“倘若部族中只剩一个人值得信任，那就是他了。阿勒坦，你答应我，无论父王活着还是回归长生天，你都要把黑朵当做师父一样对待。”
    我已经有师父了。阿勒坦心道，我的师父在临终前把一切都传给了我，而我也答应过他，必须要做一件事。
    汗王见他不吭声，不悦地提高了声线：“阿勒坦！”
    阿勒坦抬起眼，温和而专注地看他的父王，像往常那样爽朗地笑了笑：“这两件事我都记在心里了，父王放心吧！”
    虎阔力这才舒了口气，有些疲惫地闭眼，眼珠子在薄薄的眼皮下快速而不安地颤动。他勉强说道：“父王累了，你也去休息吧。”
    阿勒坦用嘴唇碰了碰他枯槁的手指尖，起身离开了金帐。
    虎阔力强忍着，直到确定儿子已经远去，终于忍不住叫起来：“我都说了！按你说的，都说了！药，给我药！”
    他在床上打滚，忽而用牙狠咬皮褥子，忽而以头撞击床板，涕泪交加，从喉咙中挤出痛不欲生的哀嚎，莫说再无任何君王气势，浑然已不像个人，像只走投无路的牲畜。
    “药……给我药……快给我……”
    一个黑色人影从穹帐深处走了出来。虎阔力从床上摔落，连滚带爬地凑近他，从他手掌中抠走了一颗龙眼大小的乌黑药丸，迫不及待地塞进嘴里。
    良久之后，虎阔力长长地吐了口气，仿佛魂魄从迷乱动荡的碎裂中，又拼凑着降落回衰老的身体里。昔日纵横北漠的王者，如今正佝偻着躺在地上，嘴里发出无意义的呓语。
    黑朵居高临下地看他，像个沉默而阴冷的幽灵。
    -
    阿勒坦走出金帐。
    广场上的宴会已近尾声，瓦剌汉子们纷纷搂着中意的姑娘，走向自己的穹帐。
    有不少美丽而大胆的姑娘，带着醉意与笑颜，向阿勒坦簇拥过来——即使改变了肤色与发色，大王子依然魁梧而英俊，甚至更增添了一种妖异的性感。她们希望能得到他的青睐，就算没有名分，一夕之欢也是好的。
    最热情的那个姑娘，紧紧抱住了阿勒坦的腰身，笑道：“大王子，你看看我，我是不是部族里最美的女人？”
    阿勒坦低头端详她，说：“的确是。”
    姑娘快乐地笑出声：“我有没有资格服侍你一个晚上？”
    阿勒坦说：“有。”
    那姑娘脸红了，眼睛亮得像头顶的星空：“那我们去哪里？”
    “你有这个资格，但我没有这个意思。”阿勒坦拉开了她的手，将一颗硕大的金珠塞进了她手里，“去给自己买匹丝绸，做身漂亮衣服，穿着它，全部落的小伙子都会爱上你。”
    姑娘失望地接过了金珠：“可是除了大王子你。”
    阿勒坦笑了笑，没说什么，转身离开了这些草原上的鲜花。
    他没有回到自己的穹帐，而是走向野地。在众人看不到的昏暗中，他的脸色沉了下来，目中闪着怒光——
    在汗王虎阔力的身上，他不仅嗅到了衰老与混沌，更嗅到了一股腥甜的、糜烂般的气息。
    这种气息，他在老萨满的药柜子里也嗅到过。
    老萨满指着那盒黑乎乎的膏状物，对他说：“我刚被砍断双腿时，就靠着这玩意儿熬了过来。”
    “这是神药？”阿勒坦问。
    老萨满发生一声令人胆寒的怪笑：“这是魔鬼的药！它能让你暂时忘却一切疼痛与苦恼，也能让你的灵魂堕入地狱，永世不得翻身！我花了十年的时间，才真正摆脱了它的影响。
    “你好好闻闻这股味道，记住它。我当初不该把它给黑朵。以后你再遇见我那逆徒，不仅要替我讨回一双腿，还要替我彻底毁了这药！”
    阿勒坦答应了。
    老萨满怕他不在意，特意让他抓了只幼熊，喂了几次这药膏。
