……也未必是打手，更有可能是各取所需。苏晏不禁想起大铭太祖皇帝所率的推翻前朝的义军，与百年前就打算借鸡生蛋的真空教。
    历史总是上演着惊人相似的一幕，然而——差之毫厘，谬以千里。
    王氏兄弟想要复制太祖的成功，却不占天时地利人和，想要强行复制，最后的结果只能是彻底失败。
    哪怕我苏清河今日折在这里，只要太子能安全抵京，这个国家就不会轻易被颠覆，苏晏坚定地想。
    外面雨声渐止，厮杀声更加清晰……
    天亮了。
    沈柒大步流星走进县衙大堂，衣袍上又多了不少杀敌时溅射的血污，自身倒是没怎么受伤。
    “战况如何？”朱贺霖起身迎上去，急切地问道。
    沈柒道：“战况胶着。主要是对方人多，约有八九千人，都是骑兵。堂邑县城太小，防御力量微薄，倘若孝陵卫挡不住敌军的进攻，就容易被包抄。太子殿下，走罢！”
    “走？怎么走？丢下梅仔与孝陵卫？”朱贺霖显然不能接受。
    沈柒皱眉：“不是你丢下他们，而是他们为了让你顺利脱身回京，宁可舍身取义！这不仅是我的意思，也是梅长溪的！”
    朱贺霖炸毛了：“小爷没这么孬种，用三千战士的血肉为我的回程铺路！”
    沈柒阴恻恻答：“三千血肉不拿来铺路，难道拿来做奠基？孝陵卫不怕死，锦衣卫也不怕，但只怕死得毫无价值。”
    朱贺霖大怒，抓起桌面的茶壶凌空砸向他。
    苏晏吓一跳，连忙伸手拖住朱贺霖：“小爷！小爷别生气，他这会儿打仗打上了头一身杀气，说话不中听，但本意是好的。”
    “他沈柒眼里还有没有我这个太子？还有没有君臣尊卑？”朱贺霖怒道，“他敢在我父皇面前这么说话吗？你问问他，敢吗？！就欺负小爷年轻是吧？”
    苏晏一边安抚他，一边转头对沈柒使眼色：“沈同知，身为臣下出言无状，还不向太子殿下赔个礼？”
    沈柒垂了眼，抱拳行礼，语气冷淡：“……臣出言无状，请太子殿下恕罪。”
    苏晏又对朱贺霖道：“小爷嗳，他和梅仔两人做这个决定，不也是为了你、为了大局嘛。让他把话说完，拿出个计划来看看能不能行得通，别再把时间浪费在口舌之争上了，好不好？”
    朱贺霖冷哼一声，沈柒也不再出言相激，好歹是把双方都拉住了，苏晏用袖子暗中拭了把额汗。
    沈柒道：“梅长溪会率孝陵卫拖住王氏兄弟的大军，我率五百锦衣卫护送太子往西北方向突围。再走二百里便到了临清，从那里上漕船，抵达沧州后下船，再走陆路直上京师。”
    苏晏想了想，问：“为何要在沧州转陆路，不直接沿漕河抵达京师？”
    沈柒答：“因为继续走漕河的话，沧州再往上要经过天津。我之前抓了一些庆州军俘虏拷问过，他们就是被卫家偷偷囤在天津的。既是老巢，难保没有余孽，我们能避则避。”
    苏晏恍然大悟，心中佩服沈柒虑事周全、行事老辣。
    朱贺霖也缓和了怒容，凝眉思索。
    沈柒补充道：“梅长溪说，等孝陵卫打赢这场仗后，会继续北上，追上太子的队伍。”
    “‘打赢这场仗后’……”朱贺霖喃喃，眉间愁色蓦地一松，“鏖战杀敌的将领尚且自信满满，我身为储君怎能自己泄了这股气？我得相信孝陵卫，相信梅仔。”
    “还有，相信锦衣卫。”苏晏朝朱贺霖点点头，“沈柒说得对，倘若太子不能顺利回京，一切牺牲都会变得毫无意义。小爷，你曾对我说过好几次，说你已长大成人。但成人不仅意味着能作主、能打仗，也意味着能承担得起别人为你的付出与牺牲。”
    朱贺霖深深吸气，闭上双眼，而后迅速睁眼——这一瞬间的神态，竟让苏晏觉得酷似皇爷，虽然两人的长相并不太像。
