肖宗镜淡淡一笑，道：“这不是我送的，这是陛下的封赏。”
    姜小乙：“是大人向陛下讨的，那就是大人送的，您怎么想到帮我要这个？”
    “知道你不喜欢一直待在宫里。原本陛下要提你的官职，但我想你应该对做官不感兴趣，便向陛下讨了吉祥令。”他顿了顿，又道，“但谢瑾说的也不无道理，你既然已经入了宫，便与从前不同了。你在宫中的身份不宜被江湖人知道，否则保不齐会有危险。”
    姜小乙：“我会小心的。”
    肖宗镜点点头：“那就好。”
    他说完，又默不作声喝起茶。
    姜小乙看他神色，好像在想什么事，十分入神。
    她有种强烈的感觉，好像这次从丰州回来后，肖宗镜比之前沉默了许多，笑的次数也远不如在之前多了。不经意间，总能看到他眉头微蹙，嘴唇紧抿，整个人越发深沉凝重。
    姜小乙垂下头，手指抠了抠凳子的边沿，想说点什么，又觉得讲什么都多余。最后，只是跟他一道，在这深宫的黑夜里静静沉沦。
    翌日。
    姜小乙与李临例行出宫采办。
    刚出宫门，李临迫不及待奔往十八香会他的小情人，与姜小乙约定晚饭时再见面。
    姜小乙前去给凝郡主买生辰礼物。
    天京城里最不缺的就是贵重物件，五百两黄金听着多，真想花光，也就是一瞬间的事。
    姜小乙在城东的一家首饰铺里挑挑拣拣，看了一圈仍不满意。
    “有没有再像样点的？”
    店铺掌柜姓赵，也是个阅人无数的行家，他打量姜小乙，这小公子虽衣着一般，朴实无华，但言语中的确透露着有钱的底气，便堆着笑脸道：“有有有，公子里边请。”
    赵掌柜将姜小乙带到后面，拿出私藏。
    “公子看看这些，可有合眼缘的？”
    姜小乙随意一瞥，拿起一件水滴形状的琥珀坠子。
    “这是什么？”
    “哎？这怎么在这。”赵掌柜也有些诧异，把坠子收起来。“这个是贱内的东西，前些日子以为丢了，还闹了一场。许是放错了，公子看看别的吧。”
    姜小乙再看盘中，又被一样东西吸引了目光。
    “哟，这珠子可真够亮的。”
    “公子好眼力！”赵掌柜兴奋道，“这颗可是正宗的东洋海珠，东边现在战乱频繁，采珠船都进不来，东洋海珠的货源已经断了很久了。现在整个市面上像这种大小和成色的珠子，找不出一百颗！”
    姜小乙笑了。
    “别吹了，说价。”
    “此珠五十金。”赵掌柜捋捋胡须，“公子绝对找不到比这更良心的价格了。”
    姜小乙拿着珠子看了一会，珠子有指肚大小，光泽鲜亮，泛着金光，的确质量上佳。
    东洋海珠……
    姜小乙脑中一闪，有了主意。
    “五十金有点高了。”她放下珠子。“我出十五金。”
    赵掌柜登时脸一拉，把珠子也拿回去了。
    “公子另寻他处吧。”
    “你别急，我的要求还没提完。”姜小乙笑道，“十五金一颗，我要三十颗。还有这块碧玉，给我雕成半开莲花，二十七颗珠子做颈珠，中间玛瑙相连，莲花做吊坠，下面再挂三颗珠子。我要最好的工艺，十日后我来取。这整条项链，我算你五百金。”
    赵掌柜哈哈大笑：“公子还是莫要开玩笑了，小店供不起您这尊大佛，好走不送！”
    说着，后面上来两个家丁，要把姜小乙赶走。姜小乙当然不会这么轻易放弃，她出手迅疾，点了两个家丁的穴道。赵掌柜惊道：“你、你要干什么？！”姜小乙把赵掌柜按回椅子里，两手圈住他。
    “我出这个数，你的本金绝对回来了，没准还能小赚一点。”
    赵掌柜气得吹胡子瞪眼：“怎么可能回本！我亏大了，不卖！”
    “你这珠子是真货。”
    “当然是真货！东洋海珠几乎没有货源了，我怎可能如此贱价卖出！”
    姜小乙微微一笑，附下身，在他耳旁轻声道：“东边的确战乱频频，但货源可没断。平常人不知情，小爷我清楚得很，现在整条东海岸线都在青州军的控制下，他们扩张势力需要大笔银子，差不多垄断了全部商船，包括采珠船。不过因为官家围追堵截，他们渠道封闭不好出货，价格反而比往年压得更低，我说得对不对？”
    姜小乙从前就在黑市里倒卖消息，对这些路子可以说是十分熟悉。
    赵掌柜眼神漂移。
    “我不知道你在说些什么……”
    姜小乙沉声道：“你好大的胆子，竟敢收青州军的货！”
    赵掌柜一口否认：“你莫要血口喷人！你有什么证据说这是青州军的货！”
    姜小乙不慌不忙从怀里取出一样东西。“我看你也算有几分见识的，瞧瞧，认识这个吗？”她把吉祥令放到桌上。
    赵掌柜斜眼一瞄，眼睑顿时打了个颤。
    “这……”
    “你是现在小赚一点，还是等我带人抄了这里，自己拿珠子回去做？”
    赵掌柜牙关紧咬，思索片刻后，立马换了一张笑脸。
