柱子唉声叹气道：“虽说今早就听阿兰讲了，说是师父您朝食时分就回来，但一直没瞧见个影子，让徒弟我好生担心，生怕您改了主意。”
    孟桑眼中笑意不减：“有事耽搁了一下。”
    今日她要与谢青章等人一并用朝食，便让阿兰先回食堂照看。本来算好会在监生们朝食用到一半时回来，没成想因为耶娘的事耽搁了一会儿。
    听到“耽搁”二字，魏询面上仍然绷着，眼底添了一份担忧：“莫非又有人寻你麻烦？”
    孟桑一怔，连忙笑着摆手：“没有，是一桩天大的好事！”
    那仆从说，他是亲眼见过她家耶娘，然后才忙不迭赶回长安汇报的。他回来得急，关于她家耶娘为何死里逃生，勉强听了一些大概。
    据其所言，她家耶娘出关后不久，便在沙漠里遇上了强盗。两方交战，你追我逃，死伤不计其数。对方来势汹汹，阿耶为给阿娘掠阵，不慎被伤了右腿，还被对方的药粉毒到双目失明。最终阿娘力战而胜，搜刮完双方的粮食水袋，背着阿耶离开。
    回忆到这儿，孟桑颇有些无奈，又觉得庆幸。
    盖因二人死里逃生之后，又在大漠迷了路。他们于沙暴中勉力存活下来，本想直接回到边关，结果七绕八绕去了一处极为偏僻、几乎无人经过的绿洲小国，一直在将养身体。
    当时听仆役说完，孟桑琢磨了一下，深觉她家阿娘还是有几分运气在身上的，同时不禁庆幸。
    虽说阿耶右腿和双眼都受了伤，二人一路上必然受了许多苦，但至少能平安回到大雍，回到她的身边。
    这已是不幸中的万幸了。
    “师父？”
    “孟师傅？”
    孟桑的思绪本已忍不住飘远，忽而被这一声声给喊回神。她看着面前一双双眼睛，笑了：“走吧，今日我遇上大喜事，待会儿给你们做好吃的！”
    闻言，魏询、徐叔、纪厨子等人都放下心来，面上或多或少浮现出喜色。
    孟桑望向身侧：“阿兰，食材可都备下了？”
    阿兰点头，温声道：“都已准备妥当。”
    “成，”孟桑挺直腰板，大步往前，“咱们做吃的去！”
    众人纷纷笑了，跟着她一道往后厨走。
    到了暮食时分，慢了其余监生几步的叶柏，紧赶慢赶来了食堂，却瞧见田肃、荀监生等人正围在中央灶台前，眼睛一眨不眨地盯朝着锅里看。
    同时，有绵绵不绝的“噼里啪啦”声从内里传出，活像是有什么炸了一般。
    未等叶柏靠近，站在灶台里的柱子掀开锅盖，香味随之溢出。
    田肃等人不约而同地“哇”了一声，无比快活地叫起好来。
    “神乎其技！”
    “若不是亲眼瞧见，我都没法相信玉米能变成这种模样。”
    “再来一锅！再炸一锅瞧瞧呗！”
    其中，不乏即将参加业成考，或许明年就会离开国子监的监生。他们欢喜了一会儿，忽然想到其他官衙和地方州府没有百味食肆，不禁悲从心来，险些要泪洒当场，就差嚎一句“孟师傅，我们没了你可怎么办啊”。1
    站在阿兰和柱子身后、盯着二人做吃食的孟桑，余光里扫见叶柏过来，于是笑着取了新出锅的两份爆米花，招呼小表弟往老位置走。
    孟桑笑着将碗推过去：“阿柏，快来尝尝爆米花。右边的是有点咸的，左边则是偏甜的焦糖口味。”
    叶柏十分熟练地掏出小帕子擦手，然后学着孟桑的模样，直接去捏左边碗里的爆米花吃。
    焦糖口味的爆米花，是阿兰负责来做的。得先将玉米粒爆好，然后炒制出焦糖，再把爆米花倒进去二度炒制。
    做好的焦糖爆米花，呈现出漂亮的黄棕色，从碗中捏起来时，会有些粘手。由于刚出锅没多久，它甚至因为叶柏的动作而拉出粗细不一的丝来，瞧着很是有趣。
