孟说早已经见识到这位年纪轻轻却又聪慧过人的少女的本事，连连催促道：“快说，快说。”
    媭芈道：“公主貌美，天下皆知。那刺客徐弱后来肯屈服招供，只有一个要求，那就是要见到公主的面。公主进去后，他完全是一副色迷心窍的样子。我在想，也许徐弱只是倾慕公主的美貌，但他最开始所站的广场南侧，只能看到公主的侧影，只有移到北侧，才能看清公主的面容。也许他正是为了这个。”
    屈平道：“可惜我们之前怀疑公主，导致她赌气离去，我们始终不知道徐弱到底跟她说了些什么。宫正君，你可有就此问过公主？”孟说道：“公主不肯说。我看得出她很是气恼。”
    媭芈道：“公主杀死徐弱后，我们都很惊讶。公主则称徐弱为恶贼，说他一直用言语挑逗她。如此可以进一步证明，这徐弱只是垂涎公主美色，在高唐观冒险移动位置是如此，后来一定要见公主才肯招供也是如此。”
    这的确可以解释徐弱冒险移动位置的理由。孟说也承认没有什么比这个理由更合理了，但心中还是不由自主地回想起徐弱那番话来：“我徐弱不敢与令祖孟巨子比肩，却也知道人当言而有信。大丈夫得以立于天地之间，百折不屈，唯‘信义’二字。”
    想不到能说出这样一番豪言壮语的人，居然是个惑于美色的登徒子。可仔细回想，自古英雄难过美人关，这又有什么稀奇呢？一度雄霸中原的吴王夫差不就是因为迷恋越女西施才招致亡国惨剧么？屈氏先人屈巫1不就是因为热爱夏姬而招致灭族命运，又由此给楚国带来灭顶之灾么？再说他自己，不也是在公主的炫目美色下，答应了要为她拷打死刺客么？一时心有所感。
    1屈巫原是楚国大夫。楚庄王破陈国后，得到夏姬（郑穆公之女，嫁给陈国大夫夏御叔为妻，故称夏姬）。夏姬虽已经为人母，却生得娥眉凤眼，杏脸桃腮，有骊姬、息妫之容貌，兼妲己、文姜之妖淫，史称“公侯争之，莫不迷惑失意”。当时楚庄王及庄王的弟弟公子反都想娶她，屈巫自己想得到夏姬，遂以亡国之人不祥为由婉言劝阻。但他自己也未能如愿，夏姬被楚庄王嫁给了连尹襄老。之后不久，楚晋两国爆发战事，连尹襄老被晋国大夫荀首射死（也有人称是屈巫用暗箭射死），其尸体被带回晋国。屈巫以取回连尹襄老的尸体为名，先护送夏姬到郑国，再由郑国逃到晋国，被晋景公任命为邢大夫。楚国大怒，诛灭了屈巫全家。屈巫之弟屈荡因是楚庄王左广指挥车的车右（力士），为庄王信任，逃过一劫，即为屈匄、屈平等人的先祖。但事情至此还没有结束，屈巫为了报仇，建议晋国联合吴国，夹击楚国。他本人善武，亲自到吴国教吴国人驾驶战车，这成为楚国衰落、吴国崛起的序幕。
    屈平叹道：“这件案子到目下的局面，已经彻底陷入困局，公主又不肯开口吐露到底徐弱跟她说了些什么，怕是再也难以追查下去了。我预备在两日后上朝时将所有经过情形禀告大王，宫正君以为如何？”
    孟说只能同意，道：“只能如此。”出来召集卫士，命各人分散去传令，将监视嫌疑人的卫士撤回。
    正预备离开时，媭芈追出来问道：“我预备进宫去瞧瞧公主，宫正君可有话让我转带？”
    她明知道孟说是宫正身份，可以随意出入王宫，却还要为他带话给公主，可谓是明眼人了。孟说面色一红，摇了摇头。
    媭芈见他木讷，丝毫不解女儿家心事，只得出言指点道：“宫正君既觉有愧于公主，何不……”未及语毕，一名卫士匆匆地奔过来，叫道：“宫正君，大司败正派人四处找你。”
    06
    孟说便不再迟疑，赶来外朝官署。进来王宫库门时，正好遇见了当今楚王的弟弟熊发。
