他们很快订下了攻守同盟，他们都是大户，无论是稻田还是果园都比穷人的成规模，做起来也更方便。开始的时候利润本来就少，不能叫他们给散户垫脚！但是大家又都明白，祝缨其实是一个会照顾到散户的人。
    他们议了一个价格，抢先从散户手里低价收购橘子，他们从中赚个差价。反正散户手里的果子品相一般不会太好，散户自己也难卖上高价，不如他们来！比起去年一文钱十个橘子，他们一文钱收五个，算高价了吧？
    至于他转手卖十文钱一个，你管呢？
    雷保道：“运费、仓储、人工不要钱么？”
    “对啊！”大家齐声附和。
    顾翁道：“那就这么定了？！这可是件干系咱们大家伙儿的事，谁都不能反悔！”
    大家都说：“这是当然！”
    顾翁环顾四周，道：“还有些人没来，也不必强求了。都一个路数，反而着相了，他们怎么干就看他们自己的造化了。”
    众乡绅都说：“好！”
    …………——
    常寡妇从顾翁家出来，回家时天已黑透了，她辗转半宿，第二天一早起来就说：“我要去庙里上个香。”
    妇人去庙里上香，太常见了。常寡妇带着丫环到了庙里，四下一看，道：“奇怪，今天朱大娘没有来舍药吗？”
    丫环道：“我才问了，她要后半晌才来，头半晌家里有事呢。”
    常寡妇道：“哦，她总这么弄，有多少钱好舍呢？”又说今天要在庙里吃顿午饭。
    吃了一顿斋菜之后，下午果然就等到了花姐。
    秋粮入库，花姐反而更忙了，家里事不多，家外事倒有不少。常寡妇同她问好，说：“大娘看着好忙，有什么要帮忙的么？”
    花姐道：“常大娘。还应付得来，就是病人有点儿多。农忙的时候就算有人施医赠药，庄稼人也不舍得耽误农时，现在就什么毛病都出来了。”
    常寡妇打发丫环帮花姐拿东西、分药之类，对花姐道：“昨天，顾翁将好些人邀到他们家里说了橘子的事儿。”
    花姐吃了一惊：“你？”
    常寡妇点点头：“没看出坏心来，不过大家伙儿商定了……”
    她没反悔，就是告了个密。
    花姐低声道：“你告诉了我，不会惹麻烦么？”
    常寡妇道：“我虽是本县人，却是个寡妇，是个受排挤的女人。”
    她与别人不同，她既是“乡绅”又是个女人，在祝缨治下的感受与普通乡绅是有很大不同。如果祝缨在福禄县没有更多的掣肘，常寡妇觉得自己还能过得更好一些。她可不想祝缨被顾翁等人辖制了，连带她也要多受排挤。
    花姐道：“多谢。”
    常寡妇点点头，又去大殿抽了一回签，得了个“中吉”，也不用庙祝解签，拿着签子带着丫环走了。
    这边花姐将准备好的药材分发完也回了衙里，等到祝缨回家吃了晚饭去书房与祝缨对账。祁小娘子虽是祁泰亲生的女儿，也学了点做账的家传本事，祝家的账还是自家人花姐在管。
    外任收入比在京会高一些，是因为外任、尤其是一地主官，可以做的事情太多了！能持捞钱的地方也太多了！公廨田的收入可以有，加一点点税也可以有，又有种种明的、暗的收入。秋收之后，祝缨拿出了一笔钱又采购了些宝石珍珠，她家仍有不小的盈余。
    花姐道：“有你买的那些个，再添些土仪，年礼就足够了。咱们家还能再攒些钱下来，京里的田都能再多置几亩了。”
    祝缨道：“好。”
    花姐道：“不过有一件事，我今天遇到了常大娘，她说……”她将常寡妇说的事又转给了祝缨听。
    祝缨笑道：“我说他家昨晚怎么这么热闹呢？”
    “你知道的？”
    祝缨道：“你跟我来。”
    她拉着花姐的手到了院子里，搬了架长梯架搭到房檐上，自己先爬了上去，伸手对花姐道：“来！”
    花姐慢慢往上爬，最后还剩一格的时候被祝缨一把拉了上去。秋风吹过鬓发，花姐望着县里点点灯火，道：“原来上面是这样的风景。”
    祝缨指着一处说：“喏，那是顾翁家，昨天那里的灯排成了队了。嘻嘻。”
    花姐道：“你有主意了？”
    祝缨往房顶上一躺，道：“本来，散户也赚不到大钱的。贫者愈贫而富者愈富，这种事很常见的，这就是兼并。田地可以兼并，果园怎么就不能呢？橘子的买卖怎么就不能呢？”
    花姐蹲在她的身边，低声道：“你都想到了。”
    祝缨道：“我看到了顾翁家的密集灯火，却还没有想到根治兼并的办法。”
    花姐道：“不急，不急，他们也没有要不给别人活路。”
    “只是抱着团儿要大声说话，”祝缨笑道，“懂。没事儿。”
    花姐道：“那……橘子的事儿？”
    祝缨道：“还得干。单八他们这两天还在犁地呢，麦子还没种下去，也不知道收成如何，我得再另找饭辙。一年多几百钱，老百姓就能多吃两口饭、过年年能吃口肉，我能做的也就这样了。粮食才是生存之本呐！”
    两人低低又说了一阵儿，直到杜大姐在底下喊人，她们才顺着梯子爬了下去。顾翁等人还不知道已然被常寡妇给卖了。
    祝缨这里不动声色，却又张贴了告示，招收着看管仓库的人，依旧是不拘男女，但是她又不让这些人在一处干活，这一处仓库如果是由男子来看管，就全是男子，那一个仓库如果是由女子来整理果子，就全是女子。