    将之放进口中，率先能尝到的就是焦糖那甜津津的滋味。
    每当叶柏嚼一下，它就随之发出清脆的“咔嚓”声，尝来口感很脆。
    孟桑笑眯眯道：“好吃吗？”
    叶柏狠狠点头，咽下口中爆米花后，欣喜道：“好好吃！”
    “桑桑，你不尝尝吗？”
    “白日里已经做过好几锅，与食堂和百味食肆的大家伙一起尝过。”孟桑单手托腮，用另一只手摸着装有爆米花的陶碗，使之慢慢转圈。
    “待会儿还要用暮食，你也别一口气吃太多，留些到饭后。”
    “哦……”叶柏努了下嘴，眼疾手快地又抓了几粒咸甜口的爆米花，明显一副爱不释手的模样。
    咸甜口的爆米花如淡黄色的花朵一般可爱，尝着更能品到一丝玉米的香味，甜中掺着微微的咸，也很可口。
    叶柏一口焦糖一口咸甜，吃得不亦乐乎，一直到孟桑意有所指地咳了一声，方才意犹未尽地收回手。
    小郎君有些不情愿，但还是乖巧询问：“桑桑，可以带我去洗手吗？”
    孟桑莞尔，克制住想要摸他脑袋的冲动，领着小表弟去后厨洗手。
    回来时，谢青章已经到了，正怡然自得地坐在桌案旁，拈起碗中的爆米花吃。光瞧见那频繁伸向咸甜爆米花的手，便晓得他内心对之的喜爱。
    见状，叶柏睁大了双眼，委屈地拽了下孟桑的袖口，小声抱怨：“桑桑，谢司业抢我的爆米花。”
    谢青章伸出去的手停在了半空：“……”
    孟桑看着他尴尬收回手，险些就要笑出声来，又硬生生憋住。
    谢青章轻咳一声：“对不住，来时只见这两碗吃食，未曾想到是归叶小郎君所有。”
    孟桑憋笑，拍了下叶柏的肩膀：“好了，谢司业是无心之失。这样吧，待会儿用完暮食再给你补上一些爆米花。”
    闻言，叶柏的神色勉强转晴，走过去与谢青章见礼问好，又端正坐回他的位置上。
    等到谢青章洗过手、孟桑将数道吃食端上桌时，看了一会儿热闹的田肃、薛恒等人，这才匆匆拎着食盒离开食堂，去到偏门、后门给家中长辈送吃食。
    走出食堂大门时，他们还忍不住扭头朝着中央灶台张望，显然还想多看几回蹦爆米花的场景。
    寒风中，田肃快步去到后门，寻到自家马车后，将手中食盒递给车内仆从，又心不在焉地与田尚书问好。
    连日来被朝事所累的田尚书，瞟了一眼四层大食盒，只觉得浑身郁气顿消，心中倏地放晴。
    正当他想缓下声音，好生夸一番自家孙子时，就瞧见田肃已经毫不留恋地撒腿跑回国子监，仅仅给他留了一个后脑勺。
    田尚书的慈祥笑意凝在脸上：“……”
    他只觉得一腔慈爱之情仿佛喂了狗，顾不上周遭的同僚，当即喝道：“兔崽子你干嘛去！”
    田肃头也不回，飞也似地离去：“回去看蹦爆米花！阿翁您不晓得，那爆米花贼香、贼好玩！”
    田尚书一哽，心中仍然忿忿不平，却忍不住好奇起这爆米花究竟是何模样、尝着又是何种滋味……
    此番情景不仅仅出现在田家马车前面，其余官员家的少年郎今日也都一心牵挂着新鲜吃食。孝顺些的，好歹还能强打着精神与长辈多说几句话；如田肃那般被宠着长大的监生，几乎都是无情地扭头离开，直奔食堂而去。
    一众官员通过窗帘或车帘，互相看了一眼，由衷感到一种凄凉之情，同时不约而同地羡慕起国子监的监生。
    虽然已经是老生常谈，但是仍然忍不住感叹。
    唉！他们也好想随时品尝到百味食肆的新鲜吃食啊！
    他们心中隐隐生出一个念头来——
    左右捉钱人一事已经闹大，不但圣人震怒，民间也是群情激奋，可见此事必然无法善了。
