纪善贞在旁见到了，尖声叫道：“楚瀚！住手，住手！”楚瀚却如疯了一般，打个不停，一边打，一边口中咒骂不绝。
    纪善贞冲上来拉住他的手，叫道：“你不能打！楚瀚，他是……他是……”
    楚瀚回头望向她，说道：“我知道，他是你的丈夫。可我才不管他是谁，他打你，威胁到泓儿的安危，我便不能让他活下去！”
    纪善贞连连摇头，声音微弱如丝，说道：“是的，他是我丈夫，但他也是……也是你的亲爹！”说完这句话，她彷佛再也支撑不住，掩面啜泣起来。
    楚瀚呆在当地，几乎不敢相信自己的耳朵，一只手悬在半空，望着纪善贞，脱口道：“你说什么？”
    汪直已被他打得满口鲜血，口齿不清地怒道：“你听到她说的话了！我是你亲爹，你竟敢打我！还不快替我解开了穴道！”
    楚瀚低头望向汪直，想起刚才娘娘和他之间的对话，突地豁然明白过来，他们口中的“孩子”其实指的是自己，而不是泓儿！汪直说他“蠢笨如猪，毫无用处，根本就是废物一个”，还说“不值得你这般关怀爱护，若不是碍着你，我随手便除去了他！”原来说的都是自己！娘娘方才又说“你这辈子就只有这一个儿子了，竟然还这样作贱他”，原来也是在说自己！他二人既是夫妻，汪直若是自己的父亲，那么娘娘便是自己的母亲了？楚瀚想到此处，如同被雷打中一般，抬头望向娘娘，又低头望向汪直，一时只觉天旋地转，不知身在何处，也不知此刻是醒是梦。
    纪善贞俯身去扶汪直，替他擦去脸上血迹，但见汪直身子僵硬，她不禁颇为惊慌，抬头急道：“他怎的不能动了？楚瀚，你对你爹爹做了什么？”
    楚瀚浑浑噩噩地，见到娘娘神色着急，便俯身解开了汪直的穴道。
    汪直穴道一解，猛然翻身跃起，扑到楚瀚身上，挥拳打上他的脸颊。楚瀚一惊清醒，立即挥拳回击。两人各有一股狠劲蛮劲，在地上互相扭打，一时纠缠不清。楚瀚擅长者唯有飞技，点穴功夫虽会一些，却未臻上乘，这时跟汪直近身扭打，登落下风，被汪直压在地下，脸上身上中了好几记重拳，只能抱头缩成一团躲避。
    纪善贞上前试图拦阻，却被汪直一脚踢开。她忍不住哭叫道：“别打了，别打了！他可是你唯一的儿子啊！”汪直却不停手，似乎拿定主意要将楚瀚往死里打去。泓儿站在一旁，吓得张大了嘴，更哭不出声来。
    汪直直打到楚瀚蜷在地上，几乎昏晕了过去，才站起身，骂道：“我汪直怎会有这种不肖子？若不是我，他早成了没卵蛋的真宦官！我不要儿子，我没有儿子！我是顶天立地的大丈夫，何患无子？”
    纪善贞知道他已陷入疯狂，更不敢出声接口。楚瀚全身发抖，吐出几口鲜血，慢慢撑起身来，抬头望向汪直，心中的痛苦失望更甚于身上的痛苦。他如何都没有想到，汪直竟会是自己的亲生父亲！
    汪直又喃喃骂了一阵，才从怀里抽出一条雪白的手巾，小心地擦拭干净指节上的血迹，将手巾扔在地上，对纪善贞道：“洗干净了，我明日来取。”说完便头也不回地出门而去。
    纪善贞连忙关上门，冲上前去扶起楚瀚，泣不成声，说道：“孩子，孩子！你没事吗？”
    楚瀚摇摇头，向泓儿望去，说道：“泓儿吓着了。”
    纪善贞镇静下来，忙过去抱起泓儿，一边摇晃，一边低声安慰。夜已深，泓儿原本便已十分疲累，惊吓过后，神经一松弛，便在母亲的轻声细语中沉沉睡着。
    纪善贞将泓儿放上床，盖好被子，回过身来，但见楚瀚倚墙而坐，正用衣袖擦着自己头上脸上的血迹。
    纪善贞见状眼泪又不禁掉了下来，拿了块棉布沾上水，过去替楚瀚擦拭。楚瀚抬起头，凝望着她，声音嘶哑，说道：“娘娘刚才说的那些话，都是真的？”
