就在这时，风雪中似乎夹杂了一缕隐隐约约的歌声。
    沙里丹侧耳仔细听，歌声低沉而空灵，每个音都像踩在沉重的鼓点上，古朴苍凉，仿佛穿透了万载光阴，从亘古蛮荒中走来：
    “你滚滚的雷鸣，在悬崖峭壁上回响。
    你轰轰的风雪，在山林河川间呼啸。
    你高山般强壮的身躯，如同神树一样耸立，如同闪电一样猛烈。
    你是天上浮云的主宰，长有一万只明亮的眼睛……”
    ——是萨满神歌！沙里丹脸上涌起狂喜，解开绳索，奋力背起阿勒坦，朝着歌声传来的地方，顶风冒雪前进。
    他一脚深一脚浅地走了许久，歌声始终在飘荡，却怎么也找不到源头。
    狂风吹来，沙里丹接连趔趄几下，终于支撑不住倒在雪地上，晕了过去。
    -
    “阿勒坦。神树之子，草原上的黄金……”
    苍老的呼唤声中，阿勒坦缓缓睁眼，看见一片被火光勉强映亮的昏暗。
    他浑身上下充满灼烧的剧痛，像时刻处于火焰中央，连动弹一下指头都无比困难。他急促地喘息着，积攒全部的力气，只完成了把头侧转的一个微小动作。
    他看见灰褐色的粗糙的墙。恍惚后才意识到，那不是墙，而是粗大到令人震撼的树干。
    树干前有个矮小的身影，裹着层层叠叠的长飘带，活似灰绿色布条缠起来的一个蛹，露出的脸，也像树皮一样布满深刻的皱褶。
    这是个衰老至极的男人，老到如同垮塌的土包，随时会在风中崩解。
    一个行将就木的老萨满。
    阿勒坦翕动嘴唇，发不出一丝声音。
    老萨满用驼骨制成的鼓槌，触碰他的白发和冻得青紫的脸，然后往他嘴里滴了些墨绿色的浑浊汁液。
    片刻后，阿勒坦觉得体内的灼烧感稍微淡化，抽了口气，声若游丝：“我还活着……”
    “还没到叶落归根的时候。”老萨满用几近腐朽的声音说，“你只是快要枯萎了，但还有得救。”
    阿勒坦心底涌起强烈的求生意志，恳求道：“老巫救我……”
    老萨满伸长了鼓槌，用骨轮的那一端拨开他的衣袍，暴露出腹部的神树刺青。原本黛黑的刺青，部分枝杈曾被苏晏的血液染成褐红色，如今这红色已淡得几乎看不清。
    “等血色完全消失，而你还没来到这里，就救不活了。你是个幸运的孩子，这神树刺青就是你的保命符。”
    老萨满说着，挪到几步外的一个石臼边上，往里面放了一捧拳头大的黑褐色果实，开始用石杵用力捣。
    “是族里的长老，帮我刺的。”阿勒坦吃力地说，“他说这刺青，会保护我，不受邪锋恶疾的伤害。”
    老萨满从石臼里挑起一丝黑褐色的黏液，说道：“刺青的染料里，加了这个，能解各种毒。毒太奇烈，一时解不了的，也能短时吊住你的命，直到你及时找到神树所在。”
    “感谢神树，感谢萨满。老巫，你有没有看见我的同伴，送我来这里的那些人？”
    “只有一个。”
    “他人呢？”
    “冻死了。可惜，就差一点，我救不了他。”老萨满掀开布条，给阿勒坦看他的下.身。
    他没有下.身，从大腿处被齐根截断，把自己固定在一块装着滚轮的木板上，只能滑动一段距离。
    阿勒坦沉默了。他感到一股深深的悲伤，在心底为同伴哀悼，为老巫祈祷。
    老萨满仿佛早已习惯，并未流露任何伤感的神情，而是继续用尽全力捣药，咄咄咄地捣个不停。良久后，他拔掉石臼底部的孔塞，将汁液引流出来，盛在一个头骨碗里。
    他用一种异常严肃的语调对阿勒坦说：“你得想清楚。”
    “想清楚什么……”
    “为了祛除你身上的余毒，我要用神树果实捣出的汁液涂遍你的全身。然后你会陷入假死，像冬眠的蛹。”
    “假死？我会睡多久？”
    “看你身体恢复的速度，也许两三个月，也许两三年。”
