一宿未眠，第二日大早，楚青崖把内应叫来问话。
    秋兴满不在永州，内应就方便行事。要开会的消息确实是他让内应提前散出去的，这小子在博闻司，人缘很好，讲的话容易传开；墙上的三叉标记也是内应画的，全城只画了金水桥边两处，目的是为了让江蓠看到。
    从她嫁进门，楚青崖就觉得他这夫人不单纯，她不是姑娘家的伶俐，而是太聪明、太细致、太会审时度势了。有时聪明得过了头，前一日他捡起靴子看，后一日她就在府里踩了一脚泥，未免显得太刻意。
    他相信自己的直觉和触觉，验过的尸体多了，骨肉一摸，就能分辨出来，那夜在床上也是阴差阳错，就那么掐了一下，心中便有了个大概猜测。
    可他偏不信。
    他还找理由为她开脱，容忍她把自己弄出一身疹子，赶去替她解围，把她抱在怀里哄——他觉得这么一个受过欺负的姑娘，白日虽喜欢说谎，夜里做梦哭起来应当是真的吧？
    可他现在连这点都不确定了。
    她说她厌恶他。
    ……都是假的。
    全部都是骗他的。
    楚青崖沉下心，把飘到牢里的思绪拽回来，问道：“杜蘅，你在地下看到的卫兵，确定和缁衣卫是相同的装束？”
    当内应的少年点点头，那张秀气可亲的脸正是桂堂里的“郑峤”。
    “就和大人身边的侍卫一般打扮，京城口音，但我从没有见过他们。也不是齐王府那边的装束，刀没那么短。”
    原来就在霜降大会召开的前两天，桂堂突然紧急召集了一次堂众，除了在外头的代笔，堂内人都要参加，结果竟是一个天大的陷阱。四十几人到了会场，突然跳出四个侍卫，关门放毒烟，这些人被毒烟熏了两天，疯疯癫癫，是当不了证人了，还有一些不在永州的代笔，未知生死。
    杜蘅是个军户出身的练家子，有一套缩骨闭气的本领，从小洞溜出了大厅，藏在石头后听那四个侍卫说话。
    “他们说主子体恤下属，让他们烧这毒烟，省了不少力气，不用一个个杀，只是制起毒烟来，需要用到邪乎的毒虫蛇蚁，有些麻烦。接下来两天，堂外来一个人就往大厅里扔一个，他们对暗道很熟悉，我猜是有图纸。”
    图纸不是一般堂众能有的，只有代笔这种在堂里身份重要、会严格保密姓名的人才知道，除此之外，就是堂主和四个司主。
    这烟一熏，桂堂也不剩几个能招供的了。
    楚青崖想着江蓠的话，她说秋兴满和齐王闹翻了，才不惜主动暴露桂堂倒戈，这样说来逻辑是通的。
    ……她现在可后悔昨日出门了？
    他再次把思绪从牢里拉回来，“此事先放着，本官已派人在出城的官道上追查。”
    缁衣卫负责保护萧姓宗室，是大燕开国以来的传统，他身边跟着一群，是先帝开恩赐的。出现在桂堂的四个侍卫，可能是假扮，也可能是真货，听命于某位宗室，但现今的亲王、郡王成气候的，除了齐王竟没有一个，而齐王把拨给自己的缁衣卫训成了伏牛卫，佩刀服饰很别致。
    这就十分离奇。
    楚青崖翻开案上的册子，这是在强识司的司簿身上搜到的，即使疯了，他还知道这东西重要，不能给人摸到，做了一阵激烈抵抗。
    有人明确地要把这本册子交到他手上，所以放了毒，让他们闭嘴，却没有收走重要的物证。
    册子用蝇头小楷撰写，记录了桂堂创办以来所有代笔的姓名、住所、擅长科目、某年某月考过的科举，附着本年的画像。如今活跃在堂内的共有三十二个，头一个就是代号“甲首”的江蓠，字岘玉，籍贯永州，江府外宅燕氏之女，履历有满满一张纸，脸画得还挺逼真，嘴唇微翘着，像是在嘲笑他。
