金陵近日很不平静。
知府之女失踪后,接连风波不断。
先是有多人目睹,金陵城郊出现红眼绿鳞的食人妖物,「国之将亡,必出妖孽」的传闻不逕而走。
接着又发生洪灾。今年雨水暴增,黄河南岸溃堤,洪水氾滥,无数泛区居民外逃,金陵也因地缘之故,大批来自清河、山阳等地的灾民涌入金陵避难。
这些灾民盘桓在城中市集、以及各个阴暗角落,眼神空洞的孩子伸手向过往行人乞讨,枯瘦的老人倚靠墙角,不知是死是活。
即使有危险,冰月仍不顾眾人劝阻,执意乘轿出门,惹来管家奶娘不住摇头叹息。这一路穿街过巷,冰月都明显感受灾民投射过来的不善眼光,所幸还有两名曲府护院跟在冰月的小轿旁,无人敢轻举妄动。
行到知府官邸,转进一旁小巷,是女眷与家人走的侧门,门房一见冰月座轿,连忙迎上来接待。
「夫人还好吧?」冰月问着,在轿厅前下了轿。
门房不语,只是摇头叹息。
沉大人夫妇唯有湖衣这一个独生女儿,如今生死未卜,两老必然哀伤无已。
「我去探看夫人。」冰月说。
「是,夫人在绿松阁。」
门房唤来湖衣的贴身丫鬟盈眉,伴随冰月入府。
绿松阁位于府园东侧,由盈眉引领冰月穿过内院,沿路见的僕佣皆是一脸哀戚,连身旁的盈眉也是红着双眼。
「还是没有湖衣的消息吗?」明知徒劳,冰月还是想问。
「这么多天了,连老爷都说,小姐她恐遭不测……」说到最后,盈眉「哇」一声,哭了出来。
冰月连忙安慰,「不会的,湖衣她吉人天相,一定会安然归来的。」
无论冰月如何劝说,盈眉仍不停地抽泣。下人尚且如此,湖衣的父母会有多悲伤呢,冰月不愿去想。
今日微风徐徐,园中荷塘里的荷茎抽了新芽,不久后应会长出团团的荷叶,和满池的荷花。若是湖衣在的话,两人必然会兴致勃勃地商量去莫愁湖泛舟,赏花玩儿。
湖衣的父亲执掌应天府政令,而冰月的父亲则是专司御用监造、贡奉果品物料,两家因公务互有往来,家眷也私下交好。
冰月和湖衣年纪相近、个性相投,从小就是形影不离的好友。她们一块儿读书弹琴,吃雪花糕和糖莲子,说着闺女们的悄悄话。
而今园里不再回盪两人的欢笑声,一切的祸首,正是冰月自己。
她该不该告诉夫人,湖衣可能被带去皇宫。
没有真凭实据,只有模糊的记忆,若是说出来,日夜思念爱女的夫人会不会因为皇宫的遥不可及,更加悲伤绝望?
每往前一步,冰月就愈发忐忑不安。
绿松阁以苑前的几株松树为名,是一个小书斋,夫人过了午时便会待在阁里处理府邸中事务。
冰月让盈眉先下去歇息,独自走进主厅,夫人似在案前低头假寐。
夫人原本端庄秀丽的容貌,现在蒙着阴影,脸颊苍白憔悴,双眼因哭泣而浮肿。冰月惭愧无已。
若是说出实情,说不定知府大人可以入京面圣,或是向京官探问消息。她决定了,就算仅有一线希望,也要尽力找回她的好姊妹。
「夫人……」冰月轻唤。
原本假寐中的夫人突然睁开眼睛,一把握住冰月的手腕,喃喃唸道:「湖衣……湖衣回来了吗?」
「夫人,是我,冰月啊。」
「冰月……」夫人心魂未定,怔怔地看了冰月半晌,才缓缓吐出:「是……是我多想了。」
冰月连忙端起茶壶,为夫人斟上一杯热茶。
夫人接过茶杯,双手仍不住颤抖。夫人先是握了握冰月的手,心神略定后,才轻声说道:「好孩子,你也受了惊吓,况且近日金陵城里很不平静,若无要事,还是别出门了。」
冰月脱口说道:「我不要紧的。」
夫人无言地望着她,眼神中带有温柔的轻责。
冰月本意是想安慰夫人,回神一想,才觉自己轻率。城中聚集这许多飢饿不堪,脸带愤恨的灾民,这些人在城里待的时日愈久,愈可能出乱子。
「眼下是有些混乱,想来南京六部官员自会设法安置这些灾民,应该不需太过担忧。」冰月说道。
夫人神情抑鬱,无奈地摇了摇头。
「原本金陵城中有两个储放官粮的粮仓,紧急时可以开仓用粮,但开仓需有皇上圣旨,大人在三日内遣驛差送了数次六百里加急奏摺到京城,皇上却一直未有旨意,没有皇命,如何开仓放粮?」
「怠忽政务,简直就是个昏君!」冰月忿忿地说,「百姓都快饿死了,有什么比这更重要的?」
「别说了,冰月。」夫人连忙制止,深怕冰月又说出甚么不得体的话。
夫人温言道:「大人今日会与南京六部官员一同商议如何求援,盼能商讨出解决灾荒的良策。」
应天府地处太祖龙兴之地,应天府知府权辖内包含南京皇宫、南京六部、及承宣布政使司,职司与权责均高过其他州府,仅次于天子脚下的顺天府。
「可是,大人公务缠身,那么湖衣她……」冰月欲言又止。
一听见爱女之名,夫人再度红了眼眶,泪湿衣衫。
「下人们都在传,」夫人声音颤抖,神情哀戚,「有人看见西方天际出现异象,不一会,生有绿鳞的妖物从天而降,一口就将活人给吞吃了,目击者眾多,说不定……湖衣是……不然怎会遍寻不着?」
夫人泣不成声,冰月也陪着落泪。
两人低泣了好一会儿,冰月才开口。
「其实我……」冰月深深地吸了一口气,极力稳住心神,「是想说,湖衣她……」
「夫人,」府里的管家急急从厅外快步奔进,打断了冰月的话,「有个京城来的官爷,说是有湖衣小姐的消息。」
夫人震骇莫名地看着管家,又看了看冰月,「京城……?」
第十章 金陵城 知府邸
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