锦州。
    大凌河战役的创伤似乎正被渐渐抚平，后金在大凌河之战和旅顺之战中失血过多，折损了将近四万人马，实力已经大打折扣，不得不放弃了对大小凌河一带的控制，向盘锦、营口一线收缩，关宁军趁机大兴军屯，开垦了十几万亩军田，种上麦子和大豆，连年获得好收成。尤其是旅顺之战之后，关宁军屯田屯得更加起劲了，祖大寿甚至雄心勃勃地提出重修大凌河城，控制大小凌河，只是被大凌河之战吓坏了的明朝君臣都激烈反对————开玩笑，要是再来一次大凌河之围怎么办？谁吃得消啊？再说筑城的高昂费用也让崇祯大呼吃不消，将他的计划打了回来。所以现在祖大寿只能很委屈的在大凌河一带修筑若干堡垒，驻扎军队，打的就是后金一来他便缩回锦州城的主意。
    祖大寿这几年过得很郁闷，大凌河之战败得太惨。两个儿子投靠了后金，就连他本人也投降了，对他的威信构成了极大的打击。其实吧，这也不算什么大事，只要明朝还得依靠他，依靠他这支军队守住锦州这个战略要地，对他投降之举也只能睁只眼闭只眼，这年头大家都不容易啊，不能计较那么多。问题是随着河洛新军、天雄军的崛起，大明对他祖某人，对关宁军的依赖性正在飞快地减小，尤其是旅顺之战后，不顾关宁军的强烈抗议将东江军的军饷提高到了三十万两，还将祖大乐、祖大弼这两员猛将及他们麾下的两千铁蹄调入关内供天雄军和河洛新军驱使，这在以前是不可想象的，一直以来都只有辽西将门给明廷脸色看的份，什么时候轮到明廷对他们呼三喝四了？祖大寿分明感觉到，明廷对他的信任，对关宁军的容忍限度正在迅速降低，他却无可奈何。关宁军众将领愤愤不平，扬言要制造一场兵变，给明廷一点颜色看看————这个他们非常拿手，但却被祖大寿给制止了。祖大寿意识到大明与后金之间的力量对比正随着那两支新军势不可挡的崛起而悄然变化，并且随着东江军重新控制朝鲜，天雄军痛击蒙古，这种消长变得越来越明显，关宁军一家独大的好日子已经一去不复返了，在这种关头把明廷往死里得罪，对关宁军没有丝毫的好处。
    一个军阀团体想要生存下去，光靠能打是绝对不够的，还得会看风色，谋定而后动，知道什么时候该嚣张一下，什么时候该装孙子。现在关宁军正从大爷向孙子转型，只要能保住辽西将门的利益，装装孙子又如何？
    旅顺之战真的把后金给打疼了，以至于整整一年都没有再对关宁军发动攻击，关外迎来了难得的平静，锦州地区的军民难得的过了一段安生日子，虽说在朝中的地位下降让整个关宁军都十分紧张，不过那是大人物要考虑的事情，普通军户和士兵是不会在意这些的，他们只在乎今年收成如何，军饷能不能按时发下来。比如说现在，八角堡就有几十名士兵正在抱怨，说军饷到现在都还没有发：
    “见鬼了，这军饷都拖了三个月了，还没有发，让我们喝西北风吗！”
    “就是！难得今年没打仗，还以为可以过得舒服一点，没想到更加糟糕了！”
    “也不知道什么时候才能发下来！”
    “别抱怨了，过年之前能发下来就算不错啦！”
    一名什长冷笑一声：“你们不知道吧？朝廷今年把原本应该给我们的饷银分了大大的一份给东江军！你们还想准时发饷？能有口饭吃就算不错了！”
    一帮士兵顿时就炸了：“那是我们的钱，凭什么给东江军那帮穷鬼！”
    什长说：“朝廷见建奴势弱，认为我们没用了，想一脚将我们踹开呗！哼，老子早就看透了这个朝廷，他们哪，根本就不拿我们当人，需要我们的时候往死里用，不需要了就有多远甩多远！”
    士兵们破口大骂，一个个都气炸了肺。自关宁军成军以来，二十多年里，每年七百万两辽饷那是雷打不动的，每年收上来的税不够给他们发饷，皇帝就要千方百计的凑，哪怕是卖肾也要给他们凑足，就算流民如星火燎原席卷西北和中原，也万万不敢动这笔钱去剿匪，所以在关宁军眼里，那笔钱就是他们的，谁也不准动！现在听说朝廷居然拿他们的钱给了东江军，都气歪了鼻子，如果有东江军将士在场，他们肯定要抄家伙上了。
