「我就是说了那样一句话，苗苗后来都不理我了。」
    我休养得差不多时，栗里师兄来探看我，我实在太过苦恼，便请他听听看，自己是不是说错了话。栗里师兄心思活络，比起木訥一点的蘅川师兄，更擅长人情事理，是我现今的希望所託之人。
    栗里师兄听完瞟我一眼，我不解其意，只知道自己确实失言了。
    「啊，我们的傻泽原，修出了金丹，也有能力独自炼出极品的歛神丹，却还是小孩子啊。」师兄说，无视我的辩解，「泽原哪，你并不知道潮期究竟是什么吧？」
    「我认为那是独属于地坤的心魔……之类的？」我正襟危坐应答道。
    「嗯──那你知道为什么那时的地坤会需要天乾的陪伴吗？」
    「心魔很危险，所以两个人一起互相照看才更安全呀？」
    「……啊。」
    「我想错了吗？」我诚心发问。
    「啊──」
    师兄摀住脸，用手指戳我，口气听着像在懊悔自己带孩子不够周全，指头还越来越大力。进入金丹期后我的躯体似乎强健许多，但被师兄这样猛戳还是挺痛的，我忍着不闪躲，殷切请他解答。
    「以前你死活不肯参与金丹期相关的谈论时，我就不该顺着你，听你说什么『丹修练出金丹者少矣，不若别白费力气』，你瞧，书到用时方恨少了吧。」师兄的口气相当恨铁不成钢。
    「我才没有那般说过……」
    「等到说错话的时候都太迟了！」
    「我究竟说错什么啊，请您快告诉我吧……」
    我揪住师兄的袖子，恳切请求，栗里师兄见我当真不懂，大叹一口气，嘀咕道：「还没有道侣就要传授这等艰难的课题，这也是天道的考验吗？」我不知道师兄为何反应这么大，但他严阵以待，使得我也提心吊胆起来，握紧搭在膝上的手，背挺得越加直。
    师兄招招手，让我侧耳过去。
    「男女间的阴阳调和之道，泽原你可知否？」师兄悄声耳语。
    「我知晓的。」我也回得很小声。
    「那你知道，天乾地坤之间，也有调和需求的吗？」师兄的音调越来越轻。
    「……就算两个都是男修吗？」
    「两个都是女修也可能啊。」
    「但、唔？咦？要、要怎么……」
    我不好意思去深思男子之间如何「阴阳调和」。谁是阴谁又是阳呢？天地、阴阳，对照看来，莫非天乾是阴吗？具体而言又是要做些什──
    我猛拍自己的双颊，打住愈加荒唐的念头。栗里师兄一不作二不休，既然已经开了话头，乾脆又说得更加直白：「地坤的潮期，就是他们格外需要天乾来调和的时期……！」
    「不是两个人一起打坐对抗心魔的！」师兄大声补充道，我吓得扬声应了「是！」
    「也许有奇人可以打坐着调和，但我不是乾坤我不懂，更细节的不要问我！」
    「……是！」
    「那你再琢磨一下，你跟兰草说，在那个时候都能陪伴他，究竟有何意涵！」
    有何意涵？
    在潮期都能来找我的意思亦即，我愿意作为天乾与他调和。
    ──两个人，一起，亲密地，调……
    「啊啊啊啊啊啊！」
    我回过意来，惨叫着恨不得把自己埋在药田里，羞耻得除了大叫，什么也说不出来。苗苗真是好脾气，我说出那种失礼的鬼话，居然只把我按进枕头后自己转身跑走。我就该被他用剑气砍一百下！
    「我没有……那个意思……」我弱弱地澄清。
    「我明瞭的，兰草也知道。可那毕竟不是可以随意掛在口上这般胡说的。」
