小四瞧见师父指的两匹鲜亮缂丝绣的，心说这不是方才几个二等丫鬟已经挑完了的吗。
    却见福桃儿连连摆手推辞道：“我都可以的，骆师傅捡着剩下的随意做做便成。”
    “呦，这哪能成啊，姑娘且说个偏好嘛。”
    “那但请骆师傅选个素些的，不必太过扎眼的颜色吧。”
    ……
    客气地帮着半秋一同送走了尚衣坊的伙计师傅，桂参家的恰好也刚送了云姨娘，两个在门边碰到了，福桃儿一声‘桂嫂嫂安’，又把她老人家那点年轻的心思哄热起来。
    “小桃啊，莫嫌你桂大嫂话多。我瞧你这半月怎的消瘦了许多似的。”桂参家的半笑半嗔地皱眉嗔道，“瞅着没原先福相。多吃些，老太太也是这意思。”
    福桃儿先是疑惑，继而便全然通透起来：“谢桂嫂子提点，小桃明白了。”
    这半月来，她先是差点被烈日晒煞，接着又是饥饱无定的劳作，不仅要在厨下一日五顿地切配，还时不时被碧树她们使唤洗衣洒扫。且连着好几日夜里不得安睡，怎么着也是要清减的。
    谢过了桂参家的，福桃儿看看天色，已经要申正了，赶着步子便朝来路往漠远斋回去。路上她念着该误了晚膳，无暇去细看这陌生别致的府邸，心里却对老太太为何执意点了她作通房了悟过来。
    听那些丫鬟婆子平日的零碎闲谈里，她晓得这府上共有三位公子，分别是经商的庶长公子楚山明，原配嫡出的三公子楚山铮，和继室嫡出的五公子，也就是自家主子楚山浔。
    三公子顽劣无能，却是在云姨娘跟前长大的，已然是宠得废了。唯有楚山浔八岁得中院试，是个极难得的读书种子，又兼他骑射书画无一不通，因此成了整个楚府走仕途的唯一寄望。本朝商贾末流，便是富可敌国，也不如家里有个进士举人来的光耀。
    科考入仕耗费青春，老太太和儿子的意思一样，最好等浔哥儿中了太原府乡试，至少考过一次会试，到时有了功名，再挑起人家来，也好一步登天直接配个官阶高些的岳丈大人。
    本朝会试最年轻的举子年17，若要浔哥儿拖到弱冠再成家，那屋里通房便总该安置个。这通房最好不要生庶子，且将来见了主母，也不该依仗年岁资历占了上风的。
    这般看来，她一个性子懦弱，貌陋无盐的屋里人，便理所当然成了顶好的人选了。
    正想得入神，拐过湖边假山的时候突然便撞上一睹厚实的墙。抬眼一眼，这不是容姐姐的私奔的明郎嘛？
    “公子怎会在楚府？容姐姐近来可见过贵亲了？”福桃儿见了熟人，惊喜热络地想问两句容荷晚的近况。
    楚山明带着小厮才刚从城南的宅子回来，没想着会在这儿见着她，怔愣片刻后，只是云淡风轻地笑着点点头，随口说了句：“你容姐姐挺好的，我这才从她那儿来，现下有些俗物要办，少陪了。”
    说完不等福桃儿再追问，便带着小厮绕过假山走远了。
    福桃儿心底不知哪根弦被触及了，她借了假山的掩护，跟上了两步。远远地便瞧见一个他停在湖边，同个穿戴贵气的妇人在说话，样子极是亲密熟悉。
    第8章 .鞭笞
    虽然心中疑窦不安，可这深宅大院的，她也不好真跟了过去瞧个究竟。想来容姐姐的眼光错不了，他约莫是有生意上的事要来找纪掌柜的商量的吧。
    按耐下心思刚走到漠远斋中院，福桃儿预备着先去还了画沉的簪环衣物，再去厨房帮卞妈妈准备午饭。却恰好碰着纤云急急地从内院出来。
