意马夫驾着马车离去。
    马车经过谢青章身边时，里头轻飘飘落了一句话。
    “连你也会去平康坊，哼。”
    谢青章没有再开口，任凭马车驶远，方才直起身，朝着孟桑温声道：“走吧。”
    孟桑弯了弯唇角，神色如常：“好。”
    一行人回到孟宅。孟桑顾不上招待谢青章，只扶着阿兰回到正屋，取了自己的干净衣裳给阿兰换了。
    她瞄见阿兰眼底的青色，柔声安抚阿兰先在自己的床榻上睡一会儿，之后再谈其他。
    闻言，阿兰轻轻点头，在孟桑的照料下躺到床上。
    不晓得是不是因着床榻上沾染了孟桑的气息，阿兰躺下没一会儿，就静静睡去。
    孟桑多留了一会儿，听见她气息逐渐平稳之后，方才放轻脚步离开，合上屋门，来到正堂。
    正堂内，谢青章端坐在那儿，侧头望向一旁的银杏树。察觉到有人靠近，他不慌不忙地转头看过来。
    “阿兰睡了？”
    孟桑点头：“我等她睡熟才离开的。她啊，这回真是遭了大罪，幸好没真的出事。”
    她呼出一口郁气，平复了一番心绪，冲着谢青章笑道：“不管怎样，饭还是要吃的。”
    “阿兰受惊，我熬一锅热粥给她压惊，你可要一道用些？”
    谢青章不紧不慢地起身，唇角翘起：“那就却之不恭了。”
    孟桑瞅见他脸上的笑，无端有些脸热，视线顿时有些飘忽不定。
    她清清嗓子，冲着守在一旁的杜昉道：“那就劳烦杜侍从拿着我的牌子，回国子监食堂一趟。与叶柏说明情形，以免他担忧，顺道取半锅豆浆回来。”
    杜昉觑着他家阿郎面上神色，笑着应了一声，随后接过孟桑的木牌，头也不回地离开了。
    留在此处的孟桑，眨巴眨巴杏眼，盯着谢青章的鼻尖：“你要与我一道去做吃食嘛？”
    谢青章莞尔：“好。”
    孟桑飞快点了两下头，强装镇定地往庖屋走：“那你过来。”