    ————同样是一个乞丐，你天天扇他耳光，哪天突然不想扇他了，这叫恩德；如果你天天给他一个蛋糕，哪天突然不给了，那叫悲剧。很显然，明廷现在就遇上了这样的悲剧，军饷虽然少了三十万两，但明廷仍然按时发的，只是让辽东将门给扣了下来，故意拖着不发而已。这也是老传统了，朝廷就算每个月都按时发饷，将军也要拖两三个月再发下去，告诉士兵们说是自己极力争取才发下来的，让士兵们对自己感恩戴德，这是一种带兵的手段。不过现在辽西将门要的不是将士们的感恩戴德，而是他们对朝廷的不满，最好再组织一次闹饷，让朝廷知道他们的愤怒！
    看到士兵们已经愤怒了，那什长越发的来了劲，极力煽风点火，将士兵们的怒火燎得更旺。更口若悬河的说着，远远的突然传来一阵轰雷般的闷响，大家心头狂跳，齐齐住口，遁声望去，只看了一眼，他们的面色就变了！
    骑兵！
    成千上万的骑兵！
    成千上万的骑兵在大平原上肩并肩，纵横驰骋，人喊马嘶，一眼望不到头，各种颜色的战旗在寒风中猎猎飞舞，汇成了一片五颜六色的海洋！
    是后金大军，他们杀过来了！
    极度恐惧占据了整个思维，什长面色惨白，嘴唇哆嗦，双腿微微发抖，颤声狂叫：“点燃烽火！点燃烽火！”
    负责点燃烽火的士兵双手哆嗦得厉害，费了九牛二虎之力才将火把扔到干柴堆上，马上，一道黑压压的烟柱冲天而起，越冲越高，二十里内皆可见着。
    然而，这个花费数万白银建造的堡垒能起到的作用也就这一点了，面对以排山倒海之势压过来的后金大军，他们压根提不起半点坚守的勇气，在点燃烽火后不久便打开大门，列队出去向后金投降，一百五十名士兵，数百军户，一箭未发便尽成俘虏。
    大小凌河流域的军屯堡垒一个接一个燃起烽火，后金大军压境的信息高速向锦州方向传递，整个锦州地区都笼罩在恐惧的气氛之中。后金铁骑就在那一道道高高冲起的烟柱之间肆无忌惮地驰骋，所到之处，各个堡垒无不望风而降，罕有抵抗的。旅顺之战的胜利似乎并没有让关宁军变得勇敢起来，他们依然是老样子，看到后金大军就跟耗子见了猫一样。当然，这也是可以理解的，这些军屯驻扎的兵力都少得可怜，根本就无力与后金大军抗衡，看到后金大军浩浩荡荡的杀过来，除了投降他们还能干什么？这也是孙承宗的堡垒战术的一大弊端，没有一支敢于在野外跟后金交锋的大军，堡垒修得再坚固又有什么用？屯田搞得再好又有什么用？后金大军一到，都成了自助餐，堡垒里储存的粮食军械，军屯里的军户，尽数成为人家的战利品！
    当然，也不是毫无用处，比如说可以将吃空饷喝兵血的烂账一推四五六全部给抹掉……死无对证嘛！
    “哼，关宁军，果然还是那支关宁军！”
    多尔衮看着一队队垂头丧气走出军屯向后金大军投降的明军士兵和军户，不屑的冷笑。他所指挥的大军正以秋风扫落叶之势扫荡着明军千辛万苦建立起来的军屯堡垒，所到之处，明军无不望风而降，让后金重温了当初那种所向披靡的风光……旅顺惨败郁积下来的闷气，总算稍稍出了一些，对关宁军，他除了不屑，还是不屑。
    济尔哈朗也笑：“同样是明军，为什么每年拿七百万两辽饷的关宁军会比还得自己筹钱练兵的新军差这么多？真是奇怪了。”
    多尔衮说：“关宁军一直如此，有什么好奇怪的？”伸了个懒腰，说：“扫荡军屯这点小事用不着太多人手，有两个甲喇就够了！主力随我来，我们直逼锦州城，我倒要看看祖大寿有没有这个勇气出城与我大金铁骑正面一战！”
    济尔哈朗大笑：“他哪有这勇气，只怕他都恨不得躲进老鼠洞里去了吧？”
    阵阵粗野的大笑中，后金大军朝着锦州城狂飙而去，铁蹄踏碎坚冰，整个辽西在隆隆蹄声中颤抖。
    崇祯七年十一月中旬，蜇伏了整整一年多的后金突然发难，出到一万三千铁骑以迅雷不及掩耳之势横扫大凌河流域，几乎不费吹灰之力便攻下了关宁军费了九牛二虎之力建立起来的数十座军屯，四千多名关宁军将士，近两万屯田军户尽成俘虏，储存在军屯内的大量粮食、军械也成了后金的战利品。后金大军得势不饶人，在扫荡了所有军屯之后又直扑锦州城，大有一举端了锦州这座军事重镇之势。消息传来，整个辽西为之震骇！