“因此……我揣测，兴许是您采买蜡烛的渠道，近来出了问题。”
    戚哥儿难掩满脸惊讶之色，半晌才接话道：“相公窥一斑可见全豹，在下佩服。”
    恰巧赶上姚灼从背篓里掏出了蜡烛，亮到戚哥儿的眼前。内行看蜡烛，和先前的周掌柜一样，凭肉眼就能断定出不同。
    “这蜡烛的原材料，莫非不是南方白蜡？”戚哥儿上前一步，仔细察看，眼睛竟比看起来经验更丰富的周掌柜还毒辣，“这蜡烛灯捻也似有寻常蜡烛不同。”
    寥寥数眼，戚哥儿双眸发亮，已然做出了决定。
    “严相公，这笔生意，在下一定要谈谈看了。”语罢，他展袖抬手，举止舒雅，“二位，请这边坐。裴哥，给客人备茶。”
    作者有话要说：
    “蚕头燕尾，方劲古拙”八字出自网上查询的隶书口诀，全文是“方劲古拙，如龟如鳖。蚕头雁尾，笔必三折。雁不双飞，蚕无二色。点画俯仰，左挑右磔。重浊轻清，斩钉截铁。”
    ***
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    第12章
    严之默本还疑惑店中哪里有地方可坐，跟随戚哥儿走了两步才知，自己和姚灼竟一路被引到了后堂。
    隔开前面店铺与后方卧室的，是一间不大的会客室，其中一方圆桌，四把圈椅，桌上香炉烟雾袅袅。
    姚灼站在帘外，望见内里景象，一时局促，手搭在背篓的背带上，摘也不是，不摘也不是。
    最后还是严之默上手，替他与自己摘了背篓，靠墙根放下，随后一同入内。
    不多时茶也备好，那裴姓男子放下后就又出去看顾店面，但所站的位置，亦能顾及到内室的情况。
    严之默不懂茶，但也品得出这茶该是有点讲究的，绝非随意买的散茶。
    一旁的姚灼没用过这种讲究的茶盏，托起来时极为小心，严之默在一旁不动生色地放慢动作，知晓尽数被姚灼看了去，学得像模像样。
    殊不知姚灼一心二用，正想着这茶好烫，还有夫君喝口茶都好看极了。
    ……
    戚哥儿面前却无茶盏，许是孕期不宜饮茶的缘故。
    这厢落座，他作为掌柜，也没再藏着掖着。
    “严相公，诚如您所言，敝店因某些缘故，自三月前原先供货的蜡烛工坊，便不再愿意供货予我们。不得已，我们只好去邻近的几个镇子下面的村落寻觅工坊，原本也算是找到了，只是……”他垂眸落睫，神态闪过一丝不易察觉的疲惫，“只是后来谈好的条件，供货一遭后对方却又反悔，坐地起价，而且蜡烛的成色也不如从前。为了不砸招牌，我只得廉价售卖。”
    说罢，他勉强笑笑，打起精神。
    “但我观严相公带来的蜡烛，虽色泽不同于白蜡，但用料纯净，形状规整，若是价格合适，且可长期供货，敝店愿与相公合作。”
    此时，弹幕里也多了几条猜测。
    【怪不得对主播态度这么好，原来是缺货源啊】
    【明显被人算计了，这家店怕不是得罪人了】
    【别是有什么黑历史，才被人针对就好……默宝擦亮眼睛啊！】
    严之默并未多言，只是依照前次所做，再度拿出蜡块，这回姚灼非常自觉地主动递上小刀。
    “谈生意之前，还请掌柜先看看我家这蜡烛的品质，是否入得了眼。”
    戚哥儿见状，拿过桌上一只铜制灯盏，将蜡块放进去，熟练点火。
    凝眸观察了片刻，戚哥儿满意点头。
    “蜂蜡之外，竟还有别的原料能制成黄蜡，今次是我长见识了。要我说，这黄蜡却比现今四处可见的白蜡更好些。烟雾不大，味道也不熏人，还有颜色上，寻常有些普通人家用不起红蜡，用白蜡又因为颜色的缘故，多有忌讳，现在有了黄蜡，许多人便可多一个选择。”
    戚哥儿一番点评，显然深谙此道。且也没有问原料如何得来之类的多余问题，在商言商，给人以极为不错的印象。