    阿勒坦愕然，“我……不会饿死？”
    老萨满露出一个比哭还难看的笑：“你的心跳会变得很慢，身体里的血流就像平缓的草原河，你可以一连几天都不吃东西……当然，期间我也会喂你一点树果和肉汤。但我老了，记性不好，得等我记起来的时候。希望你熬得住。”
    阿勒坦苦笑：“熬不住也得熬。如果不这样，毒性很快就会发作。我能感觉到脏腑间的火还在烧。”
    “我让你想清楚的，还不止这个。”老萨满用鼓槌敲了敲他的心口，“你可能会变成另一个人。”
    “——什么？”
    “神树果实的药性会解你的毒，也会改变你的性情。一个勇敢的人，或许会变得懦弱，一个正直的人，或许会变得卑劣，一个温和的人，或许会变得暴虐——你能接受这样的风险吗？”
    阿勒坦张了张嘴，没有回答。
    老萨满摇摇头，“我知道，这很难。”
    他用鼓槌敲起抓鼓，曼声唱起了另一首神歌：“召唤自我之魂灵，呼来，呼来，呼来。愿所求福吉都能实现，如所向往……”
    阿勒坦沉默着，考虑着，是作为自己死去，还是作为另一个人活着。
    “我……”他犹豫道，“所谓风险，也不是必定，对吧？”
    老萨满从长吟转入短促的鼓点，没有回答。砰砰的鼓声，像紧张的心跳一样催促着他。
    阿勒坦并没有犹豫太久，就下定了决心：“想猎杀野狼，就得冒被狼牙咬穿的风险。想捕捉鹰隼，就得冒被爪喙撕裂的风险。想从绝境中求得生存，哪可能不需要冒险呢？老巫，我愿意接受。而且我相信，无论再怎么改变，我阿勒坦还是阿勒坦！”
    老萨满敲下最后一个沉重的鼓点，再次露出难看的笑容。
    “还不止。你的刺青渗入了另一个人的血。我想，给你刺青的人，应该告诫过你。”
    阿勒坦回忆道：“是的，不能让其他人触碰这刺青，除了父母和……伴侣。”
    “所以那个人必须成为你的伴侣。在你复苏之后的三年内，如果没有得到那人的身心，没有双双跪在神树面前许愿结合，你会遭受刺青的反噬。
    “那人的血，会变成你致命的毒，无解的毒。
    “你会死。”
    阿勒坦震惊地睁大了眼睛。他慢慢抬起手臂，上面缠绕着一条淡青色发带。经历一路风雪尘土，发带早已变得灰扑扑，末端的叶形玉坠也掉得只余下最后一片。
    苏晏……会同意吗？在他醒来后的三年内，他们能否重逢？面对很可能性情大变的北漠王子，身为大铭官员的苏晏，会愿意和他身心交融，结为一对吗？
    这太遥不可及了！比在药力下牢牢守住自己的性情还要难……
    阿勒坦不自觉地摇着头，努力回想那个中原少年的一颦一笑，希望从中捕捉到丝毫对自己的另眼相看。
    但他十分遗憾地发现，相比他对苏晏生出的浓烈好感，苏晏对他似乎连好感都称不上，只当是个萍水相逢的、还算投缘的朋友。而这“朋友”二字，还是在与国无害的前提下。
    他始终记得，苏晏那句饱含警告的玩笑：
    “如今瓦剌连一个贩马的青年，都能吟诵描写我国京城的诗词，贵部该不会也有叩阙之念吧？”
    当时他想说，我对大铭只有向往，并无侵略之心。但话到嘴边，却又咽了回去——真是如此么？除了仰慕，就没有一点想要占有的野心？
    阿勒坦长长地吐了口气。
    老萨满问：“想清楚了？”
    阿勒坦点头：“我想活下去，哪怕不知道能活多久。或许三年后就是我的死期，但至少我努力过，争取过。胡杨尚且扎根于沙漠，雄鹰尚且筑巢于悬崖，而我堂堂一个男子汉，怎么能不战而退！”
    老萨满点点头，把手伸进头骨碗，舀起一抔黑褐色的半固体药膏，涂在了他腹部的刺青上，随后向上下抹开。
    这一碗药膏用完后，他又捣了三次，才堪堪涂满阿勒坦的全身。
