徐泰则往日对这个庶兄虽然生疏，却十分客气，如今步步紧逼，看来是踩了他的痛脚。想他自诩为徐家唯一有望继任武职的人，不许旁人夺去自己的锋芒。
    看着他不容拒绝的架势，徐夷则叹了口气，挽弓搭箭一气呵成，手起处，一箭划空，落在箭靶边缘，白羽犹在颤动。
    徐泰则愣了片刻，不屑道：“没中红心，看来不过是小孩子把戏，名不副实。”
    一众人等随声附和，嘘声连连，陈青脸上有些挂不住，道：“你大哥是存心让你。”
    在场的自然没人相信，徐夷则面不改色，抱拳示弱，准备离去，却听见一道沉稳的男声传来。
    “夷则，你过来。”
    众人看去，来者竟是四老爷徐徕，身上还穿着补服，他们行过礼后，却见徐徕把弓箭双手递到徐夷则手中。
    “你瞄准湖那畔的柳枝，但凡射落一枝，我便重重奖赏你。”
    徐泰则不知四叔为什么唯独看重徐夷则，刚要毛遂自荐，就被陈青捂住嘴，只能屏息凝神地看着，只见徐夷则再次扣紧弓弦，羽箭飞落处，竟直直穿空而去，没射中任何一枝柳条。
    徐泰则推开陈青，傲然道：“四叔可看明白了，不过是花架子。”
    徐徕沉思片刻，并不说话，只是示意徐夷则跟自己走，留下面面相觑的众人，只有陈青以扇掩口，笑说他这个朋友怕是要时来运转了。
    徐泰则不解道：“什么意思？”
    陈青笑道：“湖畔杨柳千条，随风肆意舞动，射中一枝容易，不中才难！以泰则少爷的才智，自然是想不明白的。”
    徐泰则也没空计较陈青话中的奚落，怅然若失地握紧了手中的箭囊。
    陈青看着他失落的样子忍不住偷笑，忽然又收敛了笑容，只因远远看见几个少女迎面走来，居中两个的是生面孔，其余的都认识，而他第一眼看到的就是徐柔则，不知为何，只想快快走避。
    冉念烟带着柳如侬来园中散心，堂姐是第一次到公府，处处好奇，却不敢表现出来，唯恐在别的小姐眼中有失体面。
    柳如侬知道这对堂姐妹有体己话要说，便知趣地拉着徐柔则往芷香亭去了。
    冉念烟问道：“你和伯母过来，难不成是侯府出了什么事？”
    堂姐道：“是祖母身上不好，想接你回去一趟，可能……就是最后一面了。”
    冉念烟并不觉得惊讶，祖母的病已不是一日两日，大家早有准备，只是以父母现在的关系，她若回去了，还有没有立场回来都是两说。
    堂姐又道：“还有一件事，母亲也说让咱们姐妹多聚聚，明年东宫选淑，母亲的意思是让我去试试，说不定就得了个好前程。”
    哪有什么好前程？太子身体羸弱不说，还早已和宫人郑氏情投意合，前世因父亲殉国，堂姐得以成为正室，若以此生的情形来看，顶多做个良娣，分明是投入无底深渊。
    如今的冉念卿正是豆蔻年华，如池畔新柳，婀娜婉约。
    “你真想入宫吗？”冉念烟问道。
    堂姐道：“父母之命，哪里有我置喙的余地？”
    一切看上去和前世一样，可又有许多不同。父亲没有死去，家中主事的是他而非三叔父，若能说服父亲阻挠冉念卿进宫，总算是没白活一回。
    何况如今朝中因立储之事人心涣散，若她没记错，镇国公府支持的是骁勇善战的皇次子滕王，当年镇国公府被打压也是在太子即位后，以父亲和徐衡的关系，想必是同一条阵线上的盟友，由此一来，堂姐断然不会选入太子宫中。
    正说着，却见徐徕领着徐夷则走来，似乎在说着什么。
    冉念烟奇怪，不明白四舅舅怎么会有闲心和徐夷则说话，再看堂姐，已掩面藏在廊柱后，蹙紧眉头轻声道：“你们这里怎么还有突厥人？”
    冉念烟道：“这是镇国公的独子，算是半个汉人。”
    堂姐似乎觉得自己冒失，抿嘴点了点头，却见徐夷则若有似无地看向这边，便拍拍冉念烟的肩头。
    “你要不要过去打声招呼？”
    冉念烟笑道：“不必了，四舅舅和他说话，我们别去打扰。”
    ☆、第三十七章
    徐柔则和柳如侬逛了一圈后也回来，四个人促膝闲聊, 冉念卿和徐柔则年龄相仿, 说起话来更投机些。
    冉念卿心说这位徐家南府的嫡出小姐, 也是婚配的年纪，不知她爹娘给她谋了什么好前程，总比自己糊里糊涂地入宫要强上许多。
