研究员……
    短短三隻字为祈洛希的脑海带来了一次巨大的衝击。研究员？不是医生、医护人员？
    既然对方是研究员，那么他们为何会坐着「回家号」，傻乎乎地展开旅程似乎可以解释得通。但他们被研究着什么？他们有被研究的价值吗？
    对了，应该是他们不幸成了植物人，研究员日以继夜进行探索分析，力图让他们重返现实世界，与家人团聚。但，这种说法却有各种怪异之处，例如：那是什么研究，让他们在海上流浪了整整两年，见不了父母？
    对方的说话可信吗？
    祈洛希还未想得通，却见名为草根的研究员忽然鼓掌：「聪明！事实跟你这大话精的猜测相当接近！」这话是衝着军戈说的，但军戈根本没有发表意见。
    其实，军戈前一两天已经猜到部份真相，并估摸着背后的各种理由。但他从来没有向任何人透露过，更没有对着空气自言自语，用嘴巴道出心中猜想。
    这研究员在指什么？他蹙眉，困惑得很。
    「哇哈哈！别傻着乱猜了。你们还不坐下来，我们再慢慢详谈？」草根笑得眼泪都喷了出来，他拍拍旁边的空位，又展现出网域世界必有的雪白牙齿，「真的不用提防我。你们猜对了，这里是虚拟网域，网域里我们的距离远近很重要吗？你们在现实世界的那块躯壳，我可以在你们完全不知道的情况下乱来啊，把你们三个强姦掉都不成问题。快坐啊，别迫我抬头看你们。」
    没法子，军戈首先听从地坐到研究员的对面，祈洛希和白天雪互相对望，也忐忑不安地坐在军戈旁边。
    草根双手叠到靠背上，从容笑道：「你们这些时日呢，是被放到一个被我们称之为『模拟地球』的实验用网域，看看你们在网域里的各种行为表现。我们的规则是：如果你们有谁察觉到自己其实活在网域里，大叫一句『gm大大，快打救我们啊！』，让你们继续留在『模拟地球』里就没意义了，可以放你们出来。至于撕麵包……噗哈！抱歉我忍不住笑！我们用的设备很先进，程式也调整得很好，任你撕九万九千片麵包都不可能当机的。」
    这句话暗地笑祈洛希年纪小小做傻事，相当可爱有干劲，但祈洛希没反应，真正衝破网域窘境的白天雪也没有透出任何喜悦之色。
    现在是场景整个换掉，突然冒出个身穿白袍的陌生男人解释现况啊！他们怎会笑得出来？
    军戈尚能快速进入状况，贴着沙发的手指偷偷地画着网域手势，摸索自身的控制权限；可剩下的两个孩子呢，15分鐘前明明认定了网域假说，现在却抱着半信半疑的态度，神色茫然地聆听，犹如温驯小羔羊。
    研究员再度朗声大笑：「瞧你们这副傻模样的，真棒！真不愧我期待了这么久，哈！你们心中一定有很多问题，就算不断试着猜谜也不知道自己猜得对不对吧。嗯，该从哪儿说起呢？」
    他抓了抓他那蓬松的短发，然后目光一亮，他伸出食指，快速在空气中按了几个键。不一会儿，沙发的中间出现了一张媲美大萤幕的电子月历。
    「今天是兆元50年5月6日。你们登上那艘『回家号』大船，则是今年1月2日。」
    军戈暗暗吐气，兆元50年，跟他的猜想差不多啊……
    白天雪十指抓紧沙发边角：「今年是50年？我们、已经过了四年？等等，我们在『回家号』的世界只待了四个多月？不是两年吗？」
    「对呀。」草根答得相当理所当然。
    所谓的航海两年，实际上是四个月的时间配合网域加速，现实与网域的时间比例大约为1:6。祈洛希忍不住摸摸自己的脸，原来现在的他已经不是小学生，而是13岁的少年；而军戈和白天雪都是17岁，快将成年的人。
    祈洛希深深吸一口气问：「……再之前呢？50年1月之前的三年半空档时期，我们在哪里？为什么我们完全没有记忆？」
    研究员敛下笑意，将半透明的月历翻到上一年12月，轻轻叹息：「很遗憾，你和几位同伴的猜测都很正确：你们成了植物人。」
    「是植物人的话──」
    「补充，你们成了深度植物人。再补充，深度植物人是进不了网域的。你们电影中看到的男孩子跟植物人少女在网域里相爱什么什么的，只会发生在浅度植物人身上。」
    人类若要连线进入虚拟网路，最低要求是具备意识，浅度植物人就符合条件。深度植物人不止身体不能动，连意识都沉睡了，无法接触外界，只有心脏继续跳动。若是强制接驳到网路上，他们的角色也是动弹不能，跟植物人无异。
    「那为什么──」
    「研究中发生了一些意外，没想到竟能让你们从深度变回浅度，即是说，你们的意识总算能接触外界的讯息，大门开啦。所以上网域也不成问题。」
    犹如预知到少年的问题，研究员草根流利地解答。