高度3000公尺，结界外的风发出让人心底发寒的呼啸，贝雷萨中校下意识的裹紧皮草，刚当上飞兽士官那会儿不知轻重飞到高空，结果差点被冻死的记忆深深篆刻在灵魂上，每当飞到高空，全身冻僵的回忆便会复苏。
    紧抓着缰绳，狮鹫载着骑士们冲入云海，白色的水汽从结界外围流过，视野完全被乳白色填满，随着高度持续增加，扑入眼前的白色逐渐淡薄下去，鲜明的青色先是一点，渐渐扩大成裂缝。最终填满视野。
    与双足飞龙相比，狮鹫的平飞速度较慢，但更适合长时间滞留玛那稀薄的高空。经过数小时藏身云层下的飞行，终于抵达指定空域，骑士们纷纷抬起头来，上方却看不见预料中的刺眼太阳。巨大的人造物体高悬狮鹫骑士们的头顶，严严实实的将阳光遮蔽。
    贝雷萨倒吸了一口冷气，昔日曾有幸目睹过古代种身姿，但眼前的“巨兽”相比龙族更能让人感受到自身的渺小以及仿佛被其压倒的感觉，仅仅抬头仰望变让人的距离感失灵。
    全长近400公尺，吸取姐妹舰“齐柏林”号的经验，毫不吝啬的投入更多新技术，使其比齐柏林号更加庞大、舒适、快速，预定于下月进行处女航的“彼得.施特拉塞”号悠然伫立，遍布雪茄形状胴体各处的蒸汽涡轮机组发出响亮的轰鸣，4000公尺的高空是这条船经济巡航的高度，只要有那个意思，彼得.施特拉塞号还能继续升高，一直爬升到狮鹫都望尘莫及的7000公尺。
    “如果给那玩意儿装上枪炮，设置飞兽起飞的甲板……那就成了最强的空中战舰，不，那已经是空中要塞才对。”
    贝雷萨小声咕哝着，出于职业本能，他很容易把飞在天上的东西往军事用途上联系。况且在提坦斯已经拥有类似战舰的消息传来后，陆军出于对抗意识，也开始潜心研究相似的东西。但在贝雷萨看来，提坦斯已经拥有的和陆军图纸上的那些浮空战舰都是不务正业的歪门邪道，飞在天空中的东西怎能只盯着地面？制霸天空才是空中战舰和骑士们该做之事，至于对地面攻击什么的，那是等到完全掌握天空后，才有闲暇抽身去做的副业。
    可想法终究只是想法，而且作为一种和主流意见相悖的想法，贝雷萨和他的构想没少遭受打压。陆军的头头们向来都主张“会飞的玩意儿要为地面战场服务”，让他们跳出现成的战术教条，为空中单位单独作战拟定战术、规划编制、调拨人手……对那些花岗岩脑袋来说，实在太勉为其难了。更何况让飞行部队单独作战很可能导致其独立出陆军，成为一个新的兵种，已经饱受海军和提坦斯欺压的陆军一点也不想再增加一个竞争对手来闹心，本着多一事不如少一事的原则，他们绝不会允许贝雷萨的想法付诸实施。
    除了那些食古不化的老爷们，贝雷萨的袍泽们也没少给他打击。尽管火枪已经全面推广，但空中骑士们依然不舍得放下魔杖和突击长枪。他们给出的理由是：在机动性远高于地面战斗、并且经常有强风干扰射击的空中，火枪的精度可以忽略不计，装填也很麻烦，打完子弹后的火枪还不如烧火棍好使。至于扩充空中部队，成为独立军种……骄傲的空中骑士们对任何可能降低自己地位，让平民进入军营与自己并肩的提议都坚决反对——
    意识到自己走神的贝雷萨收回思绪，再度将精神集中在眼前的任务和飞船上。
    一群身份特殊旅客搭乘彼得.施特拉塞号在公海上进行协商，乘客的身份、协商的内容尚不明确，但可以确定对查理曼不利。这支狮鹫中队的任务是在尽可能不惊动飞船的情况下登船，查明真相，如果确实有人意图对查理曼实施某种阴谋，将其拘捕。假如对方反抗，允许使用武力。
    不知道上面从哪里得到了消息，给了他们这么一纸命令。光从字面上来看，政治嗅觉薄弱的贝雷萨也挑不出什么错处，但传达这个指令的是空中骑兵师师长卢坎伯爵，伯爵大人在书面命令之外追加了一条口头命令：如果对方拒绝接受停船检查，那就强行突击，深入船舱将那些神秘乘客带回来——不论死活都可以。