    纪善贞点点头，低声道：“不错，都是真的。那时汉人军队攻入瑶族，我爹担任蛮土官，他被杀后，我很快就被俘虏了。那时我和你爹刚成亲两年多，你才刚满一岁。我们瑶人成婚早，当时我和你爹都只有十四五岁年纪。我们为了活命，便假称是兄妹，并说你是我们的小弟弟。汉人见我们身材瘦小，将我们当成童男童女俘虏了去。我们被押来京城，你爹和我听说入宫的男子都要净身，不愿你遭此横劫，才狠心将你丢在京城街头。孩子……你可不怪娘吧？”
    楚瀚脑中混乱，心头只觉一片麻木，不知是何感受。他回想娘娘对自己的一片亲切关怀，当时自己十分感动，现在才知原来她竟是自己的亲生母亲！但她为何从来不曾说出？为何隐瞒至今？
    楚瀚忍不住问道：“你老早便知道我是你的儿子，却为何一直不认我？”
    纪善贞咬着嘴唇，脸色苍白，良久才道：“我以为……以为你不知道比较好。”
    楚瀚忽然明白她的顾虑，心头怒火陡起，大声道：“我对你和泓儿，原是一片真心保护。你怕说出了真相，我便不会继续保护你们了？你怕我会嫉妒泓儿？你怕我会说出真相，让人知道你入宫前已生了儿子，没有资格成为皇子的母亲？你怕我会危害泓儿的将来？”
    纪善贞眼泪扑簌簌而下，转过头去，掩面而泣，说道：“你当知道在宫中生存有多么艰难，我为了保住这孩儿的性命，付出了多少心血，多少代价！你难道不能明白一个母亲的苦心？”
    楚瀚心中又是悲痛，又是愤怒，低声道：“你为泓儿付出了多少心血，我怎会不知？当年你将我丢在街头，沦为乞丐，被人打断了腿，满街乞讨，吃尽苦头，却不见你可怜我，担心我，甚至……连认我都不肯！”
    纪善贞低声道：“我知道你处境可怜，才恳求胡爷将你带走，让你在三家村长大。即使学些偷窃的本事并非什么好事，但总比流落街头做个小乞丐要强。”
    楚瀚听了，心头一震：“原来当年舅舅替我向乞丐头子赎身，将我带去三家村，竟是出自娘娘的请求！”忽然又想起：“舅舅临走前，曾说过一些奇怪的言语，要我找到自己的亲身父母，好好孝敬他们。原来他老早就知道我的身世，才会说出那番话来。”
    他回想自己第一次去给娘娘送食物时，她听见自己的名字，大吃一惊，说话都发颤了；之后她对自己百般信任，百里缎来搜查时，不但放心将初生儿子托付给他，更嘱托他去取紫霞龙目水晶，甚至曾劝他不要为梁芳做些伤天害理的事，应及早洗手脱身等等。当时他不明白娘娘为何会如此关心自己的未来，原来她老早知道他便是那个当年被她遗弃在街头的孩子！
    纪善贞抹去眼泪，说道：“孩子，我不求你原谅娘。我这几年日日记挂着你。我爱你的心，和爱泓儿毫无分别。你爹爹……他在净身入宫之后，神智日渐错乱癫狂，你要可怜他。他什么事都做得出来，我很……很害怕。我不要他伤害泓儿，也不要他伤害你。孩子，你要可怜他，敷衍着他就好。他也是很可怜的。”
    楚瀚无法再听下去。他挣扎着站起身，大步往门外走去。纪善贞伸手拉住他，忙问：“你去哪儿？”
    楚瀚摇了摇头，甩开她的手，大步走出门外。他脑中一片混乱，只觉一颗心直沉到了谷底。他知道了自己的亲生父母和同母异父的弟弟，心中却无半分喜悦。他只知道自己痛恨汪直，心疼母亲，担忧弟弟。这三个人同时成为他肩头上的重担，只令他感到沉重得喘不过气来。他宁可一辈子不知道自己的身世，也不愿意陷入今日这等痛苦纠缠、无法自拔的深沉泥沼。
    第五十八章 故友重逢