    “呀，小桃你回来的正好，我姐姐在府外候着，有急事寻我。爷一会儿回来要喝凉茶，吃核桃，好妹妹帮帮忙替我去备着吧。”
    “这……”见纤云神色焦急，似是家中有事，福桃儿想着速速办好，应当费不了多少事，也就应下了，“好吧，我这就进去准备。”
    快步走进内院，瞧见桌上放的茶罐，闻了闻是上好的普洱茶坨。这种茶坨她在酒楼里见过，最是要时间来浸泡沉淀。夏日里提前一个时辰用茶盅闷了，等着它自然凉却，最是养人解渴的。
    她将茶盏用温水冲净，挑了个茶坨小跑着端了去厨房，同卞妈妈告了罪，再讨了些滚水一气儿冲了满杯。回了主屋外间后，又用铁钳快速夹碎了五个核桃，灵巧仔细地将核桃肉剥在托盘里。她的手法很巧，几乎全是完整的两半，没有多少散碎的。
    做完这一切，刚要起身去换了衣裳。竹帘掀起，碧树抱着一篮脆嫩的香梨走了进来。瞧见屋里的福桃儿后，她的俏脸瞬间沉了下来。
    “什么没脸的东西，香的臭的都朝主子屋里钻。”碧树见她还是早上见老太太那身打扮，嫉妒气愤地拔高了音调，“端茶送水的活，是哪个都做的了的？也不瞧瞧自己生的样儿，巴巴地朝内院乱跑。呸！”
    她一串连珠炮似的难听话一股脑儿地喷过来，福桃儿本想解释，却也被她说的难受起来，便低了头索性不去理会，想越过她出去。
    那碧树见四下无人，伸了手便将她拦了下来，继续厉声质问道：“没听见爷说你的话吗，腌臜蠢物，也敢私自进了这屋里。”
    你这是在同何人吵嚷？西屋的画沉闻声过来，见了福桃儿在也是一愣，她马上淡笑着扫了眼福桃儿发髻上的碧玉簪，口风一转，故作不经意地朝碧树说了句：“小桃是五爷的通房，便是爷不喜，将来生个一男半女，总是个正经通房姨娘。妹妹啊，人各有命，你怎的这般无礼。”
    “还未多谢姐姐今日借簪。”福桃儿放低了声音，拔了髻上玉簪小心地递还过去。
    画沉仍是淡笑，也不多客气便将簪子收了怀里去。她撇了眼身边人，又推波助澜地说了句：“妹妹空长了这么副好容貌，可惜名分二字太重，少不得过几年咱就要叫小桃作主子了呢。如今我劝你啊……”
    画沉拖长嗓子话还没说完，身旁的碧树终究是太过骄矜傲慢，她本就瞧不起福桃儿，方才见她对自己的喝骂置若罔闻，这会儿却对画沉恭敬却理都不理自个儿，一时间怒气冲上天灵，什么也顾不得了。碧树将果篮一把摔烂在地，跨步上前，抬手用尽全身力气，狠狠地抽了胖丫头一掌。
    “啊……”这一下实在是猝不及防。福桃儿白胖左脸上迅速浮起了鲜红的五指印子。她被打得倒退三步，抬眼震惊地同碧树对视，所有的委屈惊怕又能如何，只得自个儿吞吃入腹，她再次垂眸，极力压制声音里的颤抖：“是纤云姐姐家中有事，门口碰上了，来不及替泡凉茶，才遣我过来的。”
    “你身上的衣服脱了还我！”见她不哭不闹，碧树却是一口恶气出了一半有些难以自控，她也懒怠听这丑丫头说了什么，扑上前就要去撕扯她衣衫：“这是主子赏我的缂丝夏衫，你这贱婢也配穿这一日的！”
    眼看着碧树将福桃儿扑翻在地，也不真要那衫儿了，只是一味压着人胡乱厮打抓挠。画沉在一旁看了也又是解气又是好笑，围着地上两个佯作劝解焦急的样子。