    还没等贝雷萨从震惊中清醒过来，伯爵又把一张齐柏林号飞船的内部简略图交给了他。尽管尺寸放大，部分结构进行了改良，彼得.施特拉塞号相当部分还是和齐柏林号大同小异。完全可以依据齐柏林号的内部图推算出其姐妹舰内部通道的大概，只要能潜入其中，完成这个任务应该是没有问题的。
    对方不是装备了枪炮的战舰，从一条没有武装，且内部概略已经被知晓的浮空邮轮上抓捕几个不法分子——对狮鹫骑士们来说，实在是有点大材小用，可此刻仰望那个庞然大物时，自贝雷萨中校以下，彪悍无畏的骑士们都不自觉的产生了一丝不安。
    “真是会胡乱使唤人……”
    贝雷萨低声抱怨着，就在这时，做成耳坠形状的通讯宝石里传出了声音。
    “这是v.e航运公司所属远洋浮空邮轮彼得.施特拉塞号，接近中的狮鹫骑士，请通报身份。”
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    “重复一遍，这是v.e航运公司所属远洋浮空邮轮彼得.施特拉塞号，接近中的狮鹫骑士，请通报身份。”
    通讯兵按着喉部通话器反复呼叫，过了一会儿，扩音器里发送出中年男人的晦暗音调。
    “我们是查理曼王家陆军浮空骑兵第二团第131中队，正在进行巡逻检查任务，正在航行的邮轮，请关闭引擎，停船接受临时检查。”
    巡逻？检查？还在公海上？
    听见这个蹩脚借口的船员们差点笑出声，陆军浮空骑兵的巡逻范围基本都在内陆，撑死不超过能目视到海岸线的距离，什么时候陆军大爷热心地跑到公海上巡逻来了？
    强忍着不让冷笑的表情浮现出来，通讯兵郑重其事地回复到：
    “本船是v.e航运公司旗下远洋浮空邮轮彼得.施特拉塞号，现在正在试航，相关航行计划、路线已经报备，请问贵部对我船实施临检的理由。”
    冠冕堂皇的反驳传过去之后，广播里发出一阵碎碎念，夹杂了俚语、方言的咕哝难辨内容，但船员还是听出对女性亲属、**官的问候。
    “……有人举报贵船上有人走私，希望配合检查。”
    “这是无稽之谈，再次重复，我船的航行计划、路线已经报备，现在正进行试航从，船上只有技术人员，不存在所谓走私者。请阁下向上峰核实。”
    “我们收到准确情报……”
    ……
    双方不断互相扯皮，在此期间，狮鹫和飞船的距离又拉近了不少。
    “够了！”
    一个女声突兀的响起，通讯兵随即挂断了收发装置，整个飞船迅速弥漫起紧绷的实战气息。
    船员们都知道切断通讯意味着什么，会跟难得热心巡逻的陆军浮空骑士相遇已经在预想之外，对方藏身云海偷偷摸摸靠近，再特地爬到这个高度要求登船临检则完全不和逻辑了。除某些人事先知道此次航行的真实目的，特意派人尾随伏击之外，已无需多做他想。
    既然有人上门问候，那我方自当奉上热情的欢迎。
    “第一级战斗配置！散布干扰粒子，战斗浓度！机库做好出击准备！”
    弗雷娅大声下令，耳机里传来复诵声和机械运作的声响，眼睛紧盯着数字变好的计时器，在全体船员就位的那一刻，数字被定格在5分37秒。一边对严格训练的成果感到满意，表情严肃的少女中将一边思考着情报是从何处泄露出去的。
    “到底是哪里出了漏洞……”
    不管怎么想，这次的事情只能认为是知情者把情报泄露给了王太子那边。要知道为了防止走漏风声，保密作业进行的相当彻底，纵然有些许协商的风声走漏，要在几天内从混杂大量假情报的海量信息中筛选出真实可惜的情报，顺藤摸瓜查到这条船上也是不可能的。