    “就按沈柒的计划，去临清，走漕河。”他在顷刻间做出了决断，“替我给梅仔留个言——一定要带领他的兄弟们活着回到京城！这是君命！”
    -
    大雨停歇没多久，又下了起来，好在比昨夜的雨势小了。五百名锦衣卫护送着太子，在雨中沉默地赶路。
    二百里路程，不惜马力疾驰的话，半天便可抵达。但泥泞湿滑的路面，让行军速度大打折扣。
    从堂邑县城突围时，王氏兄弟似乎发现了他们的意图，试图追击，一次又一次被孝陵卫挡了回去。
    梅长溪的战袍吸饱了血与雨水，沉甸甸地裹在身上，却仍一次又一次地举起冲锋陷阵的刀尖。
    在指挥使身先士卒的指挥下，面对两三倍于己的敌人，孝陵卫无一人怯战退缩，愈战愈勇。
    而王氏兄弟所率的“义军”，近来与地方卫所的战斗总是轻松取胜，难免有些骄心与轻视，如今则是越打越心惊。
    一支冷箭从身侧飞来，射入了梅长溪的腰肋。
    他嘶地抽了口冷气，左手猛地拔出箭矢，带出了一蓬血花；右手动作不停，挥刀将另一名敌军砍下了马背。
    亲兵劝道：“大人先去后方包扎止血，这里有卑职们顶着。”
    梅长溪一边喝道：“这点伤算什么？少废话，专心杀敌！”一边在心里默默盘算，太子在锦衣卫的护送下，差不多该到临清了罢？
    敌军胸腔中喷出的血花溅在了他的脸上，仿佛为视野蒙上了一层淡淡的红。
    梅长溪想起他看见钟山上狼烟升起的那一日。
    他丢下锄头回家，换上一身甲胄又匆匆离家，在院子里遇见正在晒旧被单的袁斌。
    旧被单也是红色的，像是许多年前的某位新娘的嫁妆。因为怕雨天发霉，经常拿出来洗晒，故而越洗越旧，从鲜红变成了淡淡的红。
    “都督。”他对袁斌行了个军礼，“……君主有召，我今赴命。”
    袁斌背对着他把被单抖平，头也不回地答：“去罢。”
    他望着老人矮小枯瘦的身影，眼眶逐渐湿润：“都督，倘若……我一去不回呢？”
    袁斌冷硬地说：“养兵千日，用兵一时，该牺牲的时候，就得牺牲。”
    “可我若是回不来，你——”
    袁斌勃然大怒：“那便一去不回！男子汉大丈夫，忠义当头，何以如此畏畏缩缩！”
    梅长溪说不出话。他深吸口气，手握刀柄，昂首走出院门。
    没几步，又折返回来，走到袁斌面前忽然跪下，磕了三个响头。然后他抬起脸，含泪坚毅地道：“我若是回不来，家里只剩你一个人了。你多保重……外公。”
    袁斌转身不看他，沉声道：“走罢，梅仔。”
    梅长溪走了。
    袁斌转身看他的背影。风把旧被单掀起，扑打在老人瘦削的脸上。
    这是他的女儿、梅长溪的母亲的嫁妆。袁斌摸着红色的被单，喃喃道：“阿梅，你地下有知，保佑你的儿子，也原谅你的父亲……”
    堂邑城外的战场上，梅长溪运足真气，向着全军陡然爆发出一声怒吼：“孝陵卫——”
    “君主有召，我今赴命！”全军亦回之以怒吼，遥相应和，“君主有难，我今赴义！”
    “——孝陵卫！”
    第297章 锦衣卫也不怕
    朱贺霖在两百多名东宫侍卫与五百名锦衣卫的护卫下，向西北方向的临清策马疾驰。
    做为漕河沿线一个颇为繁华的州城，临清有足够的漕船足以运载他们这七八百人。
    雨后路滑，马匹连续跑两个时辰，跑疲了，一行人干脆停下来歇口气，就在路旁的破庙里喝水进食。
    苏晏的手经过这十几天，伤口基本痊愈，也就不好再与沈柒同骑，独自骑一匹性情温顺的母马。沈柒总有些不放心，便让石檐霜跟在他身边，多看顾着点。
