南境已经到了隆冬时节，但这片沙漠区域并不下雪, 气温也不低, 褚襄坐在马车里，披着蓝珏给他精心准备的斗篷，反而觉得有些热, 试探着想要脱掉斗篷, 换来苏靳严厉得仿佛是他主子一般的瞪眼。
    但苏靳又不是蓝珏，褚襄不为所动, 于是银鹰副统领表演了一个变脸, 一秒钟变成可怜兮兮的哭丧脸, 比划道：先生, 国主吩咐过要看紧您的, 您一时贪凉生病, 苏靳要被吊起来抽鞭子的！
    褚襄手一抖，不知道想到了什么, 问：“君上还有这个嗜好？”
    苏靳一呆，朱九抢先比划道：有有有, 国主有一整箱各色鞭子！
    “哈哈哈哈哈……”褚襄按捺不住, 靠在软垫上笑了个痛快。
    他好不容易说动了蓝珏, 让自己替代蓝珏出行漠北。这一次出行，褚襄已经完全习惯了蓝珏给他弄的那辆奢华马车，一百名银鹰精锐随性护卫，赤鸢营也扩编了，蓝珏一样是点了一百名赤鸢，于是褚襄那马车两边，一排白衣银甲，一排红衣似火，就这么走出去相当招摇过市。
    褚襄瞧了瞧赤鸢，想起前些日子发生的事儿，又忍不住笑起来。
    赤鸢在扩编的时候，并没有限制只招收女兵，于是这一百赤鸢里也有不少青年。
    军校招生的时候，各种宣传里也压根没有提一句性别的问题，有着最开始那几十位赤鸢女将做榜样，有些开通的家长，竟然真送了家里唯一的女儿来学校。
    这些父母想得也不错，生不出儿子，外头还总打仗，女儿能嫁的对象眼看着越来越少，与其凑活着和隔壁村的瞎眼鳏夫对付日子，不如送去军校，没准女儿也能当大官，挣个出路。而且，听说是招募“医务兵”，救死扶伤的，那是积德积福的大好事。
    只不过，一番训练、测试，再加上女孩的条件、个人志愿，好几个姑娘给选进了指挥系，不少还进了骑兵、弓手、重甲步战等等班级，放假回家的姑娘一进院子先把家里柴劈了，还是单手拎的斧子，听说吓坏不少爹娘。
    有些个人家想反悔，拽着女儿的手，摸着女儿胳膊上结实的二头肌，老两口泣不成声，呜咽着说女儿以后可怎么嫁人一类的话，但想到这进了军校和入伍是一样的，退学等于当逃兵，别说以后前程不前程的问题，能不能再在唐国继续混下去都是个问题——唐国在蓝珏的影响下，民间就很尚武，最恨的就是逃兵，于是也只能咬着牙，继续看着女儿回去上学，并且以肉眼可见的速度，成长为一只手能打翻八个流氓的巾帼女将。
    老太太倚着房门擦眼泪，劝慰自己老伴：“能咋办呢，都是命啊，国主那么重视这个军校，你让闺女回来，那不是要杀头啊？”
    老头抽着烟叹着气：“我只希望，咱闺女表现差一点，被退回来，这样，收拾收拾家里的家底儿，还能嫁给西街豆腐坊他家的儿子。”
    “豆腐坊家的儿子是个瘸子！”
    “可你看咱闺女，那个胳膊……能把我举起来！到时候伺候个瘸子还不轻松，豆腐坊老婆子肯定答应！”
    老两口的女儿很快让他们失望了，半个月后，有人来给家里送了不少钱，说是他们女儿在军校比武大会上得了第一，赢了一笔奖金。于是老头先是一口气没上来，晕了半天，起来刚要哭，一瞧奖金数额，又晕了。
    那个女孩现在进了银鹰，军校讲究理论配合实践，这一趟出任务，她以学员身份随行。
    “那丫头叫什么来着？”
    苏靳瞧了一眼马背上的新兵，回答：叫莺莺，姓柳。
    柳莺毕竟在人生的前十几年里一直努力扮演大家闺秀，缝衣服的手法比银鹰这帮糙汉子强得多，一到夜里，一群银鹰壮汉围着一个妹子，各种花式讨好，请教押针脚的方法，不知道的还以为姑娘才是教官。
    褚襄抬个头的功夫，就有个银鹰凑到人家跟前，说：“阿莺，昨天你讲的那个什么锁边方法，我笨，没记住，晚上能再教我一遍吗，明天我教你连射，成不？”
    姑娘一点头：“成！”