    当不再喂药后，幼熊焦躁不安，哀嚎打滚，一次次向着他们猛扑，在围栏上撞得头破血流，最终用尚未完全长成的爪子把自己开膛破腹，极痛苦地死去。
    阿勒坦看得心惊，彻底体会到了什么叫魔鬼的药。
    而现在，他在父王的身上嗅到这股药味。
    “黑朵萨满还在部族里？”
    “当然在！如今该叫大长老了，连汗王都对他十分恭敬，你怎敢直呼其名！”
    他想起与斥候骑兵的对话，拳头在袖中用力握紧。
    金帐顶上的神鹰，你是否也看到了这一切？如果你真的承载了先祖的魂灵，请离开被黑暗控制的王座，落到我的肩上来。
    第260章 界线的另一边
    大铭九边之一，宣府。
    时值八月底，长江两岸草木未凋、丹桂飘香，宣府的风已让人遍体生凉，早晚温差大得很，有时半夜还下雪。
    荒道旁一处不起眼的小院落，十几个人稀稀拉拉地坐在破石墙的墙根处晒太阳。
    这些人中有中原人、有北漠人，也有来自更遥远异域的色目人。打扮也是五花八门，有普通兵卒、有猎户、有牧羊人、有商贾……甚至还有个背着经囊背架的行脚僧。
    一伙奇奇怪怪的人，凑在鸟不拉屎的鬼地方，聊着奇奇怪怪的天。
    猎户说：“我得换一匹能负重的马，不然挂不了所有脑袋。放羊的，帮再我偷几匹好马怎么样？听说瓦剌的马最好，鞑靼其次。”
    牧羊人说：“呸！你那是马的问题吗？你那是贪心！非得把所有脑袋都包圆了，也不给别人留点儿。”
    商贾说：“对，就属这打虎的最贪心。一听说待遇等同边军，军功可以实打实换了，他现在抱老夜大腿比谁都抱得紧，都忘了老夜刚来时，他和他那几个兄弟是怎么合起伙挤兑人家的。”
    行脚僧说：“少他奶奶一口一个老夜，老夜是你们能叫的？当心队正一枪捅穿你肚脐眼！”
    兵卒说：“嘘，队正来了！”
    一伙人纷纷从墙根起身，目视向他们走来的男子。
    男子约莫三十出头，身穿深色齐腰绵甲，黑色袄裤用绑腿扎得紧紧，头上没戴盔，只用布条固定发髻。整个人像一杆笔挺的长枪，哪怕走路也保持着紧绷的状态，仿佛随时准备进入战斗。
    他开口时，语调尚算温和，一双眼睛却如浸透了战场上的铁血硝烟，骁勇而锐利。
    正是曾经的灵州参军霍惇，如今是宣府一支夜不收小队的队正。
    “你们很闲？聊什么呢。”霍惇问。
    “没有！队正，我们刚出完任务，正准备休整后接下一个任务。”
    “我去喂马。”
    “我要擦拭兵器。”
    “我去看信鸽回来了没有。”
    “我……我想尿尿！”
    一伙人做了鸟兽散。
    霍惇摇摇头，推开陈旧的木头院门，穿过天井进入主屋。
    主屋与周围的荒原一样贫瘠，只有一张硬板床、一个衣柜、一套桌椅，但在临窗的桌面上，摆放了个插着花枝的陶罐。
    花是野地里最常见的白色山梅，花瓣小、香味薄，却别有一股野生野长、风雨难摧的韵致。
    整个屋子因为有了这枝花，于灰暗中平添了一抹清雅，仿佛兵戎中唯剩的一点书生意气。
    桌前坐着个书生打扮的男子，俯首在纸页上书写着什么。
    霍惇开门的第一眼就看见书生清瘦的背影，然后顺着弯曲的白皙颈子往前——看到了那枝同样白皙的野山梅。
    是他路过某个山头时，因为刮了他的帽子，而顺手摘下的花枝。霍惇嘴角不禁露出笑意，扬声唤道：“老夜！”