    徐柔则却思忖着，这位冉家大小姐虽是庶房所出，却姿容独秀，谈吐有礼，听说将来是要入宫做贵人的, 总比自己要好，与户部侍郎之孙宁远之下了媒定, 却总听人说此人好高骛远、嫌贫爱富，私下里对这门亲事多有怨言, 恐怕过门后也是一言难尽。
    暗地里柔肠百转，初次见面, 都羞于提及婚嫁之事，只听徐柔则道：“不如把宝则妹妹也叫来, 我做东，请大家吃几杯薄酒？”
    柳如侬笑道：“姐姐大方，今日就叨扰你了，快请宝则妹妹过来，上次我和盈盈跳百索没叫她，她都生了好几天的气呢。”
    徐柔则知道自己这个妹妹性子最傲，莞尔一笑，派秋痕去慕德堂请人，这边就命厨房张罗一桌茶酒小食，她的月例从南府走，因此又悄悄塞给北府厨房的管事刘妈妈一钱银子。
    冉念烟在公府住了一年，知道那位刘妈妈的脾性，雁过都要拔毛，平日交代她添个凉菜，若不给上高于市价四五倍的银钱都要遭白眼，流苏抱怨的次数多了，冉念烟也没心思和这样的人计较，由着她给的数额给。
    况且她和母亲开支充裕，父亲那边未再续弦，本就无人操持中馈，观察了女儿几个月，见她料理账务井井有条，便依旧由她代管账册，每逢年逢节，各处管事本应到她面前报账，冉念烟自知年幼，不好耳提面命，索性免去虚礼，管事们得了三小姐恩典，便将原本送到侯府中的礼金土仪分出一份送到她账下，一年间多多少少攒下二百两私房体己。
    可徐柔则就不一样了，那一钱银子由红纸包着，想来是上一年的压岁钱，留到今日才肯拿出来用，她是徐家姐妹里年纪最长的，不尽地主之谊做东打心眼里过意不去，此番算是忍痛割爱。
    冉念烟不声不响，暗中叫流苏送了二两纹银到刘妈妈处，不消一盏茶的功夫，几个小丫鬟送来一桌精致小食，麻饮细粉、素签沙糖、紫苏鱼、凤栖梨、越梅、枣圏，分别用三色彩釉的盘碗装好，高低错落摆了满满一桌，另有一钟浸了青梅的金华酒，一钟荷花蕊清酒，送餐食来的丫头嘱咐说，前者酒味淡薄，少饮也能暖身，而后者性烈，切记不要给三位年轻的小姐喝。
    徐柔则见了心生欢喜，顿觉自己也体面了几分，心道有钱能使鬼推磨，此言诚不欺我，转过头来问秋痕，徐宝则可过来了。
    秋痕说宝则小姐听说有客，嫌自己身上的衣服被柳如侬见过，要重新更衣方肯出门。
    徐宝则人生的明艳，也格外爱漂亮，平日没经过一两个时辰的悉心打扮是不会出门的，此次说是更衣，实则要将头发重新梳过，脸面重新洗过，算来至少也要半个时辰开外。
    冉念卿笑道：“无妨，咱们等等妹妹？”
    她说话时看着柳如侬，柳如侬看着今日的东道，目光都落在徐柔则身上，让她觉得为难，总不好叫她们苦等，徐宝则磨蹭上半个时辰，她们也痴等半个时辰不成？
    好不容易扬眉吐气一回，竟又成了进退两难。
    正在此时，只见徐泰则独自走了过来，见了几位姐姐，笑着行了礼，等徐柔则介绍过后才落座。
    徐柔则道：“方才见你气冲冲地走了，怎么笑嘻嘻地回来了？”
    徐泰则道：“方才跟着四叔去了一趟祖母那儿，四叔让夷则大哥顶替我哥哥去御苑，我本来不服，后来想想，毕竟是技不如人，是我自己太小气了。”
    柳如侬并不了解徐家的家事，更没见过徐夷则，随口笑道：“那有什么可高兴的，谁去也轮不到你去，你还要等上两三年呢！”
    徐柔则随声附和。
    徐泰则道：“自然是为大哥高兴，总算没埋没了他，再者说了，为咱们家争脸面的事，我当然高兴了！何况有个百步穿杨的兄长，我也不用偷偷摸摸背着爹娘练箭，随时向他讨教就是了。”
    说着，他不厌其烦地讲述方才的经过，冉念卿也是武官家的小姐，知道些门道，连连赞叹，柳如侬和徐柔则却不以为意，只说读书才是正道，将话题引到自家哥哥的学问上。
    冉念烟暗叹，这些依照女子无才便是德教养出来的大家小姐，大多不过是识得几个字，背诵了《女诫》、《内训》、《列女传》，称颂起自家兄长来却也各显其能，明知道柳齐制艺不行，柳如侬便只说他熟读易经，有经天纬地之才，却不细说如何经天，如何纬地。
    如此一来，直到听说徐宝则要来，桌上的点心也动了个七七八八，刘妈妈又派人重新摆了一桌。
    徐柔则心生疑惑，一桌之后又是一桌，这一钱银子难道是用不尽的吗？或许是这位管事的刘妈妈格外通情达理吧。