    师兄语重心长：「泽原啊，儘管你毫无准备，如今也确确实实是天乾修士了，有些话你作为天乾说得无心，伤害却可能是地坤在承受。若是没有结契便与天乾一同度过潮期，地坤会走火入魔的。你多想想，好吗？」
    「……好的。」我垂首听训，「多谢栗里师兄教诲。」
    师兄提到「结契」一词，我不明白这是否也有乾坤间的特殊意义，但我正被自己失言的罪恶感烧灼，没有馀力多问。苗苗接受自己羽化成地坤时，显得驾轻就熟，我过于无知，因此错认这不是难事，阴错阳差地成了天乾也不知警惕，是我不好。
    我不能将愚昧当作藉口。
    苗苗与我相伴百年，我受他诸般照料，他是我无论如何最不能伤害之人。
    「……别哭啦。他会原谅你的，拿这个去跟他道歉吧。」栗里师兄从储物袋掏出一小袋栗子，放到我手边。
    师兄因为名字有「栗」字，有时会催用双灵根中的木之力，哄栗树为他在时节之外结果，他再偶尔烤几颗吃着开心。强行扭转时序对灵植有一定的伤害，并不能多做，所以师兄十分宝贝这些小果实，现在却一把全部都交给了我。有师兄这样看顾，我何德何能。
    我得将这两人份的关心，好好传达给苗苗才行。
    ＊
    我端着一盅糖煮栗子，在苗苗的洞府前探头探脑。
    这几天我们并非没有机会碰面，但他总是远远注意到我就踏剑遁走，我还没学会御剑或者使用法器飞行，只能眼看他飘逸的身影如风如电似地飞得好远。我想着他总是需要回洞府休息的吧，这才在此守株待苗苗。
    我与苗苗年幼时一见如故，后来也一直处得很好，初次被他这样回避，错处虽是在我，我依然……有些寂寞。
    苗苗的竹门虚掩，清清的风铃随风叮叮而响，我并没有听见他的动静，衝动之下抬脚一跨，就想直接进入洞府等他，以免他发现我在门口又跑走。
    我的足履几乎要跨越门槛了。
    低低矮矮的，轻轻松松就能跨过的小槛，本来苗苗对我也不设防，给了我能自由进出的权限。我还记得他在新居将将落成，第一次画下守门的禁制时，还特意将我的名字也编进去，就为了让我随时都能找到他。
    他笑着说，希望跟阿原的友情可以长长久久。
    嘿……所以说我这是在做什么呢。
    如果他因为我还不明白的原因需要空间，那么我乖乖等到能明白的时候就是了，不是吗。
    我收回迈开的步伐，动作幅度太大还险些跌倒，幸好只有竹林跟荷花们目睹了这矬样。快步走离竹门好几呎，我蹲在探出篱笆的竹叶下，抱着那盅栗子像是一隻孵蛋母鸡。
    竹林映池荷，湖光水色，清净的声响环绕着苗苗不大却细緻的洞府，如果人间的村民得见，或许猜不到这里住的是剽悍的剑修，而更像是林中的隐士或是墨客吧。若是没有踏上求仙路，苗苗是否会成为风雅的书生呢？读书人素净的宽袍儒服很衬苗苗的气质，与他平日方便行动的矫捷打扮相异，但一定也很好看，说不定他仍会在宽大的袍中藏剑呢。
    我胡思乱想，逗得自己呵呵笑。
    若是没有踏上求仙路，其实我们早就泯灭在天灾人祸下的饥荒，久不存世了。
    被师父所救，被测出修道的资质，之后我们被要求找出自己「入道」的理由。不愿短死、渴望长生、想被钦佩、求名求利求有所能，诸多种种，无论是哪一种都无所谓，但我们必须找出能一路支撑我们在仙途上前行的凭藉。