    更何况，财团明面上还是隶属查理曼的势力，就算有谁知道阿尔比昂和罗斯联合公国进行秘密停战谈判，也应该在那两个国家境内，或者实际接触战线附近开始搜索。
    然而这群狮鹫骑士却秘密穿过海军的控制区域，笔直的朝彼得.施特拉塞号开来，并且完美的隐藏了自己。要不是配置在高空的预警型mds和舰载的雷达系统有好好运作，光靠瞭望手的肉眼还真难发现这群藏身云海，只靠指南针和地图“盲飞”的尾行高手。
    显然，对方获得的情报相当详细，绝不是只言片语的传闻。
    事态一下子严重了。
    在这1千年里，特别是最近的几十年，亚尔夫海姆以“影子国家”的姿态潜伏于地下，通过将自身存在从其它智慧种视野中完全抹杀，得以保存自己，进而在暗地里推动那些庞大的计划。很难想象一朝一夕间，就会有事关整个组织生死的重要情报泄露到外界的事情。
    “王太子虽然会犯二，但不是白痴，能让当前形式不利下的他断然采取行动的可靠情报……到底是谁？”
    “也不一定是内部出现了背叛者。”
    耳机里发出提尔冷静的声音。
    “阿尔比昂人和公国那边也有可能，特别是公国，最近因为准备老帝的葬礼和新沙皇的登基，连奥克拉纳都受到影响了。”
    “不管怎么说，都必须详细调查才行……现在，先把这群烦人的苍蝇收拾掉。”
    “那我先走一步了。”
    “了解。”
    通讯被切断，监听系统将外面那些人类的通讯传递过来，因为干扰粒子浓度上升的关系，常规的魔法通讯质量变得非常差，但拉近距离的话还能勉强进行对话，聆听夹杂有杂音的惶恐叫喊，弗雷娅的嘴角弯了起来。
    “舱门开启！”
    船体下方的货运舱门缓缓开启，货舱天花板折叠收拢起来，电磁弹射轨道降下。提尔和他的蓝色专用mds挂在弹射架上移动起来，精炼简洁又富于光滑曲线的轮廓正是典型的亚尔夫海姆制mds风格，左臂的盾牌上绘有羽翼般的个人专属徽章，背后架着长长的光束兵器——从外形到装备都凸显着与众不同的身份和寄托其上的必胜信心。
    （真像是骑士呢。）
    看着提尔的背影，弗蕾娅不禁想到，随即因为过于讽刺苦笑起来。本应和骑士、骑士精神之类最无缘的mds居然会让人联想到那些东西，这笑话未免太冷了。
    漂亮的将官专用机架上电磁弹射器，电压开始上升，两侧的管制员挥动指挥棒，上方的讯号灯亮起红色并不断减少。
    “鹰（adler），出击！”
    象征倒数归零的绿灯亮起，管制员半蹲身体发出出击讯号，5g的压力瞬间加诸在提尔身上，瞬间释放的电磁力将蓝色mds弹出去。
    “真是的，说得那么一本正经，结果还不是想打得不得了。”
    鲜红色的mds挂上弹射架，缓缓滑入弹射器轨道，其体积比量产机型“斗士（kampfer）”大得多，比提尔的专用机“鹰”也大出整整一圈，几乎占去弹射通道三分之二的宽度。厚重的装甲、众多的喷嘴、近乎过剩的武备、作为长官机标志的头顶长角——上述要素结合到一起后使得全机形体几乎脱离人形，近似于甲壳动物的轮廓渗透出精悍的气息。
    “正好，这架机体也是初次参加实战，正好试试顺不顺手。”
    机体前方的信号灯亮起代表“出发”的绿色，管制员们再次挥动指挥棒，摆出“走你”的姿势。
    “夜莺（nachtigall），出发了！”
    庞大的机甲发出一阵震动，红色夜莺那流畅亮丽的身躯被推出船外，一瞬之后，夜莺向着紧跟在战舰后方的狮鹫群前进。
    “诸位，一定要让我尽兴啊。”
    裂成笑容的双唇上方，弗蕾娅的双眼透露出强烈饥渴的光芒，形似大型猫科食肉动物的凶光与头部闪亮的单眼重合在一起，自双肩和腰部裙甲下分离出全部38座感应炮，点点闪光扑向茫然不知所措的猎物们。