    严之默将蜡块和小刀放到一旁，思索片刻后道：“价格几何，皆可商议，且是后话。但是如您所见，在下一介书生，与夫郎相依为命，若非日子实在清苦，无力支持，也不会出来行这商贾之事。我等小门小户，只求赚个温饱，行事更需谨慎。因此不得不问掌柜的一句，为何先前的合作工坊不愿继续供货，之后联络的工坊，又为何反悔涨价？“
    严之默用词直白，目光沉沉，令人难以忽视。
    戚哥儿被其气场所摄，不由自主地正了正身形。
    “想来也知道瞒不过严相公，只是这事绝非我有意隐瞒，只是多少算是家丑不外扬罢了。”戚哥儿摇了摇头，再度扶着腰起身，走向一旁斗柜，姚灼见他身子沉重，在其经过自己身边时，忍不住起身扶了他一把。
    戚哥儿感激地朝他勾唇笑笑，转而一番翻找，很快，就从斗柜最底下拿出一个锦盒，打开后，里面赫然是一对格外精美的龙凤蜡烛。
    他将锦盒放在桌上，示意严之默夫夫察看。
    “其实我家的事，在这白杨镇上不是什么秘密，当年也是闹得满镇风雨，人尽皆知，只是二位不在镇上生活，因此不知晓罢了。”他指向那龙凤烛，“想必严相公来到我这西窗阁之前，定也曾经过千明楼，请问相公，这龙凤烛，是否瞧着眼熟？”
    严之默扫了一眼，便得出答案，“与那千明楼门口所摆，当作店里招牌一般的龙凤烛，工艺风格尽数相似，该是……出自一人之手。”
    千明楼，正是镇上最大的香烛铺，严之默远远看了一眼，并没有进去的那家。
    如今看来，千明楼和西窗阁显然有些瓜葛。
    戚哥儿抚掌而笑，“相公好眼光，没错，这两对龙凤烛确实出自一人之手，那个人，便是我。”
    姚灼听及此，猛地抬头望向戚哥儿，见他清秀的面孔上，染上一层悲伤却坚毅的神色。
    “二位有所不知，我们戚家在白杨镇本是风光一时，自我曾祖父那辈，便开始以做香烛为生，尤以一手制蜡手艺闻名。后来传到我父亲时，更是青出于蓝而胜于蓝。那时我家的西窗阁，销路何止遍布白杨镇及周边村落，乃至县城、州府，都可见我西窗阁的徽记。可惜戚家三代单传，我父亲更是一生子女缘薄，我曾有哥哥，不幸早夭，只余我一个哥儿。按理说，制蜡手艺只传男子，不传女子与哥儿，但我父亲不忍技艺失传，又宠爱我非常，一边为我招赘婿，一边授我技艺，盼我能与夫君一道，将西窗阁守住，代代传下去。“
    话题至此，在座两人都露出了唏嘘神色，大约已想到后续不甚圆满的结果。
    严之默注意到，连旺财都在意识海里竖起了好奇的天线，想必弹幕更加热闹。
    【赌五毛，这个招来的赘婿不是什么好东西】
    【没想到小掌柜还真有故事，而且还是个悲伤的故事……】
    【都不敢听了，我明明最开始进来是为了舔屏看帅哥的！】
    ……
    镜头里，戚哥儿的讲述还在继续。
    “只可叹，我父亲千挑万选为我选的夫婿，却是个实打实的阴毒小人。他装出一副文质彬彬，光风霁月的模样，待我无微不至，对我父母更是孝顺有加，我们全家皆被他展露出的表象所迷惑，焉知他实际上打的是我家家产的主意！”
    戚哥儿的手指捏住桌角，指尖因用力而泛白。
    “我们两情相悦，便三媒六聘，定下婚期，孰料婚期将至，我父亲外出谈生意时，却遭遇山匪，连马车一起坠下万丈深渊，尸骨无存。我母亲经受不住打击，一病不起，不久以后也离我而去。我因要服丧，婚期自然延后，而就在此期间，我竟发现，我那未来的夫君，竟私底下与别的女子私相授受！而那女子不是别人，正是千明楼的掌柜千金！”
    弹幕一时听得群情激奋。
    【喷了，什么宇宙大渣男啊，给姐爬！】
    【说句不好听的，好多赘婿打的就是吃绝户的主意，但这位吃相太难看了吧？？】
    【戚掌柜父亲的死真的是意外吗？】
    见戚哥儿说到此处，情绪激动，姚灼也是哥儿，对哥儿怀孕的辛苦更加感同身受，忍不住坐到他身旁，扶住他手臂道：“掌柜，事情都过去了，切莫因为和小人动气而伤了身体。”