    熊发跟楚威王一母同胞，是个很不寻常的人物，当年很得父亲楚宣王的宠信。他任令尹时，郢都的一座仓库忽然起火，查来查去，只能肯定是有人刻意放火，但却没有任何可追查的线索。楚威王十分生气，道：“有人故意放火烧毁官库，这还了得！不把他抓获，难保他不会把别的府库烧光。”下令一定要追查到纵火犯，大司败等负责办案的人束手无策，不知道该从何查起。熊发听说后，略微想了一想，就下令将城中所有的茅草贩子都抓起来，一个个仔细审问，很快就查出来了，果然是其中两个茅草贩子放的火。旁人万分奇怪，问道：“令尹怎么会知道就是茅草贩子干的呢？”熊发道：“我听说今年市集上茅草很多，卖不出去，不少茅草商人亏了本，生活无着。我推测肯定会有不法之徒，想出坏主意，只要烧掉仓库，官署必然会要购买茅草重新搭盖。”众人听了，无不佩服得五体投地。
    熊发虽然贵为公子，却很尊重人才，只要是有一技之长的人，他都会收为门客，加以善待。正因为如此，许多有本领的人都慕名来投奔他。有一天，一个绰号叫筼筜1的也来投奔熊发。这筼筜是越国有名的神偷，据说有神鬼莫测之能，能神不知鬼不觉地从越国王宫中盗取物品，因被越王追捕甚急，不得已逃来了楚国。熊发闻报后，连衣冠都来不及整理就赶忙出来接待，对筼筜非常热情，礼节隆重，待为上宾。其他门客都很不理解，劝道：“善偷者，本领再高，也不过是个贼，为世人所瞧不起。公子为何待这样一个人这么好？”熊发道：“他过去是个贼，现在到了我这里，就是我的宾客，不能再说他是贼了，是宾客就要善待。人各有优点，筼筜的长处就是善偷，我留下他，日后自然大有用处。”
    1筼筜（yundāng）：词义为生长在水边的大竹子。
    没过多久，齐国兴兵犯楚。楚国素来看重战功，甚至连历代楚王多有领兵出战者，楚宣王宠爱熊发，便派他为将，抗击齐兵。大战之前，熊发觉得齐军来势汹汹，担心楚军难以抵挡，不免忧心忡忡。正在这个时候，偷者筼筜道：“下臣有小技，愿为将军效劳。”连夜潜入齐国军营，摘下了齐国将军的帐钩，回来献给熊发，齐军上下毫无知觉。熊发派人将帐钩送去齐营，称是有人高价叫卖，自己花大价钱买下来的。
    第二夜，筼筜又再次潜入齐军军营，将齐国将军的枕头偷了回来，熊发又派人送了回去。令齐国将军迷惑不解的是，自从他丢了帐钩后，特意加派了卫士守卫营帐，如此戒备森严，怎么还会被人偷去枕头呢？为了防止楚国再派人下手，第三夜，齐国将军不只在营帐内外增加了更多的卫士，自己也披甲挂剑，在帐中坐了一夜。可到了第二天，楚军又派使者送了东西来，叫齐军将士更吃惊的是，这次送来的竟是齐将军头上的发簪！
    齐国将军愈发大惑不解。他一夜都没有合眼，仅仅是在凌晨时伏案打了一个小盹。即便如此，他的四周站满了当值的卫士，怎么可能被偷去发簪而没有发现呢？他越想越是心惊，楚国有这样的能人，要割他的脑袋不是举手之劳吗？坐立不安之下，终于下令撤军。于是楚军不费吹灰之力，就将齐军赶走了。熊发大喜过望，如实经过上奏楚宣王，筼筜从此成为楚国的传奇人物。
    可惜自古以来功臣大多没有好的结局，有一段时期内，郢都的权贵家中多有闭门失窃事件发生，人人都说是神偷筼筜所为。熊发当面质问，他居然也不否认，只说自己技痒难耐。楚宣王经受不住大臣们一再上书，终于下令驱逐了筼筜。不久后楚宣王去世，太子商即位，是为楚威王。熊发虽是新王亲弟，却因为名望太高、权力太大而受到猜忌，遂遣散门客，辞去官职，从此隐居在云梦某地，人称“云梦君”。
