婆子们连忙应下，马不停蹄地往围场外走去。
    不一时，几个善水性的小厮们已下水把薛怀与徐瑛瑛救上了岸边。
    此时春意未深，溪涧里的湍急溪水尚且挟着钻入骨髓的冷意。
    饶是薛怀这等身子挺健的男子落了这一场水也冻得身子止不住地发颤，更何况是孱弱无依的徐瑛瑛？
    刺骨般的冷意将她团团包裹，比这更难忍受的还是岸边那些贵妇小姐们高高在上的睥睨目光，望向她时眸子里头的不屑恰如酷冬之冰。
    且她落了一回水，身子被如潮的溪水打湿，勾勒出清丽婀娜的身段来。
    小桃慌忙扑到了徐瑛瑛身旁，解下自己的外衫盖在了瑛瑛身上。
    “我苦命的小姐啊，怎么就突然落了水，若不是薛世子仁善救下了您，您该如何是好？”
    小桃凄厉的嚎哭声也惊醒了一旁怔愣的宁氏与徐若芝，纵然她们恼怒于瑛瑛与薛怀一同落水一事，可此刻众人的目光灼灼似烙铁，她们也不得不为了徐家的体面而做出一副关怀瑛瑛的模样来。
    “多谢薛世子相救，小女不幸落水，着实是叨扰了大家的雅兴。”宁氏僵着脸挤出了一抹歉意，春风絮絮，她险些便要维持不住面上的神色。
    徐若芝更是气愤地红了眼。
    众目睽睽之下，薛世子与她这怯懦又上不得台面的庶妹一同落了水，姿态还如此亲密，未婚男女在人前如此搂搂抱抱，多半是要定下婚事来的。
    可徐瑛瑛她凭什么？
    素来待人温润有德的薛怀却是罕见地沉了脸，那双璨亮如古井般的眸子扫过宁氏与徐若芝，最后汇成了一句：“徐夫人客气了。”
    凉风习习，他周身上下也被刺冷的溪水浸湿。
    柔嘉公主早已凑到了薛怀的身旁，碍于名声无法亲自为他擦拭湿透的鸦发，便只能催促着小厮与婆子：“还不快取了干净的软帕来？”
    水榭亭台里的薛老太太与薛夫人也听闻了岸边的风声，着急忙慌地赶了过来，便瞧见了岸边一片狼藉的景象。
    薛老太太曾是忠勇侯家的嫡长女，年轻时也有副杀伐果决的性子，她拄着拐杖走到溪畔，并不要嬷嬷和丫鬟的搀扶。
    她一见躺在地上无声无息的徐瑛瑛，又瞧见了她身侧一脸窘迫的宁氏和徐若芝，霎时便明白了这场算计的始末。
    这宁氏乃是徐御史之妻，徐御史倒有几分铁骨铮铮的文人雅气，可宁氏却一味地钻营市侩，平日里没少往承恩侯里来打秋风。
    宁氏所出的嫡女徐若芝更是清高自许、自命不凡，一双眼儿落在怀哥儿身上便不肯挪开。
    薛老太太见过多少内宅里的阴私手段，怎得会不知晓这对母女肚子里的算盘？
    今日唯一怪异之处，便是与怀哥儿一起落水的女子怎会变成了徐家的庶女？
    “怀哥儿也真是的，非要心善到此等地步。若是瞧见了人家姑娘不小心落了水，你大可唤了懂水性的婆子来救人，何必自个儿以身犯险？”薛怀的长姐薛英嫣没好气地说道。
    薛老太太心里打起了盘算，若这庶女醒着倒还能强硬地囫囵过去，可人如今昏迷不醒，她们薛家也不好仗势欺人。
    “先把徐家小姐抬去水榭吧，再去请了罗太医来。”薛老太太言简意赅地吩咐道。
    一行人便簇拥着薛怀与柔嘉公主，亦步亦趋地往水榭亭台走去，缀在后头的宁氏与徐若芝则是形单影只，只有个婆子为她们引路。
    浩浩汤汤的人影隐去，溪畔的贵妇小姐们再也止不住心里的好奇，纷纷议论起了瑛瑛这号人物。
    “听说这一位只是个庶女，怎得这般胆大，竟使了这样的手段攀附上了薛世子？”
    “你没瞧见柔嘉公主方才的脸色？差点就要把这庶女给生吞活剥了。”
    “也不知薛家会如此安置这位庶女？”
    镇国公家夫人摇着手里的团扇，满不在意地笑道：“要么许了重金将她嫁到京外去。要么，过段时日我们就有薛世子的喜酒吃了。”
    *
    水榭顶上铺了一层厚厚的雨毡。
    婆子们先一步上前将垂在堂屋隔间的珠帘撩开，又多添了两只银丝碳盆，以供薛怀取暖。