    楚瀚施展飞技，飞快地离开了皇城，心头一片混乱，恍惚回到了砖塔胡同住处，一头躺倒在冰冷的石炕上，但又如何能入睡？小影子见到他回来，跳上炕喵喵而叫，凑近他舔他的面颊。他伸手抱住了小影子，忍不住痛哭失声，说道：“小影子，世上只有你是我真正的亲人！只有你是我唯一的亲人！你永远不要离开我，好吗？小影子！”
    他哭了好一阵子才止泪，在炕上辗转反侧了几个时辰，天没亮便爬起身，换下夜行衣，在厨下洗了脸，包扎了几下伤口，便抱着小影子信步在城中乱走。走了许久，他恍恍惚惚，不知自己身在何处，抬头一望，竟已来到荣家班大院之外。他心想：“我一直不敢来见红倌，岂知却在我最潦倒失意时，才想到来见她！”
    他来到院后，跃入红倌的闺房，但见房中空虚，灰尘堆积，似乎废置已久。他回到大门前，见一旁的门牌上写着“张府”两个字，心中疑惑，上前用力拍门。过了良久，才有一个老头子过来开门，没好气地道：“大清早的，干啥子了？”
    楚瀚问道：“请问荣家班还在这儿吗？”老头摇头道：“早搬走了。前几年一班公子少爷为那叫红倌儿的武旦闹得凶，待不住，班主便将整班给拉出京去了。”
    楚瀚极为失望，忙问：“去了哪里？”老头儿翻眼道：“谁知道？”他向楚瀚上下打量，摇头叹气道：“小子年纪轻轻，身强力壮，合该好好干活儿攒点钱，娶个老婆。别老记挂着一个武旦，免得赔上了前途！”
    楚瀚皮肤黝黑，干瘦精壮，衣着破旧，脸上又是伤痕又是血迹，形貌便如一个贫困落拓、在城中讨生活的苦力，那老头儿只道他痴心妄想，迷恋上一个男旦，才好心相劝。楚瀚无言，望着老头儿关上院门，面对着大门站了好一会儿，才回身走去。
    他走出一段路，突觉一阵头昏眼花，抱着头在街角坐下，望着面前的土地，就这么呆坐了整个早上。小影子似乎十分担心，在他身旁围绕着，不断舔他的手脸，不肯离去。楚瀚感到肚子饿得咕咕而叫，心想该回家煮点饭吃，勉力站起身，只觉脸上身上被汪直拳打脚踢处火辣辣地疼痛。他吸口气，抱起小影子，说道：“我们回家去吧。”举步往砖塔胡同走去。
    忽听身后马蹄声响，一辆马车驶了过来。楚瀚毫不理会，仍旧拖着脚步缓缓前行。那车夫不耐烦了，挥着马鞭喊道：“兀那汉子，这大街可不是你家后花园，慢吞吞地游园赏花吗？快让开了！”
    楚瀚转过身瞪向那车夫，车夫也瞪着他，见他衣着破旧，鼻青脸肿，骂道：“原来是个破烂乞丐儿！还不快滚？”
    楚瀚平日行事谨慎，这时一腔怒火无处发泄，耳中听见车夫这几句轻蔑的言语，再也忍耐不住，怒吼一声，一跃上车，夹手夺过车夫手中鞭子，一脚将他踹下马车。那车夫大呼小叫，旁观路人也都惊叫起来，纷纷避让。
    楚瀚抓住了马缰，勒马而止，瞥眼见到马口中的马勒子竟是以白银所制，不禁一怔。这马车看来并不奢华，怎会用上如此精致的马勒子？再仔细一瞧，看出这大车外表虽朴素，但轮轴、车身用的都是上好木料，所费不赀，这车子的主人绝非等闲。楚瀚善于偷取，却从未干过强盗，这时将心一横，转过身去，举马鞭向车帘后一指，正打算开口行劫，车帘却掀开了，一人探头出来观看发生何事。两人一个照面，都是一呆，那人脱口叫道：“兄弟！”
    楚瀚也认出了他，叫道：“尹大哥！”他只道车主定是京城大官巨富，没想到竟是好久不见的珠宝商人——老友尹独行！
    尹独行钻出大车，上前一把抱住了楚瀚，喜道：“老弟，好久不见了！你可回来啦。”