    孟说担任宫正几年，只见过熊发两次，料想他必是听到华容夫人遇刺的消息，赶来王宫探望兄长，当即让到一边，恭恭敬敬地行礼道：“君上。”
    熊发只略微点了点头，便径直进宫去了。
    孟说遂来到大司败府拜见大司败熊华。
    熊华道：“孟宫正，你昨晚派人送到郢都地方官府的墨者唐姑果的尸首，郢都司败命人验过了，那人不是被鞭打致死的，而是被人从后腰一刀杀死。不久前老夫正好遇到南宫正，他听说后，让老夫尽快将这件事告诉你。”
    孟说吃了一惊，心道：“昨夜我一路跟踪公主到那处宅子外，翻墙而入，亲耳听见公主一进屋就厉声质问，可见她并不知道唐姑果已死。公主既然留着他的性命有用，她的家奴自然也不会杀他，那么杀死唐姑果的一定另有其人。”想到公主总算跟唐姑果之死撇清了关系，不由得略舒了一口气。
    熊华道：“怎么，这件事当真如南宫正说的那般重要？”孟说道：“还不好说。”
    正说着，有小吏来禀报道：“有一名随姓老妪在宫门吵嚷，说她丢了重要物事，一定要见大司败。”熊华皱眉道：“丢失物事，应该去找郢都的地方官员，郢正或者是司败，来找老夫做什么？不见！”
    小吏道：“那老妪一定要见大司败，说不见就不走。”熊华冷笑道：“那就让她等在那里好了，谁有空理她！”
    孟说心念一动，问道：“随姓老妪？会不会是前日在城门被抢去包袱的老妇？”小吏道：“正是。宫正君认得她么？”孟说道：“不认得。只是略微听屈司马、屈莫敖几人提过。”
    媭芈用赛跑断案抓获盗贼一事已经传遍全城，熊华也立即想了起来，道：“原来是她。”当即笑道：“快去领她进来。”
    孟说便道：“大司败请自去忙公务，我想去看看唐姑果的尸首。”熊华道：“尸首停放在板桥东边的仓库里，宫正君请自己去看吧。”孟说道：“好，多谢大司败君。”
    07
    出来官署，孟说却不直接赶去仓库，而是先来到路寝找医师梁艾。
    这梁艾也是颇有来历之人。他原本是赵国人，因得罪赵王赵肃侯沦为刑徒1，在著名的徒人城2服苦役。他设法逃到楚国，适逢楚威王患了瘫病，经他医治，得以痊愈，他由此成为王宫的医师，官拜大夫。赵肃侯得知消息后，想用五十金将梁艾从楚国买回，继续执行其徒役。但赵国使者五次来楚国相商，楚威王都不同意。赵肃侯又提出用赵国一城之地与魏国北方一城交换，再由魏国以南方一城与楚国交换，以此换回梁艾。赵国大臣多认为太不值得，赵肃侯却道：“国家不在大小，而在法治。如果法治严密，老百姓都知法守法，即使三百家的小国，也能强大起来。赵国虽然失去一座城池，但对国家不会有太大损害。如果若听任刑徒逃脱法令制裁，使刑罚不能执行，国法受到损害，即使多十座城池，又有什么用呢？”所以一定要不惜代价将梁艾追回，继续执行对他的处罚。但即使是可以白得一座城池，楚威王仍然没有答应。梁艾愈发感恩戴德，全心全意地服侍楚王。楚威王也更加信任他，命他居住在王宫中，日常起居都要倚重他。
    1刑徒：被迫服劳役的囚犯。
    2徒人城是一种大型劳役型监狱，类似宋代的牢城。赵国徒人城又名三角城，赵襄子所筑，因其城三面，故名三角城，遗址在今山西太原西北。
    孟说跟梁艾并无多深交情，但毕竟都是长期在王宫内当差，知道对方有一些本事——梁艾的确医术高明，尤其是对外伤很有一套办法，往往一看伤口就能判断出是被什么兵刃所伤，八九不离十。
