淮南道，战火纷飞的扬州境内，天长县与江都县交界的高邮湖畔，苇草萋萋却已经被践踏得七零八落，而被伏倒的尸体和血色沾染成殷红、嫩绿斑驳的一片了。
    沿着湖岸软硬不一的泥地，朱老三手把鞍上一名擒获的敌将上，右手挥舞尖头铁棍，打得敌人纷纷倒下。他的数十名亲兵策马紧随左右，同敌人展开混战。然而这些官军仗恃人多，而且时不时还有小股后援赶到，所以厮杀得非常凶猛。
    而朱老三仗着马力强健而冲杀在前，四蹄腾空挥舞挪谕之下，挡者不死即伤。然而好景不长他的骑乘黄骠马突然中箭，而痛厮着狂跳起来又转个身栽倒下去，顿时把他连人带着兵器都抛到地上。
    然而朱老三趁势在地上打个滚身，卸掉坠马带来的大多伤害；又侧向让开接踵而至的奔腾马蹄，滚出一丈开外才重新站起身来。让而那名敌将就没有这般运气了，只见他迎头摔的颈脖倒折，又在马蹄奔踏下血肉飞溅的不成人样了。
    这时从原本埋伏处追赶而来的敌兵，已经冲到相距只有三十步远。为首的是一员敌骑，手执长枪伏着身子，准备冲到马到跟前便一枪将他刺死。
    同一个刹那之间朱老三来不及捡拾兵器，便以快得像闪电般的动作取出压在身下的弓箭，一气呵成稳稳搭射把这名敌将仰面射下马去，又连着两箭射死了两个敌人。
    余下的敌兵一时惊骇而踟蹰不前。前边的这匹战马因无人收住缰绳，已奔到朱老三身边。他抓住一匹战马飞身骑上，大喝一声，举起铁鞭，再度向敌骑丛中冲去。
    那数十名亲兵经过一阵恶战，已经杀散了左右聚拢而来的官兵，剩下的也不到一半数目了；由俾将贺环率领，勒马转回飞走奔救而来。虽然朱老三此刻落单独骑，但是他杀起了性子，勇气百倍，简直不把官兵放在眼里。
    刚才因为左手用力按着俘获，没法痛快厮杀；现在他一手使棍，一手使刀，猛不可挡。他一路挥舞着刀棍长短交击直穿敌军而过，当场救出了两个身负重伤、仍在同一群敌人死斗的亲兵。他带着他们，重新杀回，恰遇着贺环所率领的骑兵杀到，会合一起。
    散布在前后的官军步骑都也再度聚拢了起来，企图把朱老三四面围定将他捉杀下马。然而他率领着这么一小队骑兵在敌人中穿来穿去，使敌人只能呐喊逞威而终不能近身。不多久，远处再次响起了呐喊声。
    “杀贼报效，功荫门第。。”
    却是又有一只官军汹汹然的扑杀过来。然后他们的叫嚣声，又被另一阵更加猛烈的声浪所压过。
    “天补平均，清平世间。。”
    却是朱珍带着步队也杀败了交战的官军而跟了上来接应，顺带把这部官军给反包抄了起来。又过了半个时辰之后。
    “这些难缠的淮南狗，可算是收拾下了。。”
    朱老三摸了一把脸上溅到的血水，丢下蘸着红白之物的铁棍囔囔自语道。
    战场上死尸枕藉，兵器扔得到处都是。几十匹倒在血泊中的战马尚未死讫，有的企图挣扎着站起来却又倒下。义军死伤的有一百四十多人，而这半道埋伏他的数百官军只有少数逃走，大部分都被歼灭了。
    其中有跪下投降，哀恳饶命的，但因为义军正杀得火起，又加上速来痛恨官军，亦是不分青红皂白地把他们多数杀掉当场。
    朱老三的两手和两袖溅满鲜血，披风和棉袍已被刀剑和枪尖划破几处，还被箭射穿了三个窟窿。然而战斗一结束，他就迫不及待下了马，分头寻找自家的死伤将士。他吩咐属下们把已经死去的弟兄抬到一处，凡是尚未断气的就吩咐人抱上特制抬架，立即送回天长县大营医治。
    等受伤的弟兄们运走之后，朱老三再次下令将全体阵亡弟兄的尸首驮在马上，把敌人大小军官的首级割下，连同敌人的武器和盔甲搜罗一起，运回临时的驻地去。因为珍惜粮食和物用，那些已经死的和受了重伤的战马也都剥了皮，肉和皮全都带走。
    处理完这些善后之事，他却是不由的想起了自己的兄长朱存，以及朱存所在的太平军势；据说他们已经开始围攻镇海节度使的理所，却不知道如今的情形如何了。
    他又顺带想起了那位笼络和指点过自己的“虚和尚”，这一次分兵渡江北上之后，有合适才有重新相见之日呢？却不知道还有机会讨杯喜酒喝呢。
    自从那件事情之后，他果不其然的被连带部属一起派到这军前来效命；以突击提拔两级的郎将之身，统带八百老部曲在内这马步三千之众，也算是某种意义上的得偿所愿了。
    只是在归营之后尚没来得及喘口气，朱老三就见一名背着小旗的义军信卒飞驰而至，风尘仆仆的递上一支漆封的竹筒。
    “尚总管有令，命朱郎将并前军骑队继续追击残敌。。”
    “又是追击又是破敌的，这尚总管真是不把咱们当作‘外人’啊。。”
    同样衣甲未解血迹斑驳的都尉之一朱珍，有些阴阳怪气抱怨道。
