一旁的驿丞噤若寒蝉，不顾地面泥泞，整个人跪趴了下去，连半个辩白的字也不敢出口，如待宰的一头牲口。
    裴萧元此时也已明白，为什么这驿丞刚才会有那样的反常举止。
    近旁不远处的一个水坑里，还趴着个人，下身被扒得精光，腚和大腿已经变成了一团模糊的烂肉，看起来像是刚受过狼牙棒刑，人一动不动，应当已经昏死过去了，血水从他身上的烂肉里还在不停地往外流，染得整个坑里的污水都见红了。
    虽然这人脸的大部分都浸泡在泥水当中，但也不难辨认，就是今夜曾接待过裴萧元的那个驿卒。再不令他脱离泥水，恐怕很快就将淹死在这个污水坑里。
    裴萧元走到坑旁，俯身下去，五指攥住驿卒上衣后领，一提，便将软若烂泥的整个人从坑下提了出来，搁到一旁的地上。
    “不过一小卒，何必和他们计较。袁执事的心意，裴某领了。”
    “听到了？看门都看不好，若非看在裴骑尉的面上，留你们何用？”
    袁值眼角余光扫过驿丞，冷冷道了一句。
    这驿丞姓胡，此前早早得过提醒，若是接到裴萧元入驿，第一时间送出消息。
    按常理而言，从甘凉方向来的人，走的都是西边的开远门。长乐驿在东，接到人的可能性不大。但既然得到过吩咐，这驿丞也不敢怠慢，之前一直在暗中留意，始终不见人来，眼看最后时日已到，以为人已直接入京，或者走了别的门，一时松懈了下来。他却万万没有想到，正主竟在今夜才到，走的还是他这个方向。恰好今夜值夜的驿卒又不知内情，等驿丞从登记的名册上看到人名，急忙弥补，已是晚了一步。
    这袁值才三十出头，便爬到了如此的地位，连当朝的几个宰相都不敢得罪他太过，除他精明强干善于迎逢皇帝之外，驿丞也有耳闻，他心狠手辣的程度，近乎变态。当今圣人早年在长安变乱之时，曾有一女流落在外，圣人登基之初，也曾多方寻找，却至今不知生死，更无下落，圣人渐渐也不再抱有念想。有人却在两年前又送来一个年貌相仿之人，当市称是公主，轰动全城，后经查证，竟是一伙人贼胆包天借机蒙骗想要换取功名罢了。据说最后涉事之人包括那个假冒的公主，全部被他用了一口甗鼎活活煮死。打死像他们这样的几个驿亭小吏，不过如同踩死几只蚂蚁罢了。
    驿丞本以为连同自己在内，今晚恐怕全都活不成了，忽然听到这话，知还有生机，冲袁值砰砰磕头，又爬着在地上转了半圈，转向裴萧元，叩首过后，抬头投去感激目光，随即打起精神，拖着自己软得已如棉絮的两条腿勉强从地上爬了起来，叫来几个人，将昏死了过去的驿卒匆匆抬了下去。
    “裴骑尉，这就随我走吧。”
    袁值含笑说道。
    暗处有人牵来一匹马，周身乌黑，毛色油亮，火光里映得如同披了一身黑缎，又头小颈长，躯干如龙，四肢遒劲，是少见的神骏之相。不但如此，它的额前还有一团赤印。
    通身乌黑，只这一团赤红，看起来很是醒目。
    宝马当前，裴萧元也未能免俗，看了几眼，注意力忽然被它额中的那团印痕带走了。
    不知怎的，这个时候，他莫名竟又想起了叶女。
    何晋这个时候应当已经回了，也不知那边寻人进展得如何了，有没有找到……
    袁值看了一眼，见他两道目光落定在马上，一笑，示意手下人送上马缰和鞭。
    “三年前我朝赢得西蕃之战，西域有国主主动进献良驹为贺，当中以此马最为神骏。因马额生有赤痕，状若曜日，故得名金乌骓。”
    裴萧元收神，翻身上了马，袁值也登上他的坐骑。一行人消失在了漆黑的夜色之中。
    通化门的值守卫官正在门楼上等待，远远看到一行人马接近，晃动火把，对面回应，立刻打开了城门。
    数道笔直的通衢大道，贯通了这座城的东西和南北。
    凌晨的四更时分，坊门紧闭，万物沉梦，这一刻，和这座城相伴的，只有亘古的月光和偶然巡街经过的一队金吾卫士的暗影。
    一路畅通无阻，在声声沉闷的马蹄踏地声中，裴萧元来到了那道他记忆当中的宫门之前。宫门此刻打开着，对他毫不设防，他走了进去，穿过绵延在夜色里的仿佛无边无际的重楼峨殿和回廊复道，最后停在了他今夜要被带到的地方。
    夜色沉沉，殿门上方的匾面隐隐现出了宫殿的名。
    紫云宫。