    楚瀚乍见故人，心情激动，更说不出话来。尹独行这时才瞧仔细了，见他满面伤痕，脸色煞白，神情有异，不禁又是担忧，又是关切，拉着他的手说道：“兄弟，你没事吧？来，跟我回家去慢慢说。”对车夫道，“还不快道歉赔礼？这位爷是我好友，谁让你对他大吼大叫了？”
    那车夫摸摸脑袋，谁猜得到路上行走的一个潦倒汉子，竟会是主人的好朋友？只得低头赔罪，乖乖上车，喝马前行。小影子见到楚瀚上了马车，也跃上车来，坐在楚瀚怀中。
    马车来到一座大屋前，尹独行和楚瀚下了车，走入大门。和那马车一般，这屋子的装饰并不华丽，但木材、砖瓦、家具等都是上好的用料，绝不花俏显眼，却精致非常，透露出主人独特的品味。小影子跳下地，四处闻嗅，自顾探险去了。
    尹独行请楚瀚到内厅坐下，命人奉上茶点。热茶是尹独行家乡浙江出产的天目龙井，点心则是刚刚煎好的江浙名点萝卜丝饼，香喷喷，热腾腾。楚瀚这时肚子已饿得很了，但他心头郁闷难解，端起茶喝了两口，勉强拿起一块萝卜丝饼，吃了一小口，却无论如何也咽不下去。
    尹独行见他神态不对，陪着他坐了一会儿，才开口道：“兄弟，你怎的回京了？跟哥哥说说。”
    楚瀚摇摇头，没有回答。尹独行也不催他，楚瀚静了好一阵子，才如水坝泄洪一般，将自己在三家村的经历、入宫、解救小皇子、离京、受汪直威胁回京、发现自己身世的前后一一说了。他这辈子从来不曾对人说出这许多隐秘内情，但此时他只觉天地间再无依靠，若不将心底话说出来，只怕立即便会郁闷而死。
    这番长长的叙述，尹独行只听得目瞪口呆。他当初遇见楚瀚时，只知道他是个出身三家村的高明飞贼，怎想得到他竟有这般复杂的身世，更涉及皇室子裔的重大秘辛！
    他听楚瀚说完之后，神情严肃，说道：“兄弟刚才说的这些事情，哥哥一定严守秘密，一个字也不会说出去。我若泄漏了半点，天地不容，绝子绝孙，死无葬身之地！”
    楚瀚见他发起毒誓，微微一呆，说道：“大哥不必发什么誓。我相信大哥。”他说出了这番话，心中的郁结略略舒畅了些，吁出一口长气，说道，“别说我的事了。大哥近况如何，这次上京是来做生意吗？”
    尹独行笑道：“我的事，不外乎生意买卖。我跟你结识的那年，孤身携带珠宝来京贩卖，赚了不少钱。这笔钱我带不回家，便在京城买了几仓子的大麦放着。谁想到来年麦子歉收，我这几仓麦子的价钱翻了三倍。我攒到这第二笔钱，没处放，刚好有个朋友买了几仓的高粱卖不出去，来求我帮忙，我便以低价买下了那几仓高粱。谁知来年正是京中太后五十大寿，上下宴饮庆祝，用酒量大增，高粱的价格又翻了三倍。我赚到这笔钱后，便在京中到处买院子，这里便是其中的一间，我来京时便住在这儿。”
    楚瀚心中惊佩，这等赚钱营利的道理，他可是半点儿也不懂，问道：“大哥生意做大了，如今还买卖珠宝吗？”尹独行笑道：“当然还经营珠宝啦。我家训有言：‘致富勿骄，有财勿显。’我偶尔仍扮成癞痢疮疤和尚，南北行走，携带些家乡的珠宝来京贩卖，免得忘记了本行。”楚瀚忍不住赞叹道：“大哥真是位奇人！”
    尹独行“哈哈”一笑，说道：“待我让你开开眼界。”便带楚瀚来到自己的卧室，从密室中取出一大箱珠宝，让楚瀚观看。楚瀚虽爱古董珍奇，但真正贵重的珠宝却见得不多。尹独行兴致勃勃地跟他讲解猫眼石的纹路特色，如何辨别不同地方所产的玉石，以及哪种珍珠玛瑙最少见珍贵。楚瀚听着听着，只觉从昨夜以来的疲惫倦意全都聚集在头顶上，眼皮渐重，最后再也睁不开眼，趴在桌上沉沉睡去。