    “别打了，姐姐！我这就脱了衫儿还你。”福桃儿挡不住疯妇一般的少女，只好一个劲用手挡着头脸，“啊……别将衣裳打坏了呀。”
    “打死你个丑鳖养的……小贱人！……巴望着主子收用呢，我叫你朝这屋里钻。……给伙夫提鞋都不配的南蛮浊货……死了爷娘的贱种！”
    头皮被扯得生疼，胳膊腿不知被她捏了多少个乌青，再听她胡乱骂的那些混话，福桃儿的眼泪才终于忍不住落将下来。她惊痛之下，一个反手将人推翻过去。缩着身子忙忙要朝外头跑时，却是‘哎’得一声同外头的人撞了个满怀。
    “主、主子。”画沉正瞧好戏，见了来人赶忙要撇干净自己，“您瞧福丫头同碧树闹的。”说罢，将碧树拉了起身。
    “只是误会一场，爷，我还赶着去厨下备菜，恕罪告退了。”福桃儿鼻间哽涩，到底将眼泪忍了回去。
    “站住！”楚山浔解下额间挡汗的发带，语意森寒地凉凉开口，“误会？你自己抬头瞧瞧她的脸。”
    福桃儿茫然地抬起头，正对上碧树泫然欲泣地靠在画沉肩上，额头上一道浅浅残红。难道是她方才挣扎间不小心划到的？虽然这伤明显只是破了点皮，却在她娇俏青春的面容上显得触目惊心。
    “对不起，我、我真的不是故意的。”再对上一旁少年的冷厉神色，她只觉得要掉入深潭般喘不上起来，只能嗫喏地重复，“碧树姐姐，我、我不晓得……”
    “住口！”楚山浔蹙眉像看苍蝇般厌恶地出声呵斥道：“果然丑胖之人心思也污浊不堪。去外院领十鞭子，碧树你自去择个小丫头执鞭。”
    福桃儿颤口道：“是、是我……”
    “主子的话听不懂，还是聋了吗？”画沉上前挡在了两人中间，不叫楚山浔看清了后改了主意。
    碧树叫来两个小丫鬟扯着惊魂未定的福桃儿便到了外院，她让舒儿搬了条长凳，亲自上前将福桃儿的四肢牢牢地捆在凳子腿上。那麻绳几乎勒紧肉里去，鹊影闻声从二院里过来，惊呼斥问：“这是怎么了？你这是要做什么！？”
    “哼，这可是爷亲自下得令，叫抽这小贱人十鞭子。”碧树瞧了瞧手上已经撕坏的粉衫，一把掼在地上，扭着杨柳腰抱臂笑道：“谁来行刑啊？”
    “我来吧。”鹊影看这场面，晓得事情做不得假，当下不问缘由便想挡了这刑官的差使。
    碧树哼笑着挑衅看过去，单手挑了皮鞭子，一个转头朝厨下看热闹的雪歌喊道：“你来。”
    得咯。雪歌兴奋地上前，讨好地接过碧树手里的鞭子。近来卞妈妈总是偏帮这新来的胖丫头，也不知是何缘由，今儿也是上头命令，那她可就得好好出出气了。想着自个儿才十二岁的小小年纪，竟然就能管教别的丫头，雪歌心里也是兴奋又害怕。
    第一鞭抽上去时还有些犹豫，等听了长凳上肉条似的人连声都没出。又被一旁的碧树蹙眉质问了句‘这是没吃饭吗？’，雪歌这才彻底狠了心下了死手，第二鞭她几乎用上了吃奶的气力，皮鞭在空中呼啸着袭向长凳上的人，白色的内衫顿时裂开漫出殷红的血迹，福桃儿痛得倒抽一口凉气。还未缓过劲来，得了要领的雪歌便迅速连续继续行刑。
    破空的呼啸声不间断地又持续了九次，福桃儿受不住剧痛，从一开始的闷哼到后来的隐忍惨呼，她很熟悉这种无法辩白的情状，晓得哭求痛呼不仅无用，反而会让自己的心绪也溃不成军。因为不惯这种剧痛，她的脑袋麻木空白，故而也不敢去数鞭子的数量。