    袁值继续引他入内，行到大殿外，停下脚步。
    这一刻，他不再是长乐驿外那个令驿丞股慄欲堕的凶煞人了。隔着前方那面紧闭着的厚重殿门，他立得笔直，垂落双手，神色也变得恭谨至极，若这门内存在着的，是一位有着无上威严的至高神明。
    裴萧元继续迈步独上台阶，来到殿门前，他伸出手，顿了一顿，缓缓地推开了面前这扇沉重的殿门。
    他的眼前出现了一座巨大的供殿，殿内摆着两只高过人顶的三足白铜香炉，炉肚已被内中的香火烧得隐隐泛红，上方白烟缭绕如云，中间有一云龙丹墀白玉须弥座，上面供了一尊元始天尊像，天尊衣冠华座，左右夹侍真人，周围帐幔垂落。在殿堂的深处里，走出来一名十来岁的小阉人，领着他经过前殿，穿过一条通道，最后入了北面的一间偏殿。
    继续带着裴萧元停在一面水晶帘前，小阉人悄然退了出去。
    他在帘前等待了许久，耳边始终静悄无声，没再见到有人现身，或是有任何的响动。仿佛这偌大的一处殿舍之内，只剩下了他一个人。
    但直觉告诉他，就在此刻，隔着帘，对面那扇屏风的后面，有一双眼，正在观察着他。
    他立等着，等那双眼的主人打破沉寂。
    殿角插在小香炉里燃着的一炷清檀烧到了尽头，顶上蜷曲的一簇白灰慢慢冷却，倏然折断跌落。
    几乎是同一时刻，一道声音也自殿舍的深处响了起来。
    “你便是裴家的那个少年人？”
    这声音正发自帘后，苍老，嘶哑，低沉。
    裴萧元提起衣摆，向着前方珠帘后的那面屏风行叩拜之礼。
    “微臣裴萧元，叩见陛下。”
    他叩首完毕，却始终未得起身的许可，便只能一直如此跪地。片刻后，屏风后才终于再次传出那道声音。
    “‘天下有山，遯。君子以远小人，不恶而严，’这便是你表字君严的来历？倒是颇合今日之举。朕还以为，裴家人清高惯了，连个小小儿郎，也瞧不上朕这金吾卫的阶身。”
    这话的语气平淡，听似褒扬，但嘲讽的意味，几乎穿透了屏风，扑面而来。
    裴萧元起初微怔，但很快，明白了过来。
    告身给了他将近三个月的时间。出甘凉后，到长安，驿道有二，或取秦州南道，或取会州北道，无论哪一条路，都足够他启程入京，不该在最后一日来临前才抵达。
    想来是他压着最后期限到来的举动，触怒了帘后的这个人。
    这确实是裴萧元此前根本不曾想到过的一个意外。难道帘后人一直在等？
    “微臣不敢。当日收到告身之前，恰有一事亟待处理，因而耽搁了些时日。”
    他解释道。
    又是一阵沉寂之后，“你不怕朕？”
    “人皆称陛下圣人，圣人当前，微臣坦坦荡荡，何须惧怕。”
    “人皆称圣人，你呢？”
    那声音又跟着紧问了一句。
    裴萧元微微一顿，“微臣自然和天下人一样，以陛下为圣人。”
    屏风后的人起先没说话，片刻后，若发出了一道冷哼之声。
    “朕看未必吧。”
    第14章
    “陛下之言，令微臣无地可容。微臣愚钝，若是有罪，请陛下垂示。”
    “你年纪不大，胆子不小。”
    那人淡淡道。
    裴萧元不再应话，惟叩首等待。
    “三年前的战后论功，你是否有所不满？”他听到那声音问道。
    本朝开国已逾百年。到了几十年前，邻国西蕃崛起，并成为本朝劲敌，时战时和。当年的那一场大变乱，叛军就是与西蕃内外勾结，朝廷毫无防备，才会在短时间内连京城都沦陷了下去。
    平乱过后，此刻屏风后的这位圣人登基，致力于休养生息，收拾河山。在很长的一段时间里，西蕃对边境的骚扰非但不绝，比起从前，反而更加猖獗，朝廷也一直隐忍不发，直到三年前，西蕃又一次撕毁和约兵犯西境，圣人诏令应战。
    那一场战事，可谓是十年一剑，上下齐心，集合了全部的力量。除了朝廷军、效忠朝廷的草原贵族如承平之父，还有当年曾在变乱中立过保驾大功的西平节度使西平郡王宇文守仁，也派出世子宇文庆发兵助战。