    尹独行见他睡着，便停口不说，轻手将他扶上自己的床，替他盖上被子。他站在床边，望着楚瀚的脸庞，轻轻叹了一口气。不知为何，自己在几年前遇见楚瀚时，便感到与他十分投缘，不时挂念他的下落。此番再见，不意楚瀚竟陷入了如此艰困棘手的处境。
    尹独行心中暗暗决定，要尽己所能保护照顾这个朋友。刚才故意滔滔不绝地与楚瀚畅谈珠宝，便是想让他转移心思，暂且放下烦恼。此时眼见他睡得安稳，便悄声走出房屋，关上房门，吩咐家人不要打扰。
    楚瀚这一觉直睡到次日天明。他醒来时，见到小影子正睡在自己的枕边，不禁微微一笑。他坐起身，见桌上放了一笼热馒头，一碗豆浆。他感到肚子极饿，便坐下吃了。不多时，尹独行敲门进来，微笑问道：“睡得还好吗？”楚瀚道：“睡得很好。多谢大哥。”
    尹独行见他将馒头豆浆吃得干干净净，便唤仆人多送一笼烧饼油条来。他在桌旁坐下，望着楚瀚吃喝，说道：“兄弟，我将你昨夜所说想了一遍。你眼下的难处，实是无法可解。你要保护小皇子，就得除掉汪直；如今你无法除掉汪直，又必须掩藏你和汪直及纪娘娘之间的关系，不然亦将危害到小皇子。你打算如何？”
    楚瀚咬着馒头，眼望前方，隔了半晌，才道：“难道由得我选吗？”
    尹独行无言以对。
    楚瀚又吃了一口馒头，说道：“我得回去汪直身边。”他顿了顿，又道，“不是因为他是我父亲，而是因为他很可能会伤害我娘和泓儿。我得紧紧跟在他身边，防范他当真下手。”
    尹独行皱起眉头，说道：“你得万分当心。这人心神失常，不管他对你许过什么诺言，都很可能出尔反尔。”
    楚瀚点了点头，说道：“不错，他确实已经疯了，因此更加危险。”
    尹独行听楚瀚语气平静，如同在说一个毫无关系的人一般，心中不禁为楚瀚感到一阵悲哀。他叹了口气，说道：“兄弟，我是局外之人，说出来的话可能天真得很，你可别笑话我。我虽只是个无足轻重的商人，对京城皇宫里的诸般事情倒也略有所闻。我的心思跟你完全一般一致，认为不论花下多少代价，都一定得保住小皇子，不能让那姓万的女人得逞。这是天下是非黑白、正邪清浊之争，一步也不能退让。”
    楚瀚点了点头，说道：“大哥说得再对不过。”
    尹独行又道：“你我当年在城外邂逅结识，彼此投契，原是缘分，这回恰好在京城街头重遇，更是缘分。说老实话，哥哥非常担心你。你被搅在这局中，无法抽身，往后的日子想必难过得很。我不知道自己能帮上你什么忙，我手中别的没有，银子倒是不缺。你往后若需要银两周转，随时来找哥哥便是。”
    楚瀚苦苦一笑，说道：“我跟着汪直，钱想来是不会少了的。”尹独行点了点头，心想：“我这兄弟即使身处此境，头脑还是清楚的。”说道：“这样吧，我每回来京，都会住在这间院子。你心中有事想倾吐，或想找人喝酒聊天，或想取几件珠宝送人，尽管来找我便是。我会吩咐下人，我不在时，你就是这院子的主人。密室里的珠宝金银，家里的奴仆壮丁，你尽管取用使唤，一点也不必顾忌，更不用问我。”
    楚瀚听了，不禁打从心底感激尹独行。他明白尹独行想给予自己的，并非只是花用他的金钱的自由，而是想给自己一个家，一个随时能来躲藏歇息一会儿的地方。这院子地点隐秘，有吃有喝，有床有枕，更重要的是，这儿有一个永远相信、关怀他的知心好友。
    楚瀚站起身，向尹独行拜下，说道：“大哥一番心意，兄弟衷心感激！”
    尹独行连忙扶起他，说道：“快别如此！这是做哥哥的分所当为。我只怕自己能力有限，没法真正帮到你的忙。”