    乱世无定法，要变也真是快，但褚襄放下帘子——他当然不会因为这一点点的成就就过分膨胀，莫说天下，南境还未平，唐国刚刚要熬过一个难捱的冬天，顾临之的商道一直开到平临城下，有先前表过忠心的戚咸帮忙，倒还顺利，但眼见戚咸的那个老国主，命不久矣。
    而帝都内，尚有大的风暴酝酿。
    他要在曲凌心再次动手之前，平定漠北，否则一旦开战，唐国将会处在帝都势力与荒漠部落的夹击之下，轻易就让人当做盘中餐，瓜分去了。
    “苏靳，你且说说，这漠北如今是什么情形了？”
    苏靳正色，比划道：整个大漠，地域辽阔，但全是大大小小的部落，漠南那一片常年有遮天的沙尘，大漠部落都说那边是天神的禁区，凡人不可擅入，所以几乎所有的部族，都在漠北争夺有限的水源。我已有十余年不曾回到漠北了，这边形势也和中原没大区别，到处打仗也多，只近些年来，出了个跶青部落，在漠北最大的一片绿洲湖边，建了一座大金帐，号令各大部落首领帐中议事，各个部落的长老们还组建了长老会，但实际上，真正说话算数的还是大首领吧，他自诩为天神后裔，说要平定漠北，进军中原的。
    “那他平了漠北了？”
    苏靳答：可真是快了，如果不是这样，国主想来也不会太急，一旦漠北的资源不能够满足那个大首领，第一个面临沙漠部落袭击的，就是我们唐国了。
    朱九在旁边补充了一句：跶青部落本不是大部落，但他们忽然异军突起，吞了好多大部落，听说是前几年，跶青部落首领在野外牧马，忽然看见天火坠落，赶到的时候，发现是天神为他降下一件神兵利器，于是他凭着天神的武器，横扫四境，无人能敌。
    褚襄知道漠北这边信什么大荒天神，所以很是理解——借助什么天象异常来制造舆论，看来这个跶青部落首领也是懂舆论战的。
    只是，谢知微忽然说道：“舰长，不要草率，若跶青部落真是个名不见经传的小部落，怎么忽然一夜之间就有能力吞并大部族呢？或许，他真有些不同寻常的手段等着呢。”
    “嗯……也是。”褚襄想了想，“你放心，我会小心的。”
    褚襄拢了拢披风，方才听了苏靳的话，没脱，这会儿觉出凉意来了，心里庆幸没真脱了去，不然铁定吹个感冒发烧。大漠里的风呼啸着，听上去就像某种动物在哭，唐国与这片大漠离得真是不算远，地势却像是一刀切一般，绿色止步在唐国边境之外，再往前就已经黄沙漫天。
    于是，褚襄又往软垫里靠了靠，身旁这些人也早习惯了他坐没坐样、站没站相，连谢知微都以惊人的速度适应了“浑身没骨头的舰长”，所以苏靳也不因为长官萎靡不振就有所非议，反而体贴地帮褚襄整理压到的袍子。
    “苏靳，你在漠北住过，你说，是这儿好，还是唐国好？”
    苏靳一点犹豫都没有：当然唐国好。
    “是吗？”褚襄挑起眉毛，似乎是在质疑。
    苏靳想了想，回答：先前国主在漠北的时候，跟着国主，比国主不在的时候好，到了唐国，就更好了。
    他答得认真，完全也不考虑褚襄问这个问题的目的，所以褚襄也懒得逗他玩，坦言道：“你们漠北，即便是那个大首领统一了所有部族，也不会有什么好日子的，他把攻打下来的部落，男的杀掉，女人和孩子留作奴隶，像你这样，一出生就是奴隶的小孩，其实有很多吧？”
    苏靳愣了一下，半晌后，是朱九比划道：是的，整个漠北，真的算起来，奴隶的人数，怕是远多过平民。
    听了一会儿，褚襄也明白了过来，谢知微后知后觉地在频道里秀起了历史：“这不是雅典城邦嘛！搞一个民主议会，还弄出一个公民权，实际上，公民仅包括男性贵族，大部分人都是奴隶。”
    “嗯，我在学院上过历史课，不用你卖弄。”
    “……舰长，你不和我说话，你也不能让我整天盯着蓝珏吧，他天天摸我，幸亏我没有鸡皮疙瘩，不然这会儿我的鸡皮疙瘩都开着曲速飞出银河系了！”谢知微说，“不过，根据我系统里的档案来看，舰长你的文科课程基本都挂了……”
