“谁说不是呢？祁少爷的好脾性是街坊邻里出了名的，平时就连咱们这些下人不讲规矩地跟他开玩笑，他都不会变脸色，怎么这回就生了那么大的气，看着好不吓人。”
    两个巡逻的家丁凑近说着悄悄话，谈到昨天白天发生的事儿，皆是一脸唏嘘。
    其中一个想起什么，拿胳膊肘捅捅身边人，压低声音道：“哎，都说英雄难过美人关，咱家少爷又不是个近女色的，我看那个男人不会是他的……”
    “嘘——”另一个竖起指头到嘴边，四下里偷摸一瞅，“这种话可不好乱说，咱家少爷是正经人，从来不干那些坏名声的腌臜事儿，又不是强抢民男，你见过哪个相好的，是被锁在笼子里带回房的？”
    这年头民风开放，世家小姐都可以戴笠上街，达官贵人们豢养一两个男宠，实在是再平常不过的事情。可他二人既不像是情人，又不像是仇人，头个家丁满头雾水地挠挠后脑，两人并排往前院里行去，都觉得愈发想不明白其中关窍了。
    在他们走后不久，从屋顶上轻悄落下一人，院子里的大黑狗见了，上蹿下跳着哈哧哈哧吐舌头，把尾巴摇成了一朵无影花。
    这人一个箭步冲上前去，不轻不重一拍黑狗脑门，低声轻叱：“坐下。”
    黑狗灵性十足，立刻收敛了神通，一屁股蹲坐下去，眼睛在黑夜里亮得吓人。
    他这才抽身而退，沿着墙根熟门熟路拐进后院，在客房前头的台阶上摸黑找了一圈，没见着要拿的东西，原地停顿了片刻，忽而转身，往张家老爷睡的卧房奔去。
    祁重之侧耳贴在门板上细听，确信屋里的人已睡熟了，拿出根磨细的小木棒，伸进门内一挑，撬开了门栓，轻手轻脚推门而入。
    屋里很暗，好在他眼神极佳，一眼看到了桌上放着的锦盒。
    锦盒很眼熟，是他少年时用来藏镶剑材料的“宝盒”，祁重之打开盖子，正中躺着自己那柄从中断裂的残剑，盒子里还有各种瓶瓶罐罐，都是些应急的药物，最底层垫着一封信件，祁重之拆封，率先见到一沓银票，数目起码有五百两。
    他从厚厚的银票中间抽出一封信，展开阅览。
    只有一句话——
    “在外漂泊不易，勿轻信他人，望吾儿保重，尽早归家。”
    不管孩子犯了多大的错，让步的总是疼爱他的家里人。
    祁重之鼻头一酸，抽出所有银票，一张都不肯拿，都整整齐齐放回桌面，只将信件及盒子里的东西收好，临走时，对着屏风后的床榻撩袍下跪，难言感激地磕了三个响头。
    随后调头，趁夜翻墙出府，向郊外掠去。
    就在三更天前，他终于从赫戎口中获悉了当年旧事。
    北疆是极其不太平的地方，不仅仅是战乱，其余什么天灾人祸，都喜欢没事儿去他们那儿光顾一番。
    那是十七年前，数千块天外飞石结伴而行，噼里啪啦砸在北疆境地，将方圆三里内的牛羊畜牧一股脑儿全拍成了馅饼。
    上百户北疆族民一夜之间皆成了乞丐，呼天抢地，好不凄惨。国君认为这是不祥之兆，是上苍向北疆降下的惩罚，正六神无主的时候，国师很有眼力见儿地在旁提醒，说近日无战事，咱们的兵营里不是正闲着一位“天降神使”吗？
    此话一出，座下群臣纷纷附和，摇摆不定的国君顿时拍案定章，特派遣大元帅赫戎前往边界安抚民心，择吉日动身。
    这个吉日就是即日，赫戎只身赤条条去，没带兵马护卫，没有赈灾金银，唯独有一匹陪伴他征战多年的老马，还因为长途跋涉，外加气候恶劣，马腿上诱发了寄生虫，本来四天左右的路程，足足拖了半个月才到地儿。