    宇文庆自恃王府功高，出战之后，连当时实际统领大军的副帅令狐恭也不放在眼里。起初打过几次顺风顺水的仗后，更是目中无人。在一次大规模作战中，认为仅凭自己一方便能取胜，为争夺首功，罔顾事先定好的合围之策，没等承平一方抵达作战位置便擅自发动进攻，结果不但失利，还令承平军队暴露位置，引来数倍于他的敌军的围攻，情状万分危急。
    这个时候，本该离他最近的宇文庆赶去救援，他却又担忧万一不胜再次损兵折将，意图撤退。当时派去和他临时协调的是何晋，何晋阻止退兵，却被宇文庆认为是对他的羞辱，拔剑刺伤了何晋。何晋性情刚烈，宁死不让他走，宇文庆恼羞成怒，待要痛下杀手之际，裴萧元赶到，出手阻止，砍断了宇文庆刺出的剑，带得宇文庆人也从马背上摔落，落地之时，恰被他自己手里还握着的断剑刺中，插入胸膛。
    当时情状混乱，宇文庆被人抬走救治，裴萧元当场又杀了一个反抗最为激烈的宇文庆的亲信之将，随后制住另外几名将领，临时接管了西平军。西平军里毕竟也有热血男儿，对宇文庆的指挥本就不满，又被裴萧元所震慑，纷纷听从号令，合力作战，在他指挥之下，终于击退敌军，避免了一场原本可能将会导致战局转折的惨败。彼时才二十岁的裴萧元，也因这一场战事，在军中威望大增，名声遍传。
    宇文庆当日的伤，本也不足以致命，养了些天，已有所愈合，他却愤懑难解，不遵医嘱饮酒过量，引发伤口溃烂，在返城就医的途中，脓毒攻心，死在了半道。
    宇文庆之死，当时引发了一场不小的风波。裴萧元作为直接当事人，被郡王府的人认定是罪魁元凶，叫嚣要为世子复仇，这自然也引发了另外一部分军士的不满，双方剑拔弩张。
    令狐恭将全部的原委都上报到遥领行军总管的太子面前，太子以双方皆存过错，大战未果，军心不可动摇为由，将事压了下去。决战中，西蕃大败，朝廷终于获得了这场几十年来从未曾有过的大胜，一洗前耻，令四域再次俯首称臣。
    以裴萧元当日的表现，无论是他指挥的那一场关键的临时乱战，还是之后他参与的决战，无不是身先士卒，功勋卓著，全军有目共睹，心服口服。但在最后论功的时候，不及他的同袍纷纷得到六转七转等四五品的勋位，他却只得授一个象征性的二转七品云骑尉的衔职。而与之鲜明对比，宇文庆那边，朝廷大加追封，哀荣备至。
    “国有战，微臣名在军书之上，便当尽我本分，何敢贪图功劳。何况微末之功而已。”
    他应道。
    “宇文守仁是对先帝有过迎奉保驾之功的老功臣，他老了，把儿子送去为朝廷继续作战，儿子却那样死了。无论你怎么辩，终究和你脱不了干系。那可是郡王府的世子！”
    “微臣明白。当日还要多谢太子与令狐将军的裁决，才令微臣有了之后补过的机会。”
    屏风后的人好似又轻轻哼了一声。
    “这件事太子也不能做主。至于令狐恭！打打仗还行，这件事，十个令狐恭也轮不到他说话！”
    屏后人说这一番话的时候，裴萧元看不到他的表情，但从语气当中，也能想象得到他此刻面上那隐隐的带着几分得意的傲然之色。
    裴萧元起初摸不到头脑，迟疑了下，很快若有所悟。
    他再次叩首：“微臣多谢陛下当日圣裁。”
    “起来吧！”
    又片刻的静默之后，屏后人终于发话叫他起身了，声音听起来也缓和许多。
    裴萧元谢恩起身。
    “西平郡王府的次子宇文峙接替其兄，做了世子，此番也将入京贺寿，抵达大约也是这几天的事。你与郡王府的旧怨，能解便解，免得影响大事。”皇帝又道了一句。
    裴萧元应是。
    “知道景升太子吗？”
    那声音忽然又如此发问。
    裴萧元再次一怔。
    实话说，帘后当今这位皇帝心思转换之快，令他有些不适。
    这一趟受召入京，本身就是意外，他刚到长乐驿，又连夜被带到这里，更是始料未及。但就在这一刻，他有了一种感觉，接下来他要听到的话，或许才是今夜这帘后人秘密召见他的真正原因。
    他当然知道景升太子。
    眼前这位隐于屏风后的他看不到的人，当年便是取代了他的兄长景升太子登基上的位。
    裴萧元想起了他离开甘凉前的那夜，伯父裴冀和他说过的那一番话。
    “你在想什么？朕在问你话！”
    不过是短暂的一个恍惚，耳边紧跟着又传来了声音。这声音已变得冰冷，充满了威压之感。