    楚青崖久久地盯着她的光辉事迹，气上心头，冷哼着把册子一合，摔在桌上。
    怪不得判词写得那么精湛！
    她最拿手的就是这个。
    要知道他干县令干了三年，才能写到这种毫无废话、面面俱到的程度。
    ……关上十天半个月，看她还能不能神气！
    楚青崖掐着手腕，第三次把思绪从牢中拉回来，听杜蘅讲述昨日遇到江蓠的经历。
    “大人此前说，我若遇到夫人……”
    “什么夫人？”
    “小的该死！大人此前说，我若遇到甲首，看到她身上挂着一只绣着字的荷包，就扎个洞。我靠着她走了一截，趁机行事，她却识破我话中漏洞，放下铁栏，想将我困在里头。还好您又派了两人，从另一条入口进来，把我给放了，我们跟着地上的踪迹追出去……”
    楚青崖做了个止住的手势，后面的事他都知道了。
    “什么叫‘你靠着她走了一截’？”
    杜蘅细细道来：“我假装崴了脚，甲首很快就答应了，扶着我走了三十来步，我还当她是个心善的姐姐——”
    楚青崖“啪”地一下把笔放在桌上。
    杜蘅见状闭了嘴。
    “退下。”
    他到底才十五岁，乖乖行了礼，又忍不住问：“大人，我们什么时候回京城？我真的不用再端茶送水了吗？”
    楚青崖冷冷道：“再多说一句，就滚回朔州倒茶。”
    站在一旁的玄英给杜蘅使眼色，小少年觉得今日阁老心情太差，于是夹着尾巴溜了，却并不害怕。他六岁就在朔州跟着阁老，清楚他的脾气，答应过的事不会反悔，就是有时说话难听。
    楚青崖知道玄英的小动作，让他也滚，独自在书房坐了一会儿，百官的奏折却始终看不下去。过了半个时辰，他重新翻开名册，拿起朱笔在那张面目可憎的画像上打了个大大的红叉，又画了六根老鼠胡须，这才心里顺畅些，继续行票拟之责。
    少了个人，便清净许多，日子却也莫名慢了许多。到了下旬立冬，寒意渐深，满城桂子落尽，金菊初开，豫昌省参加乡试的学子等得心焦，每日都来贡院问何时放榜。今年的桂榜走了一趟京城，比往年要迟一个月，好在御笔亲批的名单已在路上，不日就可到达永州。
    与此同时，桂堂四十多个口不能言的罪犯被押至京城刑部大牢，等阁老回京后定罪，永州城内除了还没寻到的本地代笔，只剩一个关在死牢里的头号舞弊犯需要处理。
    与府中不同，牢中的日子过得飞快，江蓠起初还生龙活虎，天气骤然转凉，身子突然就不好了。她在炕上疲倦地躺着，睁眼闭眼都是黑的，无人同她说话，只能从送来的饭食判断时辰。后来实在吃不下去，看守也不收走，睡了一觉醒来，外面还在哗啦啦地下雨，不知是白天还是傍晚。
    ……娘亲和阿芷知不知道她被关起来了？
    可千万别去楚家问，一问得急死。
    她烧得浑身无力，鼻子里喷出的气息燥热，嘴唇更加干裂，汗流尽了，又开始一阵阵地发冷。耳畔似有吵闹声，像是阿芷在哭，撑开眼皮，却连个鬼影也没有。就这样三番五次，她已精疲力竭，混沌中又听到有人在说话，痛苦地捂上耳朵，把头埋在潮湿的稻草里。
    ……求求了，让她安静会儿吧。
    脖子后一凉，她像只受了惊的猫，猛地撑着席子翻过身，被一个柔软馨香的怀抱搂住。
    “娘……”
    湿帕子沾了水，细细地擦拭着她的额头和脸，视线逐渐清晰，母亲的脸变成了另一张，江蓠怔怔看着她，心虚地垂下眼帘。
    “孩子，我来看看你，带了被褥和吃食，一会儿多少吃点，好不好？”
