帝国是危险且恐怖的存在。
    冷酷、狡猾、无情、高效，如同一架精密的机器，任何违逆之人最终都会被其吞噬。
    谈到帝国的危险之处，人们总是会联想到一系列充斥着金属质感的词汇，再将这些词汇在想象的空间里构筑起一个“连发疯都是一本正经”的刻板形象。
    这种形象是如此深入人心，人们完全没想过，帝国那群冷冰冰的猎狗也会像真正的疯狗一样行动。
    “培伦先生，你知道，我是个体面人。”
    身体深深陷入靠背椅里，维克多.柯里昂先生摩挲着右手食指上的红宝石戒指，做工考究的西装胸口上别着一朵艳丽的玫瑰，那朵花的颜色太过鲜艳，看上去就像胸口中了一枪，鲜血染红了胸口。老头沙哑的声音嘶嘶作响，活像一只刚被兽医拔了牙，满嘴“呜噜呜噜”声的老猫。
    “我的生意都是靠朋友们关照才能维持的，政治、财务、法律……哦，对了，还有外交官们。没有各国的各路朋友关照，特别是帝国的朋友的关照，我名下所有的赌场一夜之间就要全部关门。”
    在吕德斯，没有一点背景经营赌场、妓院、药物之类的生意，绝对活不长，运气好点会被揍一顿，运气差点连具尸体都留不下来。诸国那些手眼通天的大家族和老牌黑帮也是见过大风大浪的，知道在吕德斯的地面上，有三件事绝对无法避免——税收、死亡和帝国，尤其是最后一项，死亡不必多解释，想要逃税会被诸国的税务特工追杀到天涯海角，然后在税务部门专属监狱里把欠税连带利息补上。至于帝国，每个领教过帝国铁拳的人都已不存在于世。
    为了保住自己的小命和利益，大家都不会过分得罪帝国，不管闹得多大，都是在帝国画出的框架之下上演茶壶里的风暴而已。
    所以——
    “帝国不在乎你做什么生意，很多时候也不在乎你干什么。只要你能够按时且足额纳税，并且股东和雇员也按时足额纳税，赌场和妓院都是合法的。药物虽然有点不道德，但也不是不行。只要你遵守‘规则’，一切都是可以的。”
    只要遵守规则就行，可如果不是，那就是另一个样子了。
    “尖耳朵大爷们的这里。”
    柯里昂先生用手指戳戳鬓角，摇头苦笑。
    “……和我们不大一样，他们对秩序有着非比寻常的偏执，他们热衷于井然有序的生活。如果有谁试图破坏这些……‘规则’，那是对他们的挑衅，意味着最严重的冒犯。”
    实际上帝国对冒犯不冒犯根本不在意，他们在乎的是自己的权威。
    如果有一个人在破坏帝国制定的规矩之后还没有受到惩罚，那么必然会有更多人去效仿。到那时候就算把所有冒犯者抓起来处刑，失去的权威也回不来，那种说一不二的日子将一去不复返。
    所以，任何冒犯者——不管他是有意还是无意，帝国的铁拳绝不会放过。
    “尊敬的柯里昂先生……”
    “培伦先生，我确实有很多朋友，在圈子里也算有一点面子，在帝国那边也能说上一点话。但是，一旦我的帝国朋友们知道我卷进你的破事里，他们就不再是我的朋友了。培伦先生，我不得不说，这次如果不能让帝国出了这口气，会有更多的人倒霉。那些倒霉鬼里可能有你，也可能有我。我之所以接见你，是因为你是个正直的人，我不能拒绝。看在这么多年的交情上，我诚恳的奉劝你，在火烧到自己和家人身上之前，和那群玩火的傻瓜划清界限。否则，帝国的杀手们一定会登门造访。”
    有那么一瞬间，培伦想要反驳和辩解，但那些精心组织起来的语句只用了一秒就轰然倒塌了。
    ——帝国的杀手。
    在过去二十小时内，这些无处不在的死神已经带走了太多生命，每分钟都有血腥惨案的消息传来，有时候甚至是亲眼目击——培伦就亲眼看见几个穿大衣的男人从大衣下面掏出冲锋枪对人群射击，末了还丢出手榴弹来补刀。
    帝国的杀手们会不会盯上培伦，他们会不会已经赶往培伦的家里?