    楚瀚低声道：“不，大哥这一番话，便是对我最大的帮助了。”他站起身，长长地吸了一口气，说道，“我该去了。我一定会时时回来这里找大哥的。”当下呼唤了小影子，离开了尹独行的院子。
    尹独行送他出了大门，望着他的背影渐渐远去，难掩心中担忧。楚瀚身形瘦削，脚步轻盈，但在尹独行眼中，却显得说不出的沉重。
    楚瀚自未将汪直之事告知任何其他人，只默默地继续替他办事。怀恩问起时，楚瀚只说汪直极受万岁爷宠信，很难对他下手。怀恩便也没有催逼，说道：“只教他保守住小皇子的秘密，便任由他胡闹去也罢。”
    又是数月过去，楚瀚为了确保娘娘和泓儿的安全，时时去探望他们。他知道泓儿往往整日躲藏在密室之中，寂寞无聊，便将小影子留在那儿陪伴他。泓儿高兴极了，抱着小影子不肯松手，没事时便以逗弄小影子为乐。楚瀚也偶尔带泓儿出宫玩耍，让他看看皇宫外面的天地。每次泓儿见到楚瀚来访，都兴奋得又跳又笑，赶不及要跟着“会飞的瀚哥哥”出去宫外呼吸自由的空气，置身热闹繁华的大街小巷，或恬美静谧的田野山林。
    泓儿年纪虽小，却十分成熟懂事。那夜他目睹了汪直、母亲和楚瀚之间的争吵打斗，听见了各人的对话，自己将事情拼凑起来，知道自己的母亲就是楚瀚的母亲，也知道楚瀚是自己的亲哥哥。但是他心中虽明白，却知道这是不该说出来的事情，只对楚瀚更加亲近依恋，叫他“瀚哥哥”时不只是对一般年长男子的称呼，而是真心地呼唤自己的哥哥。
    至于楚瀚，他在知道了自己的身世后，对这个善解人意、听话懂事的同胞兄弟只有更加疼爱照顾。他见泓儿眉目间与自己幼年时颇有些相像，想起泓儿刚出生时，纪娘娘曾经说过一句“真像！”当时不懂她的意思，现在才明白她应是指他们兄弟俩的相貌相似。虽然对娘娘多年来隐瞒自己的身世颇不谅解，但她毕竟是自己的亲娘，怪责恼怒也无济于事，此后仍时常入宫，替她送去饮食衣物，照料她的生活起居。
    几个月后，汪直口中虽不断叱骂楚瀚愚蠢无用，但心中却清楚他办事利落，已成了自己不可或缺的左右手。这日汪直认为时机已到，便对楚瀚道：“你整日躲在暗中行事，能做的有限，对我的用处不大。因此，我决定将你带上台面，奏请万岁爷给你个官职做做。”
    楚瀚一呆，摇头道：“但是宫中京中有不少人识得我，若认出我便是往年在御用监办事的楚瀚，只怕不易解释。”
    汪直挥挥手，不耐烦地道：“蠢材！那已是很多年前的事了。这几年中你从少年长成大人，身材面貌都改变了许多，只要略加装扮，别人便难以认出。你就说是我的义子，改个名字叫‘汪一贵’，谁也不会敢怀疑什么。”瑶语之中，“贵”是姓名中表示辈分的字眼，意为未婚男子；“一”表示排行，“一贵”意即第一个儿子，乃是瑶族惯常给长子所取的名字。
    楚瀚知道他刚愎自负，自信权势熏天，不论弄出如何古怪无理的事情，也不会有人敢出声质疑，便也不再争辩。
    于是汪直便去向皇帝请旨，给了楚瀚一个锦衣卫百户的职位，让他挂名在锦衣卫之下，却不用真去报到，此后楚瀚便以“汪锦衣百户”的名号在外办事。他知道京城中很多人见过自己带着黑猫出门，如今改名换姓，若仍带着小影子到处晃荡，未免太过招摇，便将小影子留在安乐堂给泓儿作伴，极少带它出门。小影子偶尔也会回到他砖塔胡同的住处，似乎是来探望他，待上一两日后，便又回去安乐堂陪伴泓儿了。
    这日汪直召楚瀚来见，说有要事向皇帝报告，要他跟随入宫觐见。楚瀚这一年来虽也不时潜入宫中刺探消息，这却是第一次堂而皇之地入宫。他知道这表明了汪直对他的重视信任，也知道这是自己重新在京城建立起势力的契机。他心知绝不能让人认出他便是当年御用监的楚小公公，特意粘上胡须，细心改装了，才随汪直入宫。