    于是，她暗地里又让秋痕送了一钱过去，刘妈妈半句话没有，如数收下。
    出来时，听厨房的烧火丫头们嚼舌根，说南府的柔则小姐得了名声，暗地里让表小姐吃亏，被刘妈妈瞪视后才没了声息。
    秋痕心里似有所悟，暗道冉家小姐帮衬她们主仆已不是第一回了，不需要再告诉小姐，免得她又自怨自艾起来。
    却说席上，徐宝则因来迟了，自罚三杯茶水，将自己带来的盐官万昌记的酥麻糖分给众人吃。
    徐柔则和柳如侬祖辈都是南方人，偏爱江南口味，冉念烟也爱吃甜，唯独堂姐觉得有些腻口，礼貌地尝了一块就放回碟中，趁另外三人热络的档口，问堂妹：“方才见到的那个突厥人似的少爷，就是徐夷则？”
    冉念烟点头道：“正是。”
    堂姐道：“怪不得，我劝你一句，你回去和你外祖母好生说说——如今万岁爷最忌讳的就是突厥，猛然见了他这副面孔——我倒不是说他生的不好，你明白的，叫人猜疑你们家。我听那位泰则少爷的口吻，他胞兄不精于骑射，若让他去，顶多是丢脸，让另一位去，就是触了陛下的逆鳞。”
    冉念卿说着，面上有些羞赧，毕竟是议论别人家的少爷，何况徐夷则的相貌的确令人难忘，便是在一众人中也会第一个注意到他，只是惊鸿一瞥，更令她惊讶的是，他的行为举止全然不似平日里见过的毛头小子，独有一种自持与稳重。
    她还要说些什么，却被柳如侬拉过去。
    “快来看看宝则妹妹簪子上这枚猫儿睛宝石，是不是个稀罕物！”
    冉念烟这才注意到徐宝则发髻上的金簪，细爪上托着一颗拇指大的金绿猫眼石，光凝一线，细窄不散，张闭灵活，的确是珍品。
    徐宝则得意道：“这可是我爹送我的，康哥儿得了个象牙镶金的勺子，远没有我的好！”
    徐泰则道：“妹妹戴着这簪子煞是好看，我哥哥会画画，改日你还作这身打扮，让他给你画个小像，裱起来留着吧。”
    徐宝则道：“我不去求你哥哥，他只会看书，才不愿意理我。”
    徐泰则道：“我去求，你今年必须画了一幅小像，否则来年变得更美，岂不是没了参照，少了乐趣？”
    徐泰则小小年纪，说起甜言蜜语倒是一流。
    冉念烟暗笑，不知他长大后要引得多少女子心折，徐夷则软禁他也是应该，免叫女子们受累。她朝堂姐使眼色，堂姐立刻明白，她是说徐泰则和冉珩十分相似，不由得哭笑不得。
    她这个弟弟，总是不叫人省心，去年连院试都没能通过，何谈考过县试、府试、道试后成为秀才，母亲骂他一代不如一代，还不如中了秀才的父亲，冉珩就辩白，说爹爹人过中年才考上秀才，自己才十几岁，考不中实属正常，把母亲噎得一句话说不出，只说生子不教，为父之过。
    看着徐泰则，虽不习文，却有心学武，总不算是不学无术，只此一点就比冉珩强许多。
    宴席上各有心事，灯昏宴收，冉念烟回到梨雪斋，见母亲一人坐在灯下写信，肩上披着一领素纱披风。
    一年过去，母亲的气色好了许多，只是小产后气虚血瘀，终究恢复不了往日的状态，尤其是双眼时常晕眩，如今在灯下写字已是勉强。
    难道和大伯母今日前来有关？否则母亲何必那么心急。
    “盈盈，今日玩的可还开心？”母亲道，“坐到我身边来。”
    琼枝搬来一只小杌子，放在夫人身侧。
    ☆、第三十八章
    冉念烟坐在母亲身边，却见她将信纸封好, 在信封上写下谢夫人亲启的字样, 看来是要送去谢迁府上的。
    “堂姐说大伯母要送她入东宫。”她道。
    母亲道：“未尝不是好事。”
    冉念烟却只能记起定熙帝那张苍白虚弱、了无生趣的面孔, 常年卧床使得双腿瘦弱无力，日常行走都要靠宫监搀扶。他现在是个有些体弱却依然健康的少年，可终有一日，会和她记忆中的那个人重合。
    就算为了自保，也不能再让冉家和太子有牵扯，不能有半分闪失。
    不能指望母亲去插手这件事，分隔两地, 父亲却迟迟不肯送还放妻书，远离侯府对她来说才是最安全的选择。
    这段时间薛谨的妻子多次拜访, 母亲避而不见，冉念烟觉得此人以后有用, 私下见了几次，父亲这一年里都没去过云居胡同, 只派洪昌送些家用过去，倒是让她惊讶。
    母亲将信用镇尺压好, 嘱咐琼枝明日差人送去。