丝帕禁不住水，那船飘出去不过两尺便渐渐沉没，长宁帝当即变了脸色，呵斥侍立在旁的太监：“皇后的船在水里，你们就眼睁睁在岸上喘气吗？”
    内侍们慌神，纷纷往湖里跳，扑通几声，溅起一片乱琼碎玉。本是想将那丝绢折的小舟托起，却反被水花砸得更快往湖底沉下去。
    窈宁见此不免苦笑，劝长宁帝道：“湖里刚解冻，叫他们上来吧，别造孽了。”
    内侍们得了赦，又纷纷爬上岸，互相搀扶着退下。长宁帝怕水里的寒气冲了她，仔细为她拢了拢披风，说道：“工部去年新造了一条画舫，等天气再暖和些，五丈河化开冻，朕带你去北巡，去洛阳看牡丹，去黎川看桃花。”
    窈宁说：“妾看这园里的花就很好，何必折腾北上，这些钱省下来，也能稍缓军中困顿。”
    长宁帝闻言皱眉，“谁又拿这些事来烦你忧心，朕让子望兄入宫，是为开解你，不是反来添你烦恼。”
    窈宁解释道：“哥哥不曾与妾说这些，是妾自己猜的。”
    长宁帝道：“你只管好好养病，莫费这些心思。”
    窈宁笑了笑，“妾知道了。”
    长宁帝近来难得有时间陪伴她，因这三言两语，一时又失了兴致，默然负手望着湖面，无意识地蹙紧了眉心。
    窈宁关切着他的心绪，“陛下，妾不是有意……”
    长宁帝猛然抬腿，将岸边一块太湖石踹下了水。
    “朕当然知道军中缺钱，已经欠了半年的军饷！朕也想开源节流，把钱都花在该花的地方！”
    水花迸溅，淋湿了他的衣角，内侍宫女跪倒一地，长宁帝叫他们滚远些。
    湖边新柳拂过他的侧脸，他便拿柳树撒气，狠狠将柳枝往下薅，直弄到满地狼藉，失了力气，突然转身拥住祁窈宁，整个人倚在她怀里狼狈地喘息。
    “对不起，阿宁……我不是对你，不是怪你，我是怪我自己。”
    他的声音因颤抖而显得无力：“收钱的人、用钱的人全都攥在姚丞相手里，就算朕将皇宫拆了换钱，这钱经他的手，只会被上上下下昧干净，到不了军队。与其叫他们把钱都贪了，不如用在皇室，哪怕只能建画舫撑颜面，也强过他们两头贪……你看那姚清韵，冬天吃葡萄、夏天冰荔枝，一盆芍药抵得上十户中等人家的年赋，你又何必辛苦贤惠，叫她占尽风光！”
    窈宁想说她不在意这些，又怕此话反令他更难过，遂不再言语，只缓缓抚着他的后背，试图平息他的心情。
    日光比初至园中时更盛。
    然而绿湖中泥沙乱搅，满地残叶断枝，好好的春景，如今只望见满目疮痍。
    过了二月，坤明宫又换了一轮医正，太医杨叙时奉诏守在坤明宫，每日写方熬药、看诊行针，片刻不得安歇。
    祁令瞻的手伤一直仰赖杨叙时看顾，春季是血肉复生的时节，伤痕处痒得厉害，又兼近来常常临案执笔，过于疲累，时有钻心之痛，常骤然心中一窒。他疑心这是骨肉血脉间的某种灵犀，自梦中惊悸后不敢再睡，怅然独坐了整夜。
    照微一早来他院中摘石榴花，冷不防碰见他站在石榴树下，撞了个正着。
    榴花灼灼如火，隐在浓绿的密叶里，随风如燎原，满园春色不胜其艳，祁令瞻负手立在树下，正仰面听其间嬉闹的鹂鸟。
    襕衫浅青，风露淡白，俱是清冷色，唯有眉眼生得昳丽雅致，然望过来时目光深寂，如佚散花中的仙人碑帖，霜露洗净其尘，也洗现其遗世独立的冷峭孤寒。
    照微因这一眼而滞住脚步，祁令瞻看见她手里拎的铁剪和白玉瓶，淡淡说道：“平彦说是夜里风大，把花都吹落了，我在此守了一夜，不见东风摧残，倒是等来了西风。”
    照微正是打西边过来的。
    她并不心虚，悠然上前，“什么东风西风，我也只来过两回，好花既是开给人看，我先替兄长赏过了。”
    祁令瞻问：“三月红榴花，八月紫牙乌，你今日剪了花，明日将何处取果？”
    照微转着手里的剪刀说道：“花在三月，果在八月，其间春有虫蠹，夏有暴晒，秋有霜雹，满树花结十数个果，又有一半要鸟雀先啄，几个能进我肚子里？何况尚不知八月身在何处，有无品石榴的心情，与其苦苦盼取明日果，何如怜得眼前花。”
    祁令瞻倏然轻笑，“歪理。”
    说罢却从她手中接过剪刀。