    “大人莫动怒，咱们有话好说，有话好说。这样吧，不用十日，七天！七天后您来取货，包君满意！”
    姜小乙也笑了，拍拍他的肩膀。
    “放心，我无意责怪。商人逐利是本分，所谓富贵险中求，想发财，总要担点风险的，咱们七日后见了。”
    解决了凝郡主的生辰大事，姜小乙无事一身轻，在天京城里闲逛起来，一直玩到傍晚。
    她来到与李临约定的酒楼，包下当初的情竹间，叫了一桌好菜，自己先吃起来。结果一桌菜都吃了个七七八八了，还不见李临身影。她一边剔牙一边想：“该不会是醉倒在温柔乡里吧……”
    不过这李临平日虽然吊儿郎当，却也不是个会享乐误事的人。
    这时，店小二进来了。
    “爷，楼下来了两个人，说要找你。”
    “找我？”姜小乙往窗外探探头，果然有两个人在楼下等着。店小二凑过来小声说：“爷，他们是十八香的龟公……”
    十八香的龟公？
    姜小乙与店小二结了账，下楼去。
    外面两个人见她出来了，凶神恶煞地迎了上来。
    “你是不是姓姜？”
    “没错，二位找我何事？”
    “你那个姓李的兄弟在我们店赊了帐，他还不上，叫我们来找你，你替他还！”
    姜小乙眉头紧蹙。
    “他欠了多少？”
    “二百两银子！”
    “人在何处？”
    “他已经被我们扣下了，你拿了银子我们才能放他。”
    扣下了？姜小乙心道李临的武功虽不及肖宗镜，但也是比她强不少的，放到江湖上肯定也是有头有脸的人物，怎么可能这么轻易就被扣下了。
    姜小乙道：“银子不是问题，不过我得看到我兄弟的人，否则你们空口白话，也没个凭据不是？”
    两个龟公相互看看。
    “行，你跟我们来！”
    姜小乙途中去钱庄取了银子，随两名龟公前往十八香。
    要说十八香，在天京也是个极有名的地界，天京城中妓院不少，都没法跟这里比。十八香建在朱雀湖中央，湖不大，没架设桥梁，想进去只能坐船，一程便是五两银子，就是进了香楼什么都不干，一来一去十两也没了，绝不是普通人消受得起的。
    是以，来这的人通常都是非富即贵，老百姓只能隔着湖远远眺望，幻想着其中的旖旎风光。
    姜小乙乘着船，吹着湖上冷水，微微发愣。
    某一瞬间，她莫名想起了肇州，那里有一座景川湖，与这差不多大小。当年她与师父前去救济阴阳道的道友，正值饥荒最严重的时期，湖中饿殍无数，湖水粘稠发臭。再看这朱雀湖，连激起的水波都泛着绚丽的金光。这不禁让姜小乙产生片刻的疑惑——究竟哪座湖，才能代表世间的真实？
    第48章 十八香的小凯子。
    不待姜小乙多想, 一座精致小楼出现眼前，雕梁画栋，富丽堂皇。金灯彩带月下飘舞, 丝竹管弦悠悠飘来, 人尚未进楼，先醉了几分。
    “果然是个好地方。”姜小乙赞叹。
    龟公得意道：“算你识货！不过我们这也不是想来就来想走就走的, 你要是欠钱不还，那就别怪我们不客气！”
    姜小乙睨了他一眼，上岸，步入楼中。她来不及欣赏那些莺莺燕燕, 便被龟公带到后面。这湖中小岛规模不小，他们在亭台楼阁中绕了几圈，走了近半炷香的时间，终于来到一间屋子前。屋门口堆放不少器具, 看着像是楼内刑堂。
    姜小乙隔着老远就听到屋内有女子哭诉。
    “求秦妈妈不要为难李郎, 他是熟客，包钱往常都是年底才要, 您临时讨要，他准备不周也情有可原。他绝不是欠账不还之人, 还请秦妈妈放开他吧！”
    另外有一蛮横声音说道：“我定价，他出价，本是天经地义之事！出不起就别来, 自有出得起的人找你。”
    姜小乙进入房中, 环视一圈。屋里有十来个打手，中间是五花大绑被人放倒在地的李临，他身边还有个哭得梨花带雨的女子，想来就是他的小情人了。
    上座有个老鸨模样的女人, 一脸戾气地看着下方。
    姜小乙见李临没有受伤的迹象，放下心来。李临看到姜小乙，似乎也觉得自己这境况有些丢人，不由埋下头。
    “你就是他兄弟？”老鸨发问，“银子带了吗？”
    姜小乙把沉甸甸的银袋丢过去，龟公拆开查看，二十两的大银锭，足足十一个。他疑惑道：“多了一个……”
    “多的银子给我兄弟今晚消遣用。”姜小乙冷笑道，“亏了你们这里还号称温柔乡，却让人过得如此不舒心。开门做生意要讲诚信，懂人情。若是店大欺客，不讲道理，别看你现在多大的买卖，小心转眼成空。”
    老鸨别的不论，见姜小乙出手阔绰，立马笑起来。
    “瞧爷说的，提前讨银子也非我所愿。近两年生意越来越难做，我这周转不开，为保住楼里这些姑娘，我也是不得已为之。哎，你们愣着干嘛，快给李公子松绑，谁让你们粗手粗脚绑那么结实的！”