    我们的宗门杂学而不精，比起散修门约莫只好一点点，那意味着，无论我们选择怎么样的道途，师门都允许，反正书阁就在那，反正天下就在那。师父自己是符修，蘅川师兄喜爱鑽研阵法，栗里师兄善音律，我头一次摸到丹炉就爱不释手，而苗苗他──
    苗苗他不曾去碰那时师父铺展在他面前的所有选择。
    被师兄们戏称为「仙人抓周」的各式法具、道器、典籍中，苗苗一个也没有动。我在一旁捧着脏脏灰灰的小丹炉玩得开心，以为是自己抢走了他也想要的丹炉，还愣愣地拉过他的手，想把那个小丹炉给他。
    他没有接过，反而双眼明亮地跟师父说，「我想要力量。」
    那个不到十岁的孩子，因为连年的粮荒而总是吃不饱，身形瘦瘦弱弱的，像是一株被风吹就倒的细苗，在同龄的朋友傻弄着小铁炉时，他沉声说出鏗鏘的话语。「我想要足以抵挡在恶徒前的力量」，被我暱称为苗苗的兰草那时便有侠士般的身姿，他这么说。
    不论练什么，只要能尽快取得足够强大的力量，苗苗都愿意去修，而刀枪剑爪釜槌之中，他使起剑最为顺手。细而长的剑，弥补了他尚幼小的身形──瞄准目标、判定走势、最后挥下心无旁鶩的一击──如此一来，即使是稚童也能给予重创；况且双刃的剑，灵巧机敏，不小心失手了，反手便又能是一次痛击。
    比哪种修士都要更加强势的剑修之路，以自身为盾也为矛，他投身得义无反顾。
    而这或许并非是苗苗剑修之道的起始。
    我与苗苗在流亡路上的相遇起因于一场人口拐卖。
    在我们流离失所前的承平日子里，他是隔壁村的孩子，两人放羊时凑上了，还一块玩闹过，但动乱后我们随着各自的家人奔逃，我已许久没再遇到他。那一日，接连失去爹娘的打击夺走了我继续求生的动力，在巷中被陌生的男子拎起来丢进车棚时，也未曾认真挣扎。
    棚中坐了好几个同我一样衣衫襤褸的孩子，他们幼小的身躯被粗得可笑的麻绳一个个绑起，我也被綑紧了，丢在他们之中。我们就像一串任人宰割的兽，我猜想自己大抵很快会变成谁的盘中飧，却提不起力气反抗。
    反正吃了也只有骨头，一点肉都没有，乾脆磕死你。我诅咒不晓得哪里的谁，后悔要是早知道，还不如不吃爹爹替我省下的那片树皮；如果是比我强壮的他吃了，至少现在不会像小羊羔一样被抓住、至少还能有力气睁开眼说完最后一句话、至少──
    然后我认出了人群中的苗苗。
    他闭着眼，蓬头垢面，被绑得特别结实，我在车行中，假借不稳，跌跌撞撞着慢慢凑到他身边。
    「小草。」我小声唤他，他在异乡听见熟悉的小名，张开眼惊讶地看向我。
    「泽原？你也被……」他警戒地看了一眼坐在车尾押队的一名男子。
    「你怎么被绑成这样？」我学他把脸埋在膝中，与他悄悄交谈。
    「我一直在试着逃跑……」
    「……你知道他们要去哪里吗？」
    他靠在我耳边轻轻说了个词，我吓得一悚，环视车上的孩子们，发现大家确实都长得白净清秀，而在所有人之中，即使他虚弱得脸色苍白，也的确比其他人都要玉琢精緻。如果这话说得不错，那他被绑得扎实，约莫不只是不听话的惩罚，而是这伙人深怕失去最有价值的「商品」。
    都什么时候了，好多人都活不下去，却还有人献祭他人的皮肉，寻求沾血的荣华。
    如果这些坏人能代替好人去死，那该多好啊。
    「我帮你。」我掩下眼中的憎恶，低声说。
    我与他的交情远不到生死之交的程度，在此之前也不过是逗羊遛狗摘花捻草的玩伴之情，即使我发音不准，念不好他的本名，而被他取笑说「你就叫我小草吧」，也不代表我们就不仅仅萍水相逢。