    停顿的空档，只听得耳边模糊的静谧的风声灼热地抚上耳迹。福桃儿小心地喘息，就听身边鹊影高喝：“十下满了，还不快放了鞭子。多打一下，仔细你的皮！”
    就在鹊影蹲下身解开麻绳的时候，画沉已然从内院问了令出来：“爷说关了她去柴房思过，只留伤药和水……”
    府里头有专门惩戒犯错仆婢的监室，本朝容许官员于宅内设置，若情节严重时，只需留足口供人证秉明了府衙，便可自行处置了。楚山浔没有叫人拖了去那处，只是将她朝厨房隔壁的小柴房关了起来。
    福桃儿刚被人拖进了柴房，便抽着气朝枯黄的草垛上趴了过去。后背如烈火灼烧般，持续不断的传来深入骨髓的痛楚。她撑着手肘想要调个舒服点的姿势，触目所及，双腕上被麻绳勒得早已破了皮，翻出了猩红的血肉，外边一圈皮却是肿白。
    “让开，爷不是说给伤药吗？”鹊影推开前头两个还在拉扯的婆子，蹲在地上去瞧她，“你先忍忍，我这就去领了药来。”
    “总是要烦劳姐姐。”福桃儿说话的气息都在抖，她见鹊影蹲在地上想铺个软和平整点的地儿，干干净净的牙白下裙染上草杆脏污，方才都没的眼泪，这会儿反倒漫了上来。在鹊影回身之前，她已然一把抹去泪，只剩个隐忍害痛的模样。
    “来，小心些，就在这儿吧。”鹊影搀了她换了个地儿，叹了口气便速速出去寻药去了。
    第9章 .公道
    不过一刻，鹊影便端着滚烫的水盆和伤药剪刀小跑着回了柴房。她缩着手绞了把帕子，烫的不停换手。
    背后的皮肉同衣服沾染在一处，只得用剪开了一大块，又用热帕极小心地在伤口边缘擦拭。
    “忍着点。”
    伤药洒在血红的皮肉处，激起一阵刺骨的疼痛。福桃儿只是咬牙忍着，不敢哼一声去叫她忧心。
    等布条将后背四肢腕子尽数绑得妥帖了，鹊影已然是累得一头是汗。她将一件自己的夏衣披在福桃儿身上，终是问道：“这究竟怎么就被打成这样了？”
    福桃儿三言两语地将事故说了一遍，又颤着手从怀里摸出了个红纸包，她将纸包递给身后的鹊影说：“这是云主子早上给的，姐姐大恩无以为报，只能先以俗礼……”
    “先歇着别说话了，我救你也不是为了银子。”鹊影打开纸包见是20两的小票，又将另一件厚衣服团起来让她抱趴着，“今夜且先在这儿安心躺着，我去同主子说清楚。这银票也先替你收了，等下回同你去票号存了。”
    说罢，她便收拾了一应事物先行离开了。留下福桃儿迷迷糊糊地，又是不安又是惶恐，外头天色一暗，她也就不知不觉地睡了过去。
    第二日天还没大亮，柴房的门吱嘎一声便开了。楚山浔一身武人短打，裸露在外的手足还带着些少年人的纤细，却也是覆了层薄薄的肌肉，并不女气无力。他仍是挎着那把镶羊脂玉紫衫木弯弓，似是要出城射猎的样子
    福桃儿迷蒙着眼扭头看过去，她知道该要请安，可就是叫不出口。就见少年挎着弓朝身后跟着鹊影，他伸了手从鹊影那儿接过了剪子，径直向地上趴着的人走去。
    伤药里许是掺了安神的成分，一夜趴睡，福桃儿的手脚都险些麻了。她极力扭头，惊骇地瞧着少年沉着脸手握剪子过来的样子，有心想要同他身后的鹊影求救，却只是哑着声音发出了两下无意义的哼声。
    “你、你！……”
    “趴好了别动。”