    褚襄脸一黑：“哪有的事！而且，蓝珏摸你也不怪我，是你自己给自己挖的坑。这叫自作孽不可活。”
    “舰长，这说起来，你明明是学文出身啊，怎么上星舰学院的时候，哈哈哈哈哈哈……舰长，你挂过修辞学哎？不过，当舰长的学这个干什么？”
    “为了在与地外文明大使交流的时候不要脑子一热说浑话……”褚襄叹息，说起来，谢知微没记错，他上学的时候，还真是挂了所有文科课程，说来惭愧，初到星际时代，看见什么都觉得新鲜，唯独咬文嚼字是老一套，最无聊，褚襄一头扎进新事物的怀抱，如果不是小学没有挂科这个说法，他可能小学语文都是挂掉的。
    他和谢知微逗了一会儿嘴，忽然之间，车队前方停了下来。
    苏靳直接跳下马车，不到三秒探进来一只手，打了个手势，要求朱九保护褚襄。
    “什么情况？”褚襄喝问。
    车外，柳莺回答：“先生莫出来，前方有大批兵马，正在追不知道是什么的人。”
    褚襄微微皱了皱眉，这个时代可不兴随意做好人好事，他说道：“绕开便是了。”
    “怕是不行，先生，被追那帮人冲着我们来了。”
    第62章
    这怪不得旁人，褚襄想——这辆马车如此声势浩大, 就这么在天苍苍野茫茫之间一戳, 任何人都会想凑过来看看的——八卦乃是人类不可根除的属性, 更何况，那帮人正在被追杀。
    但，银鹰与赤鸢, 一白一红如此鲜艳, 手中唐国的旗帜随着大漠的风猎猎飘舞, 这可不是当初偷偷摸摸低调走山道的时候，这是代表的是唐国正大光明出访漠北部落的使团, 尽管大漠黄沙易沾灰, 银鹰也一分钟都不敢穿上外套；就算旁的不提, 褚襄手中带着蓝珏亲赐的节杖, 敢在他面前造次，约等于与唐国为敌。
    于是褚襄微微撩起帘子，往外看了一眼, 只一眼, 他就看明白了怎么回事。
    前方逃跑的这帮人，既不是逃犯, 也非寇匪，他们衣衫褴褛, 但无一例外身上都有红颜料泼上去似的的大片痕迹, 年纪、性别不尽相同, 但几个年轻高壮的男子双腿皆有麻绳捆绑, 跑起来迈步不能太大，而且那些绳子颜色肮脏，揉着沙尘和人身上代谢的角质层，乌糟糟看不出本来颜色，也不知捆了多久，带着沉积多时的血渍。
    而他们身后的追兵，他们骑着妆点得像游乐场花车游xing一样热闹的骆驼，手里举着雕花的弯弓——哪怕褚襄不太擅长冷兵器，也知道木头雕花之后会不太结实，优秀的弓手都不会让自己心爱的武器有明显的划痕，何况华而不实的雕花。
    褚襄撩着帘子的手第一次没有放下，他眯着眼睛，似乎是因为风沙过大，也似乎是因为怒火。这时候白宁她们都安安静静坐在角落里，不敢玩闹，不会喧哗，她们效忠的长官身上在这一刻笼罩了浓烈的血腥，甚至浓过刺客出身的她们。
    但纵横星域的舰长只上线了那微妙的几秒，那些人到了近前的时候，看到的只是一个斜倚着马车门的贵公子，懒散且随意，漫不经心地抬头看了看太阳。
    “呦。”贵公子说，“难得好天，在玩狩猎？”
    ——是的，那是某种狩猎游戏，衣冠楚楚的贵族举着华而不实的弓箭，驰骋在他们心爱的猎场，欢呼雀跃，比拼射术，追逐穷途末路的猎物。
    当然，猎物，是那些衣衫褴褛的人。
    只有谢知微计算到了褚襄微笑面具下，到底因为愤怒而产生了多少数值极端的激素值。
    这时候，追兵也已经到了近前，褚襄脸上带笑，眼神冰冷，却在看到追兵的时候，慢慢收敛了眼底的杀意。
    追兵，或者这场狩猎游戏的玩家，是个和褚河星差不多大的小女孩。
    十四五岁的年纪，正该是少女的花季。褚河星那就是一根在野地里自由生长出来的狗尾巴草，细长细长的，营养不良却又生命力顽强，生长过程中从来都是独自顶着狂风骤雨，未有过半点呵护，直观后果就是小小年纪发质如枯草，每天早上起床需要四个顶尖刺客一起出手，才能帮她解开头发上打的全部结。