    橘子还带一点青绿的颜色的时候，各处就开始采摘了。青橘上市就有人买，等到橘子完全成熟时，又是另一种颜色和味道了。
    …………
    福禄县种的橘子虽然不少，但往年也没有这声势，今年倒像是又一次“秋收”一样了。此时天气已转凉，苏鸣鸾又再次下山来，她的官话已有了点模样，与赵苏一左一右跟在祝缨身后。
    祝缨喜欢逛集市，喜欢大街小巷、田间地头地走，苏、赵二人也跟着她满县乱蹿。苏鸣鸾此来是为了茶。秋茶下来了，她高价留下了两位制茶师傅，师傅手艺比她们寨子里的强多了。同样的茶叶，不同的人制出来的成品味道能差不少。
    这回下山带了些新制的秋茶来给祝缨尝尝，顺便商量一下销路。
    教会徒弟饿死师傅，制茶师傅不太愿意带徒弟，苏鸣鸾一边逛街一边说：“要是他们愿意把家搬过来，先在县城安家，行不行？”
    上山，人家肯定不愿意的，县城倒可以一试。
    祝缨道：“怎么不行？在县城花钱就行。”
    苏鸣鸾道：“我给他们钱花！”
    赵苏道：“让他们把户籍迁过来最妥。”
    “咦？”苏鸣鸾说。
    赵苏低声道：“户籍在哪里，受谁的管。虽然也有逃亡的，可他有手艺，能过得很好，是不会肯当流民的……”
    表兄妹俩嘀嘀咕咕，祝缨已站到了一个橘子担子前。偏僻地方的市集多的是这种路边的小摊子，一对夫妇担着担子坐在路边卖橘子，这橘子已泛着黄色，看着成色尚可。
    让祝缨感兴趣的是他们担子前摆着块破木板，上面用烧焦的木柴歪歪扭扭写了几个字：桔子，一文五个。
    夫妇二人察觉有人到了他们摊子前，抬起头来以方言土话招呼：“买些吧！上好的橘子！去年县令大人都买过我家的……大人？！！！”
    二人慌忙就地一跪，祝缨蹲在他们的面前，问道：“甭跪了，跟我说说，这字儿，谁写的？”
    男子不好意思地说：“是小人……”
    赵苏和苏鸣鸾兄妹两个也见祝缨蹲下了，也只得一同蹲下，听那男子说：“胡乱写的，错、错了么？小人不敢再写了。”
    祝缨道：“没怪你，只管写。今年的橘子甜还是酸？”
    男子道：“今年侍弄得用心，想着大人万一再买我家的呢？肥也足、插枝也好，甜！”他大着胆子，将一筐橘子往祝缨面前一推：“这些送给大人了。”
    祝缨笑道：“公然行贿啊？”
    男子没听得懂“行贿”二字的意思，却说：“今年收成好，都是因为有了大人，吃几个橘子，应该的。”
    祝缨还是要跟他买，不多买，兜里摸出两文钱来。男子将钱接了，扔到妻子腰间的一个小包里，说：“二五一十，你数十个。”
    女人说：“他就照着识字碑扒下来的几个字儿，又会算一点数了。多了也不用，咱们也用不到。”
    祝缨指着木板，问道：“这个也是从识字碑上学的？”
    两人肯定地说：“是！”
    祝缨确定，“桔”字不可能是识字碑上的字，苏鸣鸾也说：“不对呀，这个字没有的。”
    “橘子嘛！”女人不高兴地与苏鸣鸾争辩道，“就是这样写的。”
    苏鸣鸾也有点吃不准，问祝缨：“阿叔，真有这个字吗？我怎么学的不是这样的？”
    赵苏也摇头：“不对，这是个白字。有秸秆，有桔梗，没有桔子，音也不对。没有这个用法的。”
    苏鸣鸾道：“那我没学错，还以为我记错了呢。”
    “现在有了。”祝缨说。
    表兄妹都愕然。
    祝缨对女人道：“板子卖不卖？这板子卖我，我还把你这一担橘子都买了。给你一贯钱。”
    女人反而不好意思了起来：“大人，我们都是粗人，怕是字也写错了。自家两筐橘子，也不值钱的。今年能糊上口了，不敢多要钱。”
    祝缨道：“那好吧，这一贯钱我给你记账上，明年从你家税上折取，想折成米或者布也可以。你明年可以少交一匹布。”
    女人喜道：“哎！”又说，“那……不值一贯钱的。”
    祝缨道：“我说值就值了。以后呀，我看这人字可以这样写的。”她将板子拿到手里，看一眼板子，看一眼橘子，再看一眼苏鸣鸾，心道：这可真好啊！
    买了橘子，祝缨就不再闲逛了，让这男人担了橘子送到县衙，再把苏鸣鸾和赵苏带到了签押房，问道：“看出什么来了吗？”
    赵苏问道：“义父，这真的不是个白字吗？”
    祝缨笑道：“什么是白字？嗯？”
    “呃……”
    “我说它不是，它就不是。你看它有个‘吉’，挺好的。”
    苏鸣鸾拍手道：“阿叔又想着卖橘子了。”
    祝缨道：“穷啊，没办法。”
    苏鸣鸾道：“可太操心了。”
    “唔，收成都从操心来的。你们两个，各写一篇文章过来。”
    两人不知道她为什么突然从“白字”转到了“文章”了，苏鸣鸾问道：“什么题目？”
    祝缨道：“总说奇霞的意思是美玉，这个来历有什么故事吗？族里没有史官，讲古的老人总是有的吧？你就写一写这个。大郎呢，拣你拿手的诗词文章作一篇出来，不拘题例。”
    两人道：“是。”
    …………
    祝缨给苏鸣鸾表兄妹派了作业，将顾翁等乡绅又召了来。