    「……谢谢你。」他很惊讶，将信将疑地道谢。
    我不因他的态度感到受伤，显而易见的，他是这车上唯一还不肯屈服的「猎物」，是其他「鱼隻」早已灰心丧气地随「捕鱼者」的意志载浮载沉时，最末一尾在水笼中兀自挣扎不休的鱼。
    那么……既然他仍有灼灼的意志，已经没有掛念、只求尽早在冥世与亲人重逢的我，倒也依然愿意为他换一条生路。儘管力小人薄，至少我还能做一件事，让这些践踏他人者不如意。
    我淡淡一笑。
    我想自己应当是笑着的，只是为什么呢，他在看见那个笑容之后，艰难地伸长被绑得难以动弹的指头，就为了揪住我的衣角，轻声对我说「能再见到你真好」？
    「我不是指『你也被抓住了真好』……！」他意识到话语中的歧义，慌张解释。
    「你别担心，我没有误会的。我也觉得，能再见到你真好的。」
    在我想放弃的这个世间里，最末还能拥有一抹暖意，有人记得过我的存在，确实是很好的了。
    ＊
    我将凉掉的栗子小心地放到一边，活动了下发痠的手，想起久违的往事。
    那么久以前的事了，也不是什么快乐的回忆，是因为我修出金丹，算是踏上修仙路的新阶段才突然感慨吗？或者是因为连日被苗苗冷落，才格外怀念当年他年纪轻轻就勇往直前的模样呢？
    我还记得彼时，苗苗顺利从打瞌睡的守夜者腰间窃得一柄短剑时的神气模样。我也还记得自己扶剑助他割断束缚身躯的绳子时，利刃与皮革、肌肤互相摩擦而出的声响；那响声在我砰然的心跳中，如此清晰可闻。我最记得的，是苗苗终于挣脱束缚，欣喜着接过剑要帮我时，守夜男子忽然惊醒而大张的嘴。
    他只要一出声，唤醒其他同伙，打草惊蛇的我们此后肯定会被监视得更加紧迫。
    眾人熟睡，我们在轰轰作响的寂静中，覷得的生机稍纵即逝。
    苗苗在千钧一发之际，举起短剑猛地往那人暴刺而去。
    他刺得那样准、那样狠。
    作为一名稚弱的牧童，那可能是他平生头一次握剑，一握剑，便杀出一地寧静的血。
    那男子没想过自己会命丧幼童之手，临死前的哀鸣惊动了前头驾车的同伙，同伙出声连问「怎么了」都没人回应。马车渐渐减速，我与苗苗四目相看，他的手从尸体抽出剑身时抖个不停，我一闭眼，让他别管我了，自己赶紧逃。
    「你赶快趁乱跳下马车，别被逮着了，记得逃得越远越好。」我叮嚀他。
    「我不能留你在这……！」他不顾劝阻，埋头奋力地割着綑住我的绳索。
    他割得急切，同时张惶地环顾四周，怕有人惊觉，因此手下一个偏颇，将我的手臂也割出长长一道伤。我以气音让他快跑，他不听，急得都哭了，咸巴巴的眼泪滚在我的伤口上，逼得我也泪水盈眶。
    他说，我绝不丢下你，泽原是我唯一的家人了，我绝不丢下你。
    ……他说我是他的家人呢。
    父母双亡后就笼罩我不散的死志，在那一刻被击出了一道碎口。
    而后，真真实实地彻底逃脱之后，我们重新为彼此取了一个暱称──我们已经没有家人了，那么从此以后，我就来当你的家人吧──大概有这样的涵义存在。苗苗简单直率地唤我阿原，但我……我觉得他不再只是「小草」，他是未来会成为君子兰与瀟湘草似的人物，只是还需要一点点时间，在草枝茁壮之前，他是我想守护的苗。我叫他苗苗。
    我没有告诉他理由，他听了笑我这像在叫小猫，却也欣然接受了。