    此时，门外的男子也听到声响，掀开帘子看进来，目光里填满担忧，戚哥儿似是被姚灼安慰到，给了那男子一个安心的眼神。
    情绪稍微平静一些后，继续讲道：“后来我才看清，那卑鄙无耻的小人，最初接近我时便心思不正，他真正的心上人，从来都是千明楼的掌柜千金。只是他出身寒微，千明楼掌柜看不上他，他便和那名女子商议，来我西窗阁将我戚家的制蜡手艺骗到手，以此为交换条件，好博得千明楼掌柜的看重。”
    他微闭双眸，深吸一口气，叹声道：“彼时千明楼虽也做香烛生意，却和我西窗阁全然不能相比。直到那人带去了我家的秘方和我家的账本，这一招可谓釜底抽薪，直接断了我们的后路。因为那时我父母双亡，我一个哥儿顶立门户，本就不受人待见，过去那些合作多年的客商与店铺，本就在犹豫当中，而千明楼这时横插一手，还给予价格优惠，几乎将我家生意全数抢走。当然，也并非没有重情重义之人，看在我父母的面子上对我多加关照，偏偏这时，那小人又四处坏我名声。”
    他咬住下唇，语气沉痛道：“我那时接连遭受打击，濒临崩溃，戚家树倒猢狲散，唯有裴哥作为我家护院，对我不离不弃。于是乎，不知何时，白杨镇就传出了我早与裴哥不干不净，在与他定亲之前，就没了清白的消息。一时间，过去还站在我这边的，也纷纷斥责我是浪荡无耻之人。至此，我最后拼尽全力保下了这家店面，是我当初原定的陪嫁之一，这些年做着小本生意，尚能糊口。然而，对方却还是不肯放过我，自我有孕显怀以来，不知踩中了他的什么命门，又开始背地里构陷针对于我，乃至凭着千明楼家大业大，威胁和我合作的工坊。可是他越这样做，我就越不可能就此认命！”
    他扶桌起身，深深一福，看得严之默和姚灼忙不迭地也赶紧起身。
    严之默急切道：“戚掌柜！”
    姚灼也连忙去扶住戚哥儿，戚哥儿藏住眼角泪意，坚定道：“严相公，您所拥有的制蜡原料，我出身香烛世家，却从未听闻，这等技艺，足以令您换得富贵，或许如此看来，和我合作，不是一个好主意。但我戚家西窗阁，到我这里已是第四代，素来秉持‘以德为先’的祖训，祖业为人所夺的耻辱，更是片刻不忘。若您愿意未来向我西窗阁供货，大恩大德，在下必定加倍报答。”
    严之默长身玉立，似是陷入一时沉思。
    姚灼心疼戚哥儿遭遇，可也知晓，做生意是一门大事，不可随意决定。
    况且听起来，要是与西窗阁合作，便是与千明楼为敌。千明楼有能力让西窗阁经营不下去，恐怕之后，也有办法来针对夫君。
    屋里的沉默蔓延看来，一时落针可闻。
    戚哥儿仍然坚持，等待严之默的答复，但随着严之默犹豫时间变长，他的信心也越来越弱，手指再度抚上檀木珠，似想从中获取一丝力量。
    此时，严之默终于开口。
    “掌柜言重了，若在下无意与你商谈生意，也不必在此眼睁睁看您自揭伤疤，回述往事。千明楼那等卑劣行径，我亦为之不齿，俗话说‘多行不义必自毙’，我倒是很期待看到千明楼自食其果的一天。”
    戚哥儿面露惊喜，“那严相公的意思是……”
    严之默抬手施礼，复笑言道：“戚掌柜，且谈价格吧。”
    兴许是这段故事太过吸引人，严之默直播间的观看人数一直在稳步上升。
    就在严之默坐回原处，打算与戚掌柜继续商议细节时，脑海里突然传来旺财的提示音。
    【恭喜宿主！直播间在线观看人数突破三千大关！】
    【打赏收益功能已解锁——】
    【恭喜宿主！直播间登临勾勾直播种田专区-小时榜第一位！】
    作者有话要说：
    晚上零点之前应该还有一章，我努力！
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    第13章
    直播间提示一出，弹幕疯狂刷屏。
    【总算熬到收益解锁了，我充好的勾勾币终于能用了！！】