    事已至此，若是大理寺的提议能通过，要不他们也装作勉为其难地松口，让底下人联合上谏一回？
    田尚书等老狐狸互相交换了一个眼神，随后放下车帘，若无其事地各自离开。
    第90章 酸辣粉
    夜色深深，寒风瑟瑟。
    国子监的各间斋舍内大多都点着灯，纸糊的窗户上映出监生们伏案苦读的影子。
    今日监内刚刚举办完业成考，考完的部分监生只敢松快片刻，就回到监中继续温书。其余监生明年春日不会下场，都在为了十日后的岁考做准备。
    许平所在的斋舍内，原本住在此间的六名监生再加上田肃，七人或是捧着书卷默背、或是提笔写下经义文章，都在专心致志地用功读书。
    在纸上落下最后一个字，田肃长吁一口气，放好手中细笔，略有些忐忑地将手中卷子递给许平。
    片刻后，一旁的薛恒也写完题目，也将纸张递过去。
    在二人的灼灼目光之下，许平气定神闲地一一检查完他们的答卷，最终浅浅一笑：“可。”
    此声一出，薛恒与田肃立马轻轻击了一掌，面上浮现喜悦之情。
    许平睨了他俩一眼，摇头笑道：“不过都还有些错处，待会儿重新再背一遍。”
    “都听你的！”薛恒笑嘻嘻地摆手，一副兴致勃勃的模样，“那我们现在可以点夜宵了吗？”
    许平无奈扶额：“今日的月考宴席分给你们好多，怎么眼下又饿了？”
    依着惯例，每月初一是举办月考宴席的日子。许平稳居月考头三名，本次自然也得了一个名额。虽然嘴上说着不分给两位好友，但真到了那个时候，许平终究还是会心软。
    今日亦是如此。
    闻言，田肃理直气壮地挺起胸脯：“宴席归宴席，夜宵也得吃啊！再者说了，今日还是百味食肆推出新吃食和外送的日子，哪里能错过？”
    许平又好气又好笑，松口道：“在吃之一事上，我是说不过你们了。”
    闻言，田肃与薛恒的眼睛倏地亮了。前者环顾屋内众人，轻轻拍手引来其他人的注意。
    田肃摸摸后脑勺，笑道：“近些日子我总是来你们这儿，给大家添了许多麻烦，我这心里头很是愧疚。今日百味食肆推出外送，不若我请大家一起用夜宵？”
    “咱们填饱肚子，才能继续用功温书嘛！”
    其余监生欲要推辞，最后还是在田肃的盛情邀约中，一边说着感谢之语，一边应了下来。
    见此，田肃问清众人喜恶之后，和薛恒对视一眼，一前一后下了床榻，穿好皮靴，迫不及待地冲出屋舍，赶至院门口。
    国子监的斋舍众多，大致被划分成十五个大院。除了一个大院为监内杂役、庖厨等人居住之外，其余都归属于六学监生和一众官员。
    百味食肆最不缺的就是人手，孟桑索性给十四个大院各自配了专门的外送仆役。每隔两刻，仆役们就会来一趟院门口，一则接取监生们的点的单子，二则给上一轮点好吃食的监生送餐。
    田肃二人赶到院门口时，就瞧见外头围了好些人。有监生正从杂役手中取过食盒，也有监生在归还装有空碗盘的食盒。还有十数人手里抓着钱袋子，在一旁井然有序地排成两列，等着两名杂役忙完之后，报出自己所需的吃食品类和数目。
    薛恒他们与杂役说完要点的吃食，取过特制的木牌，然后勾肩搭背地去到旁边特意被空出来的小屋，一边与其他监生谈天说地，一边舒舒服服地等着吃食被送过来。
    片刻后，他们二人的双手都提着食盒，快步回到斋舍。
    仗着周围屋舍里都亮着烛火，薛恒放心大胆地唤了一声：“子津，快来帮我们开门！”
    话音未落，许平趿拉着鞋，走过来将屋门打开，让薛、田二人得以顺利进屋。