    临行前，汪直叮嘱他道：“万岁爷近日对我青睐有加，眷顾日隆。我得趁着这个机会，多替万岁爷刺探些消息，好让他更加信任我。你乖乖在一旁听着便是，不要出声。”
    二人来到皇帝会见近侍的南书房，汪直让小宦官去通报。不多时，成化皇帝便在一个嫔妃的搀扶下缓步走出。汪直领着楚瀚叩头道：“奴才汪直，率贱子锦衣卫百户汪一贵，叩见万岁爷、李娘娘。”
    楚瀚不用去看那嫔妃的脸，便已知道她是谁。天下间除了百里缎以外，再没有别人走路能似她这般轻盈无声。
    楚瀚不禁心头大震：什么李娘娘，难道便是李选侍？想来百里这个姓太过少见，她因此改以李姓入宫；原来小麦子和小凳子口中的“李选侍”就是百里缎！百里缎竟真的成了成化皇帝的选侍！
    这时百里缎也感受到楚瀚的眼神，抬起头来，两人目光相接，只一瞬间，百里缎已垂下眼睫，面无表情地在皇帝身旁缓缓坐下。即使楚瀚改了装扮，却哪里瞒得过她的眼睛？楚瀚自然知道她已认出了自己，背心流汗，不知她是否会就此说破，还好百里缎只默然依偎着成化皇帝而坐，并未开口，也没有再次抬头。
    在大越一别之后，楚瀚已有数年未曾见到百里缎，虽知道她已回到京城，却绝未想到会在这种情景下见到她。皇帝对她似乎十分宠爱，接见亲信太监时也让她随侍身边，还不时转头望向她，眼神中满是关爱迷恋。
    汪直行礼过后，便开始向成化皇帝禀报最近刺探到的消息。皇帝似乎很有兴趣，不断追问细节。自从上回汪直向皇帝密报万家兄弟侵占民田之事后，成化皇帝便非常信任他，认为他是自己在宫廷之外的耳目，能替他侦查真相，发奸揪弊。而另一个不能说出的理由，则是皇帝年纪渐长，对万贵妃的掌控开始生起厌恶抗拒之心。他发现汪直忠于他更胜过万贵妃，可以帮助他稍稍脱离万贵妃的掌控，因而更加倚赖汪直。
    楚瀚耳中听着汪直与皇帝的对答，心中只想着一件事：她竟真成了皇帝的选侍！他知道这定是出于万贵妃的安排，但她自己可愿意吗？成化皇帝年纪并不大，不过二十七八岁，但长年沉迷酒色，外貌憔悴苍老，体力已十分不堪。她当真是心甘情愿的吗？看来她正使出浑身解数，紧紧缠着皇帝，是否打算一举得子，好被封为贵妃甚至皇后？她出身太低，想来无法封后，但若真的生了个儿子，封个贵妃应是可能的。当此情境，她绝对不能容忍泓儿的存在，必会想尽办法找出并杀死泓儿。
    楚瀚想到此处，心头一凉，对百里缎的疼惜顿时转为惊恐。他知道百里缎性情残忍，手段狠毒，绝不在万贵妃之下；她原本就知道关于小皇子之事，如今更会加紧追查，非要置之于死地不可。而小皇子所藏之处并不隐秘，百里缎竟然至今尚未出手，其中原因，倒颇令人费解。
    楚瀚脑中念头此起彼落，直到见到汪直跪下叩首告退，才赶紧跟着叩首，随汪直退出了南书房。他努力镇静心神，随汪直离开皇宫，来到汪府。汪直仔细分析了万岁爷刚才的指示，嘱咐他好好去办。楚瀚勉强打起精神，总算将汪直的言语听进去了，又询问了几处细节，才告退离去。
    他一想起百里缎身着嫔妃的服色，坐在成化皇帝身边的情景，心情便是一阵激荡，久久无法平复。为了排遣心中焦虑，他按照汪直的吩咐，去城中走了一趟，联系眼线，搜集消息，但不知如何就是提不起劲，心神恍惚。当夜他回到自己在砖塔胡同的住处时，才一进门，便知道来了不速之客。这不速之客不是别人，正是百里缎。