    他身量生得高，稍稍抬脚就能碰到树顶的石榴花，花朵经他精心照料，开得比寻常榴花更大更红，此时却被毫不吝惜地裁下长枝，花叶抖落一地冷露，照微忙抬袖去遮。
    这石榴树是存绪十九年为照微种下的。
    那年照微十岁，西州的客人来永平侯府拜访，带来两盘西州石榴。照微尝到了故土特产，也偷听到生父殉边的隐情，她伤透恨极，哭闹着要回西北，为了安抚她，祁令瞻将分给他的石榴剥开洗净，种在院子里。
    那时祁令瞻指着刚盖实的新土对她说：“榴树一年生苗，五年结果，枝干未长成时易被风摧雨折，遑论承果实之重。照微，你如今尚需家人照顾，等这榴树长大，堪经风雨、能馈果实之时，你才有资格离开侯府，去做你想做的事。”
    如今榴树结果已数年，年初瑞雪丰厚，今年的果实想必格外甜，但照微却改了心思，爱起了榴花。
    她舍弃经年所愿时洒脱得如同从未起念，一如西州，一如石榴果。此刻她抱着绚烂的石榴花，满心都是欢喜。
    “窈宁姐姐最爱榴花，我今日入宫去看她，给她带这支最红的，能养半个月呢。”
    闻言，祁令瞻手指微微一颤，尖锐的疼痛骤然自腕间刺向心头。
    虽是刹那之感，却仿佛某种不祥的征兆。
    他问照微：“是宫中宣召还是你递了帖子？”
    “姐姐派女官来宣的。”照微摆弄着怀里的花瓶，见祁令瞻面色有异，问道：“是有什么不妥？”
    祁令瞻轻轻摇头。没什么不妥，只是一种忽如其来的预感。
    他检查照微瓶中的花枝，怕窈宁睹物伤神，将稍有枯败迹象的叶与花都剪去。
    “去吧，路上小心些，别摔了。”
    照微抱瓶离去，祁令瞻望着手心里花瓣折损的一朵榴花，又兀自在风露中立了许久。
    他心里明白，照微下决心留京入宫，是因为她可怜窈宁。在她心里，窈宁仍是闺中那个单纯可欺、不谙世事的姐姐，纵老夫人逼她连月刺绣，她仍会淡淡噙笑，无奈而包容。
    她不知道窈宁宣祁凭枝入宫侍疾的真正目的，只紧张别人有没有欺负她姐姐。对于答应入宫这件事，照微让他不要告诉窈宁。
    她说：“人有念则求生，无憾则速死。我在回龙寺时，遇两位夫人各为生病的丈夫祈福，富户丈夫病得轻，上无高堂须侍奉，膝下儿女皆已成家独立；贫户丈夫病得重，母亲目盲痴呆，儿女高烧不退，家中炊米将断，连个劈柴的帮工也没有。本以为贫户难捱，谁料两个月后，来寺中请沙弥做法事的是富户夫人，来还愿的却是贫户夫人。可见药石无医之地，说不定仍能靠一口气赌一赌。”
    她说得不无道理，但世上不止有富户与贫户两种人，更有一种人能为心中执念不择手段、不计生死。
    窈宁即如此。照微不知祁凭枝入宫的原因，祁令瞻却清楚。
    他曾在心中反复掂量，怕窈宁因不知情而作出傻事，最终仍将照微的决定悄悄告诉了她，连带着照微所讲的富户与贫户的故事。
    他对窈宁说：“照微长这么大，从未如此谨小慎微地顾及过谁，你若真感激她，就别辜负她的情意，好好养病，才是万难之解。”
    窈宁听罢只是一笑。
    那时她说了句什么，祁令瞻没有听明白，如今站在榴花树下，身后疼出的冷汗被早晨的凛风一吹，忽而化作一线清明，一瞬灵犀，使他陡然想起了那句话。
    她问他：“哥哥，依照微的性子，你觉得是爱让她长久，还是恨令她刻骨？”
    第16章
    “母后，喝药。”
    太子阿遂从祁凭枝手中端过药碗，捏着瓷勺搅动浓黑的药汤，递到祁窈宁嘴边。
    窈宁目光温柔地望着他，“听闻近日姜太傅正为你讲汉文帝本纪，讲到哪里了？”
    李遂放下药碗，将太傅所讲从头背给她听，背到“侍母至诚，目不交睫，衣不解带，有药先尝”时，窈宁含笑问他：“我们阿遂可愿效文帝？”
    李遂一板一眼地回答道：“姜太傅说，文帝扬孝明德，开汉室之盛，儿臣愿效文帝，孝亲治国。”
    说罢将药碗重新端起，尝了一口汤药。
    汤药又苦又涩，李遂喉咙一滚，瞬间眉头紧皱。窈宁却只笑吟吟看着，李遂只好又舀起一勺。
    祁凭枝在旁劝道：“堂姐，太子还小呢，何必折腾他？”