    少年恶声恶气地按住了她的肩头，压在稻草堆里。挥开薄薄的夏衫，用剪子沿着她侧身去剪那纱布。因她伤口全集中的后背心处，楚山浔的剪子便贴着腰外侧朝上去剪。
    昨儿的内衫早就破碎了，此刻她也就是在纱布外头穿了个浅灰小衣，冰凉的剪子贴着皮肉，福桃儿又怕又羞，却也不敢反抗主子，浑身颤得厉害只是兀自咬紧了下唇。
    鹊影瞧着极是不忍，以为她害怕，便出口说了句：“爷你小心些，别碰了她伤口。”
    纱布被彻底剪开，露出后背上纵横交错的十道鞭伤，血虽然是止住了，那伤处却比昨夜肿得还要高，乍看之下，整个后背像个发面馒头似的，正是最触目惊心的时候。
    楚山浔重重地哼了声，骇得地上的伤患又是一颤。他好看的眉峰当即皱起，自语道：“一群阳奉阴违，眼里没主儿的东西。”
    转过头又朝鹊影命令道：“你同她换药包了伤口，先领了人回二院养着。”说罢，他将剪子还了鹊影，起身站在门首处，就这么出神地瞧着她们两个，不知在盘算着什么。
    因换药要将小衣也先解开一半，饶是主子的通房，这会儿子就连鹊影也觉得有些尴尬，她见福桃儿双手扯紧了小衣下摆，咬牙闭眼地在地上不动。回头便试探地看了眼楚山浔：“爷要不先自去忙吧？”
    “嗯。”被她这么一叫，他冷不丁回过神来，目光再次触及地上人意外白嫩的身子，少年到底未经人事，不禁心头一跳，脸色微红地带了门出去了。
    方才我都同爷说了。鹊影仍旧是耐心地换药包扎，一边絮絮地将原委都说了，“院里的鞭笞原是用的柳条枝，他想着又是叫丫头行刑，怎么都不能够伤了身子的。”
    “碧树姐姐的脸还要紧吗？”换了药，福桃儿靠在她身上，尽量用自己的力气站了起来。
    听了这傻丫头还犹自搞不清状况，鹊影只是嘲讽地哼了声，没有回话。她扶稳了胖丫头单手去开了柴门，却见自家主子竟然没有离开，背着身子正矗在门边呢。
    楚山浔闻声扭头，正对上福桃儿一脸痛楚，左颊上巴掌印肿得老高，鲜红的五指印连成了一片，今儿瞧着反倒愈发能觉出昨日打的人用力之猛。
    “主子恕罪，不知碧桃姐姐的脸可有大碍？”福桃儿右脚腕也被勒得伤了，故而走路都有些瘸拐，不敢使劲太大。
    听了这话，楚山浔竟然也只是冷哼一声。碧桃的脸上那点子破皮早就长好了，连药都不必上的。
    他心底里渐渐清明起来，对这些后宅女儿的狠辣第一次有了切身的认识。瞧着那么娇嫩如花的样貌，竟能用伤人的皮鞭子，打起人来丝毫不比监室的男子力弱。
    从他和老祖宗分院别住以来，这几个丫鬟虽然伺候得也算差强人意，却似乎总有阳奉阴违的小动作。只不过一向同他这个高高在上的主子不相冲突，楚山浔也只是心里头有点不爽利，他一个少年郎，志比天高，寻常也懒怠去排摸这等后宅阴私。
    然而这次是老祖宗安排来的人，纵然他厌恶至极，也只有主子惩戒教训的道理。她们这般摧折着丑胖丫鬟，若是真出了差子，到时伤的可是祖母的心。
    “咳…”见他只是挡在面前神情不善的出神，福桃儿以为又是要怎样拿捏自己，顿时将半月来的哀怨惧怕都攒到了一处，她抖着嗓子直直看向那双怒意无定的眸子，开口道：“还请主子开恩，您若真那般厌弃，要不然便去庄管事那儿替奴婢销了身契？”