    堂堂楚国第一勇士来找医师帮忙，这可是破天荒的头一遭。梁艾倒也有些受宠若惊，爽快地应道：“大王要与云梦君叙旧，我有些空闲时间，正好随宫正君走一趟。”
    孟说遂带了缠子和庸芮两名卫士，与梁艾一起赶来板桥仓库。
    板桥仓库是一座粮草仓库，正是昔日熊发担任令尹时被茅草商人放火烧掉的那一家，熊发智破纵火案后，又在原址修建了新的仓库。只因为这里位于朱河、龙桥河、新桥河三河的交界处，是郢都城中水陆交通最方便的地方。
    唐姑果的尸首就停放在仓库的门房中，已经僵硬发青。看守仓库的卫士将尸首翻转过来，果然见后腰裤带处有一道细若鱼线的刀伤，宽不过一寸。由于正好在裤带处，伤口又极窄极细，出血很少，江芈公主及孟说均未发现端倪，公主的家奴还以为是他们虐待拷打死了唐姑果。
    梁艾从怀中取出针袋，拈出一根银针，探入伤口，深达四寸。他略一思忖便道：“凶器应该是一柄锋利的匕首，宽不过一寸，径长不会超过七寸。”
    缠子道：“这样尺寸的匕首很少见。既然验得伤口只有四寸深，梁医师如何能肯定匕首的刃长不会超过七寸？”
    梁艾道：“你看死者伤口，皮肉平滑，没有任何翻卷。实话告诉各位，我擅治外伤，生平见过的伤者无数，但也从来没有见过如此整齐的伤口，如缝如隙，可见凶器锋锐异常。通常来说，刀刃长超过一尺的话，算上刀柄怎么也会超过一尺五，握刀在手，势必先回肘才能刺出，臂力加上腕力，又是如此罕见的神兵利器，必然要将死者身体刺穿。既然死者腹部并无伤口，可见凶器是柄极精巧的短匕，挺手就能刺出，刃身加上刀柄不会超过一尺，刀柄至少要有三寸，那么刃身就只有七寸了。”
    孟说闻言很是佩服，道：“梁医师当真是好眼力。”
    梁艾笑道：“我还可以告诉宫正君，凶手个子不高，武艺也不算强，应该连宫正君手下最普通的卫士也及不上。但这人一定是个老手，下手非但在要害之处，而且分寸拿捏得极好，刚好致命，不露痕迹，非冷静缜密之人不能做到。他手里能有如此锋利的匕首，也绝不会是普通人了。”
    孟说心道：“当晚我到十里铺客栈见唐姑果，交谈后我立即进宫禀报大王，随即出宫去客栈逮他，前后不过一个多时辰。本来以为他已经逃走，谁知道却被公主派人绑去。唐姑果的下落只有寥寥几人知道，谁也想不到一名墨者会住在郢都最昂贵的客栈中。公主是在我禀报大王时留了心，倒也不足为奇。但这凶手居然能跟踪到公主家奴的外宅，在那些家奴眼皮底下悄无声息地杀人，当真可惊可怖。梁艾只知道凶手心思缜密，却不知道他能杀人于无形之间，能做到这一点的，只怕当世也没有几人。能请得动如此高手，大概也只有本国中的显贵了。”一念及此，不由得又开始怀疑太子一方。
    唐姑果的价值虽然有限，但却处于相当微妙的位置，因为他的口供能够确认刺客行刺对象是大王和华容夫人中的某一个。江芈公主派人拷打唐姑果，无非是想知道真相——如果刺客行刺的对象的确是楚威王，那么公主会迁怒是他那一扑导致华容夫人被射死，也许会就此杀了他。但就算公主不杀他，如果确认是因为他的缘故导致华容夫人被杀，他也一样会被极刑处死，因为国君夫人神圣不可侵犯；如果刺客行刺的对象是华容夫人，唐姑果的口供将对太子槐一方十分不利，公主一定会千方百计地让他活着，好当众指认太子槐。事实是，唐姑果一直被关押拷打，可见他并没有说出任何口供，公主既然不知道真相，当然不会杀了他，可又不能轻易放了他，只好一直将他秘密囚禁。
    唐姑果死，对江芈公主没有任何益处，但对公主同父异母的兄长太子槐却有着完全不同的意义。