    窈宁说：“只是教他记住为人母所受的苦。阿遂，肯为你吃苦的人，才是真正待你好的人，你记住了吗？”
    李遂含着汤药点头。
    直到他喝下大半碗，窈宁才止住他，接过药碗，将剩下的汤药一口气喝下。
    祁凭枝给她递水漱口，内侍通禀说陛下驾到，窈宁瞥见她双眉扬起，情难自抑地朝门外望去。
    窈宁心中暗嗤一声。
    长宁帝阔步走进来，一把将太子抱起，凌空转了两圈，抱着他坐到窈宁榻侧。因年前授职的几个布粮转运官商均已顺利到达地方，递了请安折子回来，长宁帝今日心情不错，眉眼皆是笑意，问太子道：“今日乖不乖，哄你母后高兴了吗？”
    却见太子眉头紧皱，脸色惨白，嘴唇发抖，突然从他怀里推开，转头吐到了地板上。
    祁窈宁脸色一变：“阿遂！”
    宫女们忙作一团，递水的递水，清扫的清扫，祁凭枝哆嗦着要去请太医，窈宁喝斥她道：“你站住，哪儿也不许去！锦春，你去请杨医正。”
    祁凭枝本就心虚，闻此言更是吓得面如土色：“堂姐，我……”
    杨叙时待诏坤明宫，很快赶了过来，先是检查了太子的脉搏和眼白，见他虽腹中难受，但精神尚清醒，大松了一口气。待问清太子今日入口的吃食后，他转头端起药碗嗅了嗅药底，叫药童拿下去熬干验粉末。
    杨叙时道：“这药是臣亲手熬的，但适才闻着却有异味，敢问娘娘，此药经过谁的手？”
    窈宁搂着太子落泪不止，因病喘而气力难支，几近昏厥，她抬手颤颤指向祁凭枝，泣声道：“原来自家人都不可信了吗……你们想让我死，竟连太子也不放过……”
    “堂姐！我没有……”
    祁凭枝“扑通”一声跪倒，正对上长宁帝充满恨意的赤红双目，君王的雷霆之怒让她浑身战栗，张口结舌，竟一个字也吐不出来。
    “张知！”长宁帝扶住心痛难捱的皇后，高声将内侍省押班张知喊来，指着祁凭枝道：“看好她，去搜她住处，将有关人等全部羁押，朕要严查！”
    张知领命而去，约半刻钟后，杨叙时的医随将烤干的药粉呈回来，杨叙时检查后跪地回禀道：“启禀陛下、娘娘，药中多了一味药材，似为寒石脂。此药粉性极寒，常用来治体内火气过旺、通脾胃积石，若幼童误食，则易上吐下泻，想必太子殿下正是误服了此药粉。”
    长宁帝问：“可算要紧？”
    杨叙时说：“太子殿下身体康健，吐过后休养两天便好，有碍的恐怕是皇后娘娘。娘娘本已寒气伤了根本，靠虫草、雪莲等阳烈的药物补养，万万服不得这寒石脂，恐有性命之危啊！不知娘娘服用了多久，若是……若是……”
    长宁帝忍无可忍，一脚将祁凭枝踹翻在地，若非四顾无剑，真要活劈了她。
    “若皇后有个三长两短，朕要你全家凌迟谢罪！”
    祁凭枝浑身抖如筛糠，嘶声辩解不是自己的罪过，不住地磕头求饶，忽而与祁窈宁眼神相撞，见她冷眼含泪，正似笑非笑地乜着她，不见惊诧慌乱，反倒隐有一切在握的从容。
    仿佛一盆冰水兜头浇下，祁凭枝似乎想通了什么。
    “你陷害我？你召我进宫，是为了陷害我？祁窈宁你——”
    内侍上前捂住了她的嘴。
    杨叙时重新为皇后和太子切脉开药，张知很快带人搜出了东西，回来呈给帝后。
    锦盘里放着搜出来的药材，皆是虫草和雪莲，一些品质极好，一些品质极劣，杨叙时检查过后，发现上品的虫草和雪莲是太医署供给皇后治病用的，而品质低劣的虫草和雪莲则连寻常药草根都比不上。
    对比许久后，杨叙时下定了结论。
    “必是有人趁我不在时调换了陶炉中的药材，把上乘的虫草雪莲换成了劣品。这些渣滓虽不能一下子将人毒死，却也没有丝毫治疗效果，若非太子殿下试药时误食寒石脂，此事极难被发现……陛下、娘娘，此人用心歹毒，是想不声不响地害死皇后殿下啊！”
    长宁帝将太医署周院正宣来再次查验，得出的结论与杨叙时相同。
    此时张知上前禀报道：“奴婢派人将与祁娘子有过来往的宫人全都审了一遍，查出了给祁娘子劣品，且帮她把从前偷换的药材夹带出宫的宫人。此人名唤雪，是坤明宫的副掌殿，她招供说有个表哥在东华门当值，会趁机放她出宫。”