    柳夫人心疼地给她擦着汗，“瞧这小脸，烧成这样。唉，我同你娘说，你受了风寒在家休养，不出来见人，先这样吧……怕她着急。三郎和我们讲清楚了，他是个刑官，按规矩办事，我们也不能插手。但你到底是我们家的媳妇，我今日背着他来这儿，他知道了也不能说什么。”
    江蓠攥住她的袖子，颤着沙哑的嗓子：“娘，我对不起你和爹，还有姐姐……我只是，只是想保住一家人的命，我自打做了这营生，没有一日是不担惊受怕的，你们对我像亲生的一样好，我心里……惭愧得要死。”
    柳夫人抹着泪，抽泣：“我知道，我知道。孩子，你是没有办法才去做这种活儿，就像我和你娘当年也是无路可走，才在教坊司卖身。你别看我现在过上了好日子，二十年前，那是受尽了煎熬白眼，但凡有人跟我说，能不靠卖笑陪酒养活自己，我还犹豫什么，拼死也要去了！”
    江蓠本想编几句情真意切的话拉拢她，不想听她如此说，眼泪猝不及防冲出眼眶，一个字也吐不出来，抱着她哭得直发抖。
    柳夫人拍着她的背，劝道：“阿蓠，你同三郎认个错吧，兴许能早点出来。这孩子我知道的，他只是看着不近人情，其实心软，他娶了你，就会把你当自家人。你其实并不讨厌他，对不对？只是怨他设计你，所以说那些气话……”
    提到那人，江蓠眼泪一收，没声儿了。
    牢房里飘出悲悲戚戚的动静，传到隔壁的禁房里，只剩下一丁点模糊的抽噎。
    楚青崖皱眉望着地上缺了一角的粗瓷碗，里头的粥稀得和白水没什么分别，还有半个发黄的馒头，脑子还没转，就一脚把碗踹到墙上去，“铛”地一响，粥溅了跪着的侍卫一身。
    “你们就给她吃这个？”
    侍卫不敢看他阴沉至极脸色，小声回道：“大人，您先前不是说照死囚对待么？这已经算干净的了……”
    另一个机灵点的忙道：“明白了，犯人生了病，得吃好些吊着命，不然撑不到回京问话。”
    楚青崖后悔刚才那一脚踢重了，这看起来倒像是他急了似的，呵斥道：“犯人就是犯人，哪来的特权？其他牢里吃什么，她也吃什么，懂了吗？”
    他掏出一锭银子放在桌上，“你们在外办差不易，这五两收着罢。”
    侍卫惊喜地谢恩：“多谢大人赏的酒钱……”
    另一个用胳膊肘捣了他一下，磕头：“属下立刻去办。”
    楚青崖满意地点点头。
    一盏茶后走出禁房，雨停了，天空阴灰，牢房的檐下滴着水，几只麻雀站在房梁上嘰嘰喳喳。
    没等多久，柳夫人就红着眼睛出来了，楚青崖携过她的手，她哼了一声甩开，独自提着篮子走在前面。
    “她可认错了？”他问。
    “你到底同她说了什么？她和我认错认得好好的，一提到你，仿佛有深仇大恨。”
    楚青崖恼怒道：“我同她说了什么？分明是她同我说了什么，我没把她休了，是——”
    “那你休了呀，我们又不管你。”柳夫人道，回头瞟他，“你不去看一眼？都烧迷糊了。”
    “我进去做什么？找她骂？”
    母子俩默默地出了监门，到了府衙院子里，楚青崖忽道：“我绶囊落在禁房了。”
    柳夫人挥挥手：“去吧。”
    他去了一遭，很快便回来，衣襟上沾满雨水，垂着密密的眼睫，有些失魂落魄。
    柳夫人拍拍他的肩，“等明儿你们回京城了，要好好的。”
    楚青崖跟在她后头，幽幽来了一句：“我瞧她才是你们亲生的。”
    果然只有他是捡来的。
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    狗狗啊，你可不能再想她了，人家又不喜欢你
    画胡须的画像你们猜会不会被夫人发现