    薛老太太将徐瑛瑛等人安顿在最里侧的一处隔屋里，让丫鬟们替她围了挡风的罗帐，遣了太医替她诊治。
    宁氏与徐若芝则是小心翼翼地坐在薛老太太下首的团凳里，四周立着的都是薛家的旁亲，团团密密的目光如针黹般冷厉不已。
    “徐夫人是个聪明人，老婆子我也不就不与你绕弯子了。”薛老太太慢条斯理地搁下了手里的茶盏，笑着对宁氏开口道。
    宁氏身子一凛，扬起一抹讨好般的笑意：“姑母有何吩咐，侄女悉听尊便。”
    薛老太太笑意一敛，她本就生了张肃正的容长脸，秉着脸不言不语时自有几分养尊处优的威势在，着实是让宁氏不敢冒犯。
    水榭内一片寂静。
    “本是绕了不知多少弯的亲戚情分，我倒是担不起徐夫人的一句‘姑母’，往后还是谨慎着些称呼，省得平白惹人误解。”薛老太太皮笑肉不笑地说道。
    宁氏的脸“腾”地一下烧红不已，羞窘与难堪一齐爬上心头，最后摧成了一句：“是，老祖宗。”
    “今日你府上的女儿不幸落水，我们怀哥儿又不是个见死不救的人。此番际遇也属是冥冥之中的缘分，倒不如让他们结为兄妹，往后贵小姐出阁时，我们承恩侯府自有添妆奉上，徐夫人意下如何？”薛老太太如此道。
    纵然宁氏不是徐瑛瑛的生母，平日里也实在嫌恶徐瑛瑛这个怯懦的庶女。
    可若是她应下此事，徐家岂不是要被人狠狠看轻，往后京城里可还有徐家的立足之地？芝姐儿的婚事又该如何是好？
    思忖再三的宁氏，便状着胆气回道：“无亲无故的，怎么好做兄妹？”
    薛老太太料到宁氏不会痛快地应下此话，便冷笑着添上了新的筹码：“芝姐儿瞧着也已及笄。倒是与我娘家的迪哥儿差不多年岁。”
    宁氏猛然抬头，不敢置信地望向薛老太太。
    薛老太太将她惊讶里染着无尽喜意的眸色尽收眼底，不屑地嗤笑一声道：“徐夫人如今意下如何？”
    *
    承恩侯薛敬川听闻了溪涧里发生的事，立时马不停蹄地赶来了水榭。
    他见自家母亲正与徐夫人与徐小姐说话，便悄然地退到隔间，问起正在梳洗换衣的薛怀，“这是怎么回事？”
    薛怀长身玉立般地站在铜架前，胸前的衣襟半散半乱地敞开着，乌发如瀑般垂在身侧，他拿挽带随意一束，便恭声答话道：“儿子路遇这位姑娘身旁时，忽听得她身旁的徐家大小姐惊呼一声，而后这位姑娘便扯住了儿子的衣襟，将儿子拉入了溪涧之中。”
    旁人尚且不能确信徐瑛瑛落水一事是真是假。
    可薛怀却是清晰地知晓，这一场落水，是徐瑛瑛蓄意为之。
    正是因为他毫无防备，才会如此狼狈地被徐瑛瑛拉入溪涧之中，两人在刺骨的溪水中肌肤紧贴，已然是破了男女大防。
    薛敬川瞧了眼无悲无喜的薛怀，叹息了一声后，问他：“你可中意柔嘉公主？”
    薛怀冷不丁蹙了眉，清润的面容里隐现一分不虞，“公主是金枝玉叶，儿子不敢攀图。”
    “今日这事，兴许也是件好事。”薛敬川一改方才的沉郁叹息，笑吟吟地说：“若是没有这事，至多年底宫里便要为你与公主赐婚，圣旨一下，你封阁拜相的路也就到头了。我与你母亲正苦恼着该如何推拒圣旨，如今倒是有了法子。”
    薛怀天性聪颖，去岁被点了探花之后便进了翰林院当值，如今手边的差事繁琐又细碎，却是为民生操劳的好差事，至多熬上两年便能往上再升一升。
    承恩侯资质平庸，靠着祖荫得了个四品的闲散差事，升职无望，只能把希冀寄托在儿子身上。
    话毕。
    承恩公夫人庞氏也端着热腾腾的姜汤走进了隔间，她出身洛阳氏族，面容清雅、气度大方，最是得薛敬川的敬爱。
    “夫人来了。”薛敬川眉开眼笑道。
    庞氏先朝薛敬川敛衽一礼，而后便走到薛怀身旁，盯着他将一碗姜汤喝下肚，并道：“罗太医说了，那位徐小姐并未落下病根，于子嗣一事上也没有什么妨碍。”
    父母双亲话里的意思再明显不过。