    老马忠诚，虽然走得慢，路上却从未闹过脾气，等送他抵达受灾部落，两条后腿已经溃烂流脓了，自此倒在地上，再也没能爬起来。
    “族民们认为它是罪徒，是没有灵智，只会拖累主人的畜生，理应拿它的头颅来慰藉发怒的上天。”
    “于是我砍下了它的头，摆在那些被压死的牛羊前面。”
    说这话的时候，赫戎盘膝坐在关帝爷座下，语调很平静，好似在跟祁重之叙述：今晚吃的那顿饭，饭里少搁了一勺盐。
    顿了许久，就在祁重之怀疑他是否走了神时，他忽然又道：
    “它还活着。”
    ——在还活着的时候，被自己的主人亲手斩下了头颅。
    祁重之眼皮一跳，隔着熊熊燃烧的篝火，抬目看向他的脸。
    没人知道当时还是少年的赫戎在想些什么。
    他在满地飞石前整整跪了一夜，关外的风骤且疾，刀子一样刮着他的脸。牲畜尸身散发出的腥臭味直钻鼻端，他握拳抵在左胸口，低头静静祷告，像是与数千个石块化为一体的冰冷雕塑。
    他是天降的神使，承载了北疆族民的希望，是唯一能与鬼神沟通的人，为族民赎罪、祈福，是他生来就应该做的。
    竖日清早，第一缕阳光投映在大地，深夜里黑漆漆的石块，在光照下竟改头换面，坑坑洼洼的表面染上层流光溢彩的釉，赤灰交错，呈现出一种不寻常的绚丽。
    天下没有不透风的墙，此地与中原边境一座小城离得很近，中原的珠宝商人听说后，纷纷认为有利可图，大举涌入北疆，拿大批量的粮食和牲畜来交换。
    北疆人将这些石头视为来历不明的秽物，正发愁该怎么处理掉，中原商人们的到来简直是雪中送炭，起初愁容满面的一众族民转眼欢呼雀跃，人人镇日不打猎不放牧，拖家带口，为捡陨石换粮而争破了头。
    当然，国师又立下了大功一件，因为赫戎的祷告再一次为北疆带来了好运。
    “这与陌刀铸术有何关联？”听到这儿，祁重之问。
    “那对将陌刀铸术交给我的夫妻，也在中原商人之列。”赫戎答。
    事情还要往后再挪两年，那是十五年前，赫戎领兵驻扎在蒲城四十里外，某一天傍晚，他乔装打扮成北疆牧民，秘密潜入蒲城打探消息，途径一处民居，被悬挂在墙外的一把兵器吸引了注意。
    那把兵器的形态头宽下窄，似剑非剑，似刀非刀，晚霞辉映下闪着灼灼光亮，赫戎看得出神，鬼使神差伸出手去碰，指腹刚触及锋刃，便被切开了一丝见血的口子。
    “我敲开了那家住户的门，出来的是个不到四十岁的女人，”赫戎的眼珠微微转动，在祁重之脸上停留了会儿，幽幽点评道，“长得跟你很像。”
    祁重之不自觉屏住了呼吸：“那……然后呢？”
    女人自称是打中原来的客商，和丈夫一道，为收购两年前掉落在北疆境内的陨石而来，如今是租住在这户民居里，等收到了足够的陨石就走。
    可两年的时间过去，就算有数以万计的陨石，也早就被中原商人们争抢一空了。
    祁重之心头发涩，深深一闭目：“他们必定没能达成所愿……”
    赫戎：“不，他们收到了。”
    祁重之难掩愕然：“收到了……？”
    赫戎点头：“我问他们，如果真的想要陨石，为什么不早一点来，或者从别的商人那里收购次一些的货色，费点人力稍加打磨，也能获得不小的利润，何必要千里迢迢，不惜跑到正逢战乱的边境来犯险。”
    “他们解释，说家住在偏僻山郊，消息闭塞，这次是偶然听朋友谈及天外飞石，才有了来试一试运气的想法。”