    阿勒坦身无寸缕，被逐渐干硬的药膏裹成个泥人。老萨满脱光他的衣袍，摘除他身上所有的黄金饰物后，想要继续摘除他手臂上缠绕的发带，但阿勒坦坚持要留着。
    “你胳膊上会出现几圈不同于其他皮肤的颜色，像蜕皮的蛇，很难看。”老萨满提醒他。
    阿勒坦不介意，“我不在乎，我要留着它。”
    既然他这么说，老萨满也不再劝，一边击鼓唱神歌，一边看他逐渐丧失了意识。
    鼓声忽然又停顿，老萨满挠了挠满是泥垢的耳朵，自言自语：“哦，我真是老了，忘了说，还有个风险——你可能会忘记过去的一些事，一些人。或许也包括送你发带的那个人。”
    “唉……”老萨满长叹口气，唱道：“你是地上原野的主宰，长有一万颗坚强的心。”
    ————
    第143章 要狮子大开口
    从陕西回京，半个月顶风冒雪跋山涉水，刚抵京又马不停蹄赶到宫中探望圣体，苏晏累得够呛，在东宫侧殿松软舒适的大床上倒头就睡，结果一觉睡到天色大亮。
    完蛋了，睡过头，还要在朝会上述职呢！他掀开锦被赶忙下床，却见朱贺霖笑嘻嘻走进来道：“醒了？天儿冷，怎么不多睡会儿。”
    “今天不用上朝？”苏晏问。他记得皇帝年初就让太子随朝听政了，这时间段不该还在东宫啊。
    朱贺霖大咧咧往他床沿一坐，“腊月二十二啦，再过两天便是祭灶，谁还有心思做事。今年父皇恩准春假多放两日，从今日一直到正月十八收灯，足足二十七天呢，听说各官署衙门今日举行封印礼，把印绶暂时封存起来，春假期间就不再办公了。”
    将近一个月的年假……大铭公务员福利待遇这么好！苏晏想起后世可怜兮兮的七天春节假期，几乎热泪盈眶，问：“那这二十七天，大家都做什么？”
    “吃、喝、玩、乐呗。”朱贺霖见苏晏起身穿衣，顺手把挂在衣架上的官服递给他，甚至还想帮他穿上。
    太子的服侍受不得！上次感冒时被强行喂热粥，差点把他喉咙烫伤，可算了吧。苏晏赶忙侧身躲开，自己把常服穿了。朱贺霖嘁了一声，命宫女进来给他梳髻。
    收拾停当、用过早膳后，苏晏准备出宫，说要回家准备过年事宜。
    朱贺霖虽然舍不得，但也没道理强留他，于是说：“小爷送你出宫吧，从午门走。”
    苏晏在午门挨过廷杖，一听就膈应得很，“为什么不走东华门？更近。”
    朱贺霖笑道：“带你去看好玩儿的啊。午门外正在搭鳌山，准备元宵的灯会，可壮观了你一定没见过。”他拉着苏晏上了轿子，吩咐侍卫去午门外。
    轿子行至左掖门时，苏晏从风吹开的帘缝中，看见一支仪仗队伍簇拥着辆凤辇，从右掖门出去了。他猜测是某位宫妃，但不知是谁。
    朱贺霖看他好奇，撩开帘子瞥了一眼，“是卫氏。”
    “卫贵妃？她出宫做什么？”按理说，皇帝妃嫔是不能随意出宫的，于是苏晏随口问了句。
    朱贺霖面上露出看笑话的神情：“前阵子她闹腾得厉害，一会儿说自己病了，一会儿又说二皇子病了，把父皇胡诱过去几趟，又弄些妖妖娆娆的宫女去侍候，把父皇惹恼了，干脆连她的面也不见。这两天听说又来求见父皇，自称她母亲病了要回家省亲，也不知道是真是假，父皇懒得跟她掰扯，就同意她出宫回娘家。”
    “二皇子呢？”苏晏问。
    “没事，好着呢，如今在皇祖母那里。”朱贺霖心里有些不是滋味，“我去慈宁宫请安时，见皇祖母爱不释手地抱着，八个月二十多斤的小胖子一个，她从早抱到晚，也不嫌手腕疼。听成胜说，我还是婴孩时，她可没抱过几次。”
    苏晏之前也听他说过，太后因为不喜欢先皇后，厌屋及乌也不待见他，不禁安慰地拍了拍太子的胳膊：“亲人相处也得看缘分，至少皇爷喜欢你。至于太后，你作为晚辈该做的都做到位了，最后结果如何顺其自然吧。”