    正如柯里昂先生所说，可能会，也可能不会。不过就目前的情况而言，会的可能性更高一些。
    留给培伦的时间不多了。
    “……谢谢你的忠告，教父（godfather）。”
    小心翼翼的捧起苍老的手掌，亲吻着那枚似血般艳红的宝石戒指后，培伦快速退出了阴暗的办公室。
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    下水道会议室内再次齐聚一堂，和上次相比，现场气氛更凝重了。
    所有人都已经知道了帝国的疯狂报复，就算是见惯了帝国各种暴行的“自由军团”地下工作者们也震惊于这一波报复行动的规模之大、手段之血腥，更让他们感到不可思议甚至恐惧的是，已经过去20小时了，帝国方面非但没有收手的迹象，反而大有愈演愈烈之势。
    帝国是不是真的被气疯了?
    这是这二十个小时内盘踞在所有人脑子里的疑问，一些人直到临死前还在琢磨这个问题。
    反抗者们对此的解答是“不”。
    “初步统计结果出来了。”
    “蜂鸟”打开笔记本，上面写满了只有组织内部成员才看得懂的速记符号，并且以特殊序列进行书写，除非知道对应的解读方式，不然就是让帝国的密码专家来看，也看不出一点头绪。
    这是一项了不起的技术，但“蜂鸟”脸上没有自豪，只有一脸的凝重。
    “截止今天下午1400，一共有377人被杀，剔除被牵连的，总计351人。其中大部分是和我们有过来往的。”
    此次清洗中干掉的大多数是和帝国有过节的，但并不是所有与帝国不对付的人都死了，否则塞纳河早被填满，街道也被尸体给塞爆。实际上那些人送了命的理由并不是招惹过帝国，真正致命的是他们或多或少都与“自由军团”有合作关系。
    地下组织之间多少都存在互通有无，不管这种合作是多么貌合神离或者包藏祸心，对帝国来说都是一回事。既然你们已经在帝国和“自由军团”之间做出了选择，那么现在就是要为这个选择付出代价的时候。
    “帝国方面的意思很清楚，过往脚踩两条船的模式已经行不通了，你可以不和帝国合作，但绝对不能跟‘自由军团’合作，否则那些已经死掉的和将要死掉的就是下场。”
    逼人做选择是件危险的事情，经常会把骑墙派和摇摆不定的家伙逼到对手那边去，历史已经无数次证明了这一点。不过如果你的实力确实足够强大，不论满意还是不满意，在鲜血淋漓的残酷现实面前，大多数人都知道该怎么选。
    “已经有三个物资供应商被杀，还有五个失去联络，另外和我们有关系的各条线路也正在想办法撇清关系。”
    接话的是“杜鹃”，身为经手地下物资供应管道的主管，他对帝国清洗行动带来的伤害最有感触。
    “虽然我们还有库存和外地的渠道，但如果清洗向吕德斯之外的地方蔓延开去的话，不光各地支部的活动会难以为继，更危险的是防卫军最近有向游击区增兵的迹象，很有可能是准备发动新一轮的春季攻势。以目前的物资储备……我只能说不容乐观。”
    仅仅二十小时，情势便恶化至此。
    一众地下工作者在心中痛骂帝国的疯狂和无耻之余，也对认真起来的帝国有多可怕有了更加直观深切的认知。
    他们很清楚，帝国基于整体战略，故意对各种组织手下留情，某种程度上可以算作是恐怖组织、抵抗组织的衣食父母，说得更直白点——“饲主”。正是依附在帝国的政策和经济结构之下，地下组织才能勉强维持。一旦帝国认真起来，这头怪兽的铁蹄根本不是苍蝇蚊子之流能够阻挡的。
    大家明明是知道的，而且一直都很清楚。
    可真正面对那种四面八方包围过来，顷刻间就能将自己和整个组织碾压粉碎的庞大压力时，大家依然会恐惧，会动摇。
    这是身为人，身为智慧生物不可避免的反应。
    就像面对突然降临的不幸，面对无能为力的自己，人总是想要归咎于他人一样。
    好几双愤懑的视线投注在“夜莺”身上，有几位直接就把苦大仇深的表情挂在了脸上。
    哪怕明知道这是迁怒他人，明知道这是毫无道理的行为，明知道从逻辑上来讲完全不成立，人们终究还是忍不住会这么想——
    都是这家伙的错；
    都是这家伙搞出来的事情；
    要不是这家伙，何至于弄到这种地步；
    身为支部负责人的“猫头鹰”看出气氛不对，若是不做点什么，扭转现场越来越浓烈的怨气，迟早会演变成针对“夜莺”的冲突。不管最终结果是什么，对组织的团结都会产生严重影响。在敌人持续发动攻势，且执行关键任务的时刻迫在眉睫的眼前，组织内部绝不能再出现问题了。
    就在他准备起身说几句圆场的话，将重点重新拉回到解决当前危机上之时，已然成为焦点的“夜莺”自己站了起来。