    曾经的陕西行太仆寺卿严城雪——如今该叫楼夜雪了——闻声没有立刻回头，把手上的最后两行字写完，方才搁笔，转身道：“叫那么大声做什么，我又没聋……进来。”
    霍惇走进屋子，随手关上门，一路走一路摘除肩甲、护腕、佩剑，随意地丢在桌面。他往椅面上一坐，像是彻底放松下来，长长吁了口气。
    楼夜雪望着溅出几滴墨水的砚台，皱了皱眉，抱怨的话在临出口时又咽了回去。
    霍惇笑道：“托你的福，我又活着回来了。”
    楼夜雪脸色苍白，眉浅鼻窄唇薄，不是有福气的面相，眼神中总带着一丝天生的讥诮，似乎看谁都不顺眼。
    相由心生，他的心也和“宽宏”八竿子打不着边，狡狠、刻薄、易怒三项都占全了。然而面对唯一的挚友时，他似乎格外有耐心，愿意听对方说蠢话，并尽量嘲得轻一些。
    他不以为然道：“死过一次的人，有什么福可托？是你自己命硬。”
    自从被苏晏灌了一碗假毒药，死里逃生来到宣府后，霍惇对楼夜雪越发宽容，连意见不一的争执都少了。
    有什么可争的呢？他每次深入敌境出任务，都抱着一去不归的决心。而留在后方的楼夜雪，作为任务的策划者与指挥者，心理负担比他重十倍百倍，所做的每一个判断、下的每一个指令都押着他霍惇的一条命。
    ——既然他连命都交到了对方手上，还有什么不能退让？
    霍惇仍笑着，答：“那也是因为你谋划得好。”
    当如履薄冰、殚精竭虑成了常态，有的人会精神崩溃，有的人心智却会被锻炼得更加敏锐、坚韧与强大。
    楼夜雪带着一个割裂过往的新名字、一纸任命文书、一块总旗腰牌，刚刚来到宣府时，就陷入了举步维艰的巨大困境——
    夜不收编制残缺，他号称总旗，手下能管五十人，但实际上一半不到。不点名还好，一点名，又跑了俩。为什么？看新来的顶头上司是个白面书生，认定他瞎指挥会把整支队伍变成炮灰，与其死得窝囊憋屈，不如下血本找关系调去其他卫所。
    留下的也不服他，各种不逊、挑衅、阳奉阴违。
    上司对他的作战策划指手画脚，横加干涉。
    军饷不足、待遇低，连边军都把他们当编外。
    最困难的时候，他对自己产生了深深的怀疑与无力感，觉得也许苏晏说的对，他根本不会带兵，长久以来他所有的坚持与骄傲都只是个笑话。
    是霍惇一直以来的信任与无条件支持，支撑他走到了柳暗花明的如今，终于带出了一支闪电般迅捷、匕首般锋利的小队，尽管只有区区十七人，却是北漠境内令人闻风丧胆的夜幽灵。
    倘若没有霍惇……
    楼夜雪微叹口气，倒了杯茶，递给霍惇：“有哪些新情报？”
    霍惇接过杯子一口喝干，说：“兀哈浪离开了鞑靼本部往西去，据其行踪推测，可能是前往瓦剌地界。”
    好消息！楼夜雪的眼睛亮了。
    在他所带的夜不收小队开始不断收割战绩之后，忽然接到了来自锦衣卫的密令。
    锦衣卫这三个字，代表的不仅仅是一支集护卫、侦刺、审讯于一身的天子亲军，更是天子意志的直接传达者——在不方便以朝廷名义下达圣旨的情况下。
    密令给了这支夜不收小队一个必须完成的任务：寻找最佳时机，刺杀鞑靼太师之子兀哈浪，并将之嫁祸给瓦剌，挑起鞑靼与瓦剌之间的矛盾。
    楼夜雪看着密令，连手指都在颤抖——这个任务太合他的口味了！鹬蚌相争渔翁得利，不仅让他最为厌恶的蛮夷成了鹬和蚌，更能让北漠目前势力最大的抗铭联盟土崩瓦解，把大铭边关从越发密集的侵扰中摆脱出来。
    一个堪称影响边防外交格局的任务！也只有从皇帝这个层面，才能拍板决定执行的任务，落在了他的手上！