    薛怀怔惘了一刻，将利害关系考量了几番，只道：“我与她有了肌肤之亲。若不娶她，便是要送她上绝路。”
    纵然瑛瑛算计了他，纵然他无辜被卷入溪涧之中，受了这一场风寒。可薛怀着实不是个会把旁人逼上死路的狠心之人。
    君子之义，应是有容乃大。
    “只是你祖母如此喜爱柔嘉公主，只怕是不好推脱过去。”庞氏叹道。
    薛敬川忆起母亲那说一不二的强硬性子，只觉得心头涌起千万般的愁绪，他望向薛怀，道：“爹爹的话在你祖母那儿可不管用，还得怀哥儿你自己去说才是。”
    *
    这一场鹿鸣花宴闹了个不欢而散。
    柔嘉公主回府时面色冷凝，一向在外柔善大度的她还在上轿辇前责骂了身边的贴身侍女，语气之严厉，着实令人心惊。
    徐瑛瑛醒来时也发觉自己正身处自家的翠帷马车之中，起先她是躲避旁人讥笑的目光而装晕，可后头却因气力不济而当真晕了过去。
    宁氏与徐若芝也坐在车厢之中，母女二人一个喜一个忧，宁氏欢喜的忘了形，喋喋不休地说：“那位迪哥儿也是忠勇侯家二房的嫡幼子，听说忠勇侯老太太最是疼爱这个幼孙。都说幼子媳妇儿最讨人疼，你嫁过去之后，有的是福气要享。”
    徐若芝却闷闷不乐地垂着头，怎么也不肯搭宁氏的腔，一旦宁氏逼问的急了，她还要裹着泪说：“他再好，能有薛世子丰神俊秀、儒雅清贵吗？”
    “我的傻女儿啊，老祖宗的话你还听不明白吗？她迫着我们将瑛瑛嫁去京城外头，就是不想和我们家结亲的意思。谁人不知晓柔嘉公主中意薛怀，你拿什么和公主去争？”宁氏苦口婆心地说道。
    徐若芝哪里是不懂这般浅显的道理，只是她情窦初开便喜欢上了薛怀这样温润有礼的翩翩公子，又如何甘心另嫁旁人？
    可再不甘心又能如何，柔嘉公主乃是金枝玉叶，圣上和皇后娘娘的独女，谁人敢与她相争？
    回徐府的路上要途径一处崎岖的山道，车马晃荡，将徐瑛瑛晃得头重脚轻。
    在此等境遇下，她还是听明白了嫡母与嫡姐的打算。也明白薛家老太太并不打算让她与薛怀成亲，还要将她嫁出京城以消流言。
    她苦心筹谋一场，竟是为嫡母和嫡姐做了嫁衣。
    一旁的宁氏已然开始算计瑛瑛的嫁妆：“那位朱老爷在燕南也有宅子，他本就要多出两倍的聘礼求娶瑛瑛，再加上薛家给的添妆。我也能替你凑出一百零八抬嫁妆了。”
    徐瑛瑛闻言便攥紧了手里的软帕，不让那股钻入五脏六腑的冷意泄露出来分毫。
    *
    回了徐府后，宁氏顾不上安顿徐瑛瑛，只一个劲儿地替徐若芝张罗起嫁妆来。
    徐瑛瑛便在小桃和外院一个哑婆的搀扶下回了自己的僻静小院。
    小桃这一日的泪都流尽了，她烧了个烫烫的汤婆子来，将压箱底的两件兔毛大氅寻了出来，并道：“咱们院里没有银丝碳的份例，姑娘便用这些取取暖吧。”
    徐瑛瑛怔惘了许久，才把冰寒无比的手脚缩进了被衾之中，即便有汤婆子在旁取暖，她通身的冷意却没有被驱散半分。
    “姨娘死前对我说，要我好好活着，孝顺嫡母、敬重长姐，只要我乖巧听话，母亲一定不会过分苛待我，总能让我嫁个良人。”瑛瑛陡然开口，明眸里有泪花熠熠，只是强忍着不肯往下落。
    自姨娘死后，瑛瑛便不爱落泪了。
    若姨娘还在，便有人会怜她爱她，舍不得让她伤心难过。可姨娘一死，她的泪换来的却只是旁人的耻笑与变本加厉的欺.辱。
    小桃捂着脸痛哭了一番，哭过之后便笑着对瑛瑛说：“姑娘别灰心，我们再想想别的法子。”
    瑛瑛拭了泪，对着小桃莞尔一笑道：“回来的路上，我也想过法子了。若真嫁给那个姓朱的鳏夫，与其婚后被他磋磨至死，倒不如如今置之死地而后生，兴许还能挣出一条生路来。”
    *
    两日后。
    正逢徐御史的同僚来徐府与其坐而论道，一群文人雅士在内花园闲逛时，正巧瞧见了在岸边驻足停留的瑛瑛。