    破庙中，太子、沈柒、苏晏，还有东宫侍卫统领魏良子、掌刑千户石檐霜围坐在篝火边。苏晏接过沈柒递来的水囊，就着凉水啃干粮，皱眉道：“我总觉得哪儿不对……”
    石檐霜知道这位年轻的侍郎大人是自家上官的心尖肉，便殷勤地问：“哪儿不对，面饼太咸？太硬？卑职这里还有‘棋子’，可以煮开了吃。”
    苏晏笑着谢过他，转头对太子道：“王氏兄弟夜袭堂邑，并非普通的流窜作乱，而是项庄舞剑意在沛公，冲着小爷来的。我现在担心的是，之前制定的回京路线是否被泄露出去？倘若没有，那就是对方得了高手的提点，能从我们所经过之地，推测出后面的路线。”
    太子皱着眉，微微点头。
    沈柒道：“我带来的这批锦衣卫可靠。”
    “东宫侍卫更可靠。”魏良子有些难以置信，问，“真有这么厉害的高手？”
    苏晏随口说了句：“你忘了鹤先生？”
    “不管对方是谁，接下来我们走漕河，会不会也被对方算个正着？”他用树枝在地面画出一条弯曲的线，表示漕河，又标出临清和堂邑的位置，“这么近的距离，不难猜测出我们从堂邑脱身后，很大可能会从临清上船，因为这是最优解。”
    “最优解？”
    “就是上上策。”
    苏晏用树枝尖戳了戳代表临清的点儿：“走漕河最快捷，但风险也大，万一敌人安排水鬼趁夜潜入河中，将船底凿穿，我们怕是会在睡梦中全都喂了鱼。”
    这的确是个大问题。
    “那我们就不坐漕船，继续走陆路？”魏良子建议。
    “太明显了。”苏晏摇头，“我的建议是——明修栈道，暗度陈仓。漕船要坐，并且要让对方相信，太子也在船上。”
    魏良子想了想，说：“我带着东宫侍卫坐船。谁都知道我们是小爷的贴身亲卫，我再找个身量与小爷相仿的侍卫乔装一下，能不能吸引他们的注意？”
    苏晏打量他后点头：“我觉得可以。小爷的意思？”
    朱贺霖望向朝夕相处的侍卫统领。
    魏良子抢在他担心的眼神落在自己身上之前，开口：“小爷放心，卑职水性好得很，即便翻了船，也能带着兄弟们游回岸上。”
    朱贺霖考虑再三，最后同意了这个提议，兵分两路。
    估摸着船队远去，沈柒、苏晏与朱贺霖在暗处又等待了一个时辰，方才重新踏上北返的路程。
    接下来的两三日，天气一直不太好，时不时下雨，但好在没再遇袭。也许对方误以为魏良子那队是太子所在，追着漕船去了。
    眼见即将进入京师地界，再过河间府、保定府，就能进入京畿，连日奔波、精神紧绷的锦衣卫们不由得松了口气。
    一场极为锋锐、险恶、如同附骨之疽般的刺杀，就这黎明前的黑暗时刻到来了。
    近千名被喂食秘药，催发出血瞳状态的黑衣刺客，趁夜包围并袭击了他们的临时营地。
    锦衣卫们奋起厮杀，可面对数量如此之多，又疯狂如凶兽的血瞳刺客，难免应对得吃力，再加上一不小心就会被魇魅之术影响了神智，导致伤亡惨重。
    这次几乎弹尽粮绝，连朱贺霖本人也投入了战斗。
    沈柒分心去顾苏晏的安危。苏晏对他喊道：“别管我！你去帮太子！我这边还有石千户！”
    石檐霜在战斗前接了上官的死命令，别的一概不管，旗下小队全程紧跟在苏晏身边，务必要保证他的安全。
    锦衣卫们掩护着太子等人，边打边撤。
    苏晏在马背上往前一趴，躲过飞来的断刃，同时将右手握着的小蝎弩搁在左臂上，扣动扳机。
    铁箭应弦而发，将一名血瞳刺客射下马背。
    ——这支护身的小蝎弩是豫王所送。经过豫王亲自改良后，弩身更小巧，精准度也更高，虽然牺牲了一部分射程，但短距离内真乃人间凶器。苏晏去年二次去陕西时就随身带着，结果没用上。这回来南京幸亏带上了，在这里派上了大用场。