    而眼前这个少女，她明媚得就像一道朝阳。
    少女纵身从花车一样的骆驼上跳下来，她有一头编织整齐、居然还妆点了新鲜花朵的漂亮长发，颜色偏棕色，秀气的小脸轮廓偏深，与中洲女子不同，她英气的眼角眉梢像是得到过大漠天神的亲手雕刻。
    她走过来，红色的小皮靴上还有一串叮铃作响的铃铛，显得她好像时刻都在蹦蹦跳跳，那姑娘瞧着褚襄，正大光明的瞧，眼神明亮又干净。
    一场以人类同胞为猎物的残酷游戏，作为一名有着星际文明底蕴的现代人，褚襄有无数种理由干掉穷凶极恶的暴虐贵族，拯救无辜受害者，但他忽然意识到，玩游戏的人并不是他想象中的暴虐贵族，也一点都不穷凶极恶，相反，玩家也是受害人。
    少女用蹩脚的口音说：“你是，唐国来我们大漠的时辰？”
    褚襄微笑：“是使臣。”
    少女点头：“噢，是，使臣。”她的眼神依然在褚襄身上上上下下地看，褚襄也浑不在意地让她看了个够，末了，女孩点头，“他们讲大漠外头的人，娇贵，病恹恹的，你确实得多练练，但你长得真是比咱大漠的哥哥好看。”
    不等褚襄有所表示，少女又自顾自说：“我是苏玛，大金帐未来的女主人，那我带你去金帐吧。”
    说完，又是没等褚襄发表什么意见，她就蹦回了骆驼上，挥挥手，她的随从们解开了被捆绑的奴隶猎物，示意这场游戏到此为止，让他们重新排列整齐，随着队伍回去。奴隶队列当中，领着众人向褚襄跑过来的那个高壮年轻人转过头，看了褚襄一眼，然后低下头来，似乎是表示感谢，褚襄注意到他有一双绿眼睛，像猫眼睛一样的颜色。
    “舰长，我不明白。”谢知微忽然说。
    褚襄抱了一只软垫，靠回车厢里，整个车队跟上了那个叫苏玛的女孩，褚襄找了个舒服的姿势躺好，才回答谢知微：“你不明白，我为什么忽然一点都不生气了，还对那姑娘和颜悦色。”
    “是。”
    “因为这不是她的错。”褚襄叹息，“我看到她的眼睛，她的眼睛和小星的一样亮，干干净净的，一望到底，什么阴霾都没有。那不是杀过人、见过血的眼睛，可你又明明看见她在你面前玩残酷的猎人游戏。”
    谢知微半晌后说：“很矛盾。”
    “但你应该理解了吧。”
    “嗯。”中控ai说，“她出生在这里，从小就是这样被教育，她不知道奴隶也是同类，也有生命，就像我们的小孩不会因为摘了一朵花玩就有什么心理负担。”
    “所以啊……”褚襄再次长叹，“我们还有好长、好长的路要走啊。”
    但如果没点挑战，直接像玩棋盘游戏一样从头推兵线推到结束，那也是够无聊，褚襄有野心，他的野心不比这个世界任何一个野心家小。
    苏玛，这个名字听起来稍微有点怪，所以褚襄不确定苏是个姓，还是她的名字整个叫苏玛，是个带有少数民族特色的名，所以他问了问苏靳：“你是姓苏吧？”
    苏靳点点头，他明白褚襄问的是什么：我认得那个女孩，她是一个大部落首领的妹妹，我就是那个部落的出身，我们整个部落都姓苏的。
    “奴隶也有姓的？”
    苏靳点头：有，我们只有姓，用以标记归属权，但我们没有名字的，我的名字是国主取的，朱九出身的部落姓朱，他的主人喜爱他，所以叫他朱九，算是个特殊的称呼了。
    朱九说：事实上，我的主人几乎视我为亲子，所以我没有被夺走声音，但大漠上，人和奴隶阶级分明，我的主人老迈，无力与整个大漠的规矩对抗，就在国主初建银鹰的时候，将我送了过去。
    褚襄忍不住拍了拍他的肩——谁知这把银鹰拍成一个大红脸。
    ——褚襄都要怀疑自己有内功了！
    然后，朱九和苏靳一起以同一个频率往旁边挪了挪，挪到褚襄摸不到的地方去。
    褚襄：“？”
    他俩一起比划：先生是国主的人，属下不敢僭越。