    “只要黄王不过江，这十万义军之中就只能以尚总管为主。。”
    身为尚让旧部的副将李宾唐，却是有些尴尬的讪笑道。
    光是他所在这一路，就相继击败了聚兵扬州境内的池州刺史赵锽、上元团练使张雄，阵斩了六合镇扼使冯弘铎，擒获了镇将赵晖等；但是相应的损伤也是甚大，
    “且不说这些了，把人带过来。。”
    朱老三随即脸色一凛道。随即十几个五花大绑给拉过来的将校，又被灰头土脸的按倒在了地上。然后他才对着聚集在营内的部下们缓缓开口道。
    “自古常胜之师，全靠节制号令。节制号令不严，如何能临敌取胜？平时练兵，不但要练好武艺，也要练好听从号令。”
    “到了战阵之上更要人人听从号令，一万个人一颗心，一万人的心就是主将的心，这样就能够以少胜多，无坚不摧。”
    “临敌作战时倘若鼓声不停，前面就是有水有火，也得往水里火里跳；若是鸣锣不止，前面就是有金山银山，也要立刻退回。在擂鼓前进时，若是有人回顾，就得立刻斩首。当大小头领的回顾，更不可饶。”
    “为什么要立即斩首呢？因为正当杀声震天、矢石如雨的时候，有一人回顾，就会使众人疑惧，最容易动摇军心。特别是你们做头领的，弟兄们的眼睛都看着你们，关系更为重要，所以非斩不可。”
    “总之一句话，你们要练成习惯，在战场上只看旗号，只听金鼓。倘若旗号和战鼓催你们前进，就是主将口说要你们停止也不许依从，就是天神口说要你们停止也不许依从。”
    “这几个腿软偷滑的东西就是现成的警效。。众多兄弟都在拼死阵前、戳力以赴的时候，他们却是躲在后头，随时准备弃走。。就连行装行装和马匹，都已经偷偷备好了啊。。”
    听到这里，在场的诸多将士不由的面露怒色和愤慨不一，进而竞相举手大喊起来道。
    “砍了他丫。。”
    “杀了这些狗东西。。”
    “绝不轻饶。。”
    “让他们都去死。。”
    在这一片同仇敌忾的声浪中，看着拼命挣扎扭动着在地上，又被齐刷刷砍下头颅的喷血腔子；副将李宾唐却是在嘴角露出一丝微微的苦笑来，心中冰凉一片却又不敢多说些什么。
    他怎么会不认识这几位呢；那可都是都是在尚总管隐约麾下见过面孔。平日里或许有些不那么循规蹈矩的做派和习气，或是再加上一些阳奉阴违的行举；但是对于临阵脱逃这种干系重大事情，却未必有多少胆子触犯的啊。
    看起来对于尚总管的号令和驱使，这位朱老三也不似他面上那么毫无芥蒂啊。或者这就是专门做给自己看的么。自从他见过那位太平军之主的风仪、做派和手段之后，也似乎发生了某种明眼可见的悄然变化。
    “打进扬州城，杀了毕鹞子，斩了秦狗头。。捉住高老贼，为老营家眷报仇。。啊”
    随后更大的叫嚣声在这处临时营盘中响彻起来。
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    而在长江南岸，润州境内。
    延陵城附近，一片狼藉的中等集镇——崔家庄中，悬挂起来摇曳在风中僵硬的尸体，就像是一排排有待炮制的风腊。
    “这未免有些杀戮过滥了呼。。”
    一名腹背有些佝偻而衣衫陈旧的中年文士方干，对着自己曾经的关门弟子，现在带着义军武装下乡的工作队一员杨天明，有些沉重的叹息道。
    “这崔庄主虽然有家人在朝为官，平时家人也有些不法事，但总归是左近闻名的世代积善之家啊。。而你本有一番好好的家业，又何须至于如此地步呢。”
    “先生可相信这艰难乱世之中，还有不用残民鱼肉就能生聚家业、与小民相安的，‘真正’积善人家的存续之道么。。”
    做为小吏之家出身耕读不缀，却始终与科第毫无建树，乃在岳州毅然舍家破业遣散奴婢，投了太平军的杨天明反问道。
    “要我说杀得好，杀得该，杀的理所当然才是。若不是义军杀光了那些郡望世族，豪族大户，官宦门勋，我辈这些寒门庶流又哪来的出头余地呢！”
    “如今的天下纷乱，海内板荡；高居朝堂而把持晋身之途的，却是那些世系显望大族、勋贵门荫之家；而藩镇地方、充斥州府而操持权柄的，也始终是那些豪姓、大户、望族和形势之家；”
    “我辈寒庶子弟碍于出身微寒，哪怕是殚精竭虑、极尽所能来任事，大多也不过是屈居一个府吏、杂事，上不得入流登品，下要与经年胥吏之家相争锱铢，何时才是个尽头啊。”
    “不就是那百八十亩的田土得失么，就算是为了大业和前程给舍了又当如何。若是没有义军前来均平天下、赈济流亡的话，就凭这区区薄有所产，难道还要想在这旦夕危亡的世间，得以独善其身的苟全下去么。。”