“硫磺在火山附近应该有，可惜需求量最多的硝石倒是不知道哪里有。王国要复刻长尾货车，看起来会很困难。”雷蒙德有些遗憾。
    “啊？为什么会缺硝石？”
    地精眼里露出不解：“你们不是在和铁毡联邦进行贸易吗？那个世界的矮人，拥有整个文明链中最多的硝石矿。”
    雷蒙德询问旁边的外交官：“我们和铁毡联邦有进行硝石交易吗？”
    “陛下，我们并没有进行该项交易。王国与铁毡联邦最主要的贸易，是各种金属工具成品。”
    在复活王国崛起之后，除去主体文明的双蛇帝国，其他文明链世界中的使徒也陆续过来拜访，与这边建立了一些贸易往来。
    雷蒙德上任时间还短，对这些过去不怎么了解。
    他只知道，铁毡联邦是矮人为主导的世界，与双蛇帝国的地精世界似乎不怎么对付。铁毡联邦在复活王国这边进口农作物和肉，解决那边粮食不足的问题。
    因此双蛇帝国还警告过复活王国，但遭到了无视。
    背靠尧神，历代国王对外态度都比较强硬。
    尤其犬城出现后，诸神信使更是看重复活王国，加上尧神正式变成这里的主人之一。双蛇帝国失去了上层优势和支持，只能在贸易层面上制裁和威胁。
    百年里，复活王国早已完成了自给自足，完全不再看帝国脸色，加上与其他文明逐步建立贸易往来，双蛇帝国对王国的影响力在持续变弱。
    铁公爵将次子送到复活王国，请求庇护，也是因双蛇帝国很难将触手伸到这边。
    想明白前后，雷蒙德告诉外交官：“记下来，与铁证联邦的后续交易，我们的清单里要有硝石。”
    “继续，巴隆，说你的改良。”
    地精点点头：“好的，现在就可以比较实验……”
    经过实地测试，同一时间里，新式垦牙的犁地面积是旧式垦牙的3倍。
    雷蒙德爽快地承认：“我输了，你造出了更好的东西！你的确是一个出色的工匠和工程师！了不起的发明！”
    “陛下，我是依靠地精科技既有的技术优势。”
    巴隆表现出地精少有的谦虚：“其实我做的改良，无非是将地精科技对垦牙进行了一番重置，算不上什么个人的创造。”
    雷蒙德觉得，巴隆似乎顺眼了不少。
    他拍了拍这位小公爵瘦弱的肩膀：“之前地精给人的感觉都是狂妄和傲慢，巴隆你倒是其中很少见的谦虚者。”
    “这是因为我父亲的要求。”
    巴隆有些尴尬地笑笑：“我从小就表现得胆小怯懦，父亲让我一定要记得谦虚和低调，不要和兄长去争执。因为我是次子，爵位也不会落在我肩上，他是将我当做地精工程师培养，一直让我专注于知识和工程技术方面……”
    雷蒙德更是听得心中一喜。
    原来铁公爵是故意这样培养，避免他和兄长争夺爵位，也算是给巴隆留了一条活路。
    这误打误撞，也算是因祸得福了。
    “巴隆你好好在这边搞研究，王国不会亏待你，以后等帝国那边稳定了，我们会送你回去，并给与你支持。”
    “感激不尽。”
    接下来的几年时间里，各种材料都被送入王城，巴隆带领白骨工匠们制造出了一辆一辆的长尾货车。
    新式垦牙开始在农夫手里慢慢普及，更多的农田被开垦出来，农作物的产量也在一年一年中刷新了新的高峰。
    这位来自帝国的年轻地精，渐渐得到了白骨先民们的喜欢和尊敬，大家开始叫他丰收公爵，走到哪儿都有人热情地向他挥手致意。
    “公爵大人！今天又来视察农场啊？”
    “啊，别这样说，我只是来看一看庄稼长得怎么样了。”
    “公爵大人是在考虑牧场的新发明吗？请一定要记得在我们牧场做实验呀，我们随时等待您的光临！”
    “一定一定。”
    “丰收公爵，您好，今天是个好天气，祝您愉快！”
    “您好，也祝您一切顺利！”
    虽然他并非是王国的贵族，但大家都这么称呼。
    ……
    巴隆来到王国的第6年，帝国传来噩耗。
    陶德公爵死于食物中毒。
    投毒者是陶德公爵的一位情妇。公爵死后，这位投毒者也自杀身亡。
    这起投毒案处处显出可疑，但没有人关心真正的凶手和原因。更重要的是，铁公爵头衔以及这一片面积不小的公爵领。
    帝国皇帝认为铁公爵之死可疑，为防止公爵领动乱与动荡，在调查清楚原委之前，由帝国代管整片公爵领。
    同一时间，帝国派使者来到复活王国。
    来使要求巴隆去帝都面见皇帝，配合调查其兄长陶德之死，并洗清自己身上的嫌疑，后续在帝国帮助与指导下恢复公爵领的秩序。
    ……
    讽刺的是，帝国来者正是曾将巴隆安置在这边的布恩。
    “复活帝国一向声明，不干涉其他国家与世界的内政，那么想必我将巴隆公爵带回帝国，国王是不会干涉的，对吧？”
    布恩依旧是那副不冷不热的姿态。
    雷蒙德看了看一旁的巴隆。
    巴隆低垂着脑袋，让他本就矮小的身体更加瘦削，仿佛完全被布恩投下来的影子笼罩。
    压抑的沉闷感充斥着王宫。
    “那我就告辞了。”
    布恩瞥了一眼矮小的地精：“公爵，走吧。”
    巴隆犹如提线木偶一样跟在布恩身后。
    离开宫殿大门前，他回头对雷蒙德鞠了一躬：“感谢您这几年的照顾，国王陛下，我会记得您的恩情的。”
    他转过身，年轻的背影显得佝偻而渺小。
    “等一下。”
    雷蒙德忽然出声：“费里克·巴隆，你想要留在这个国家吗？”
    地精身体一僵。
    “国王，请不要做那些无谓的事。”布恩扭过头，出言警告。
    “如果你想留下来，那就大声告诉我，说，你要留下。那么你就是复活王国的国民，没有人能用任何名义将你强行带走。”
    雷蒙德看向地精僵硬的后背：“告诉我，费里克·巴隆，你想留下吗？”
    “国王，请自重。”
    布恩目光里闪过一丝杀意：“我对你的忍耐是有限的。”
    “大声告诉我。”
    雷蒙德缓缓走向前方：“告诉我，你是愿意留在这个国家，成为这里受人尊敬的丰收公爵，还是回去，接受帝国的摆布。”
    “……”
    巴隆后背剧烈起伏着，它身体微微颤抖，最后他转过脸，尖长的鼻子下挂着鼻涕，眼眶发红。
    “我想……”
    “公爵。”布恩俯瞰矮小的地精：“这就是你命运。”
    “……”
    雷蒙德昂缓缓踱步，走向大门：“我不相信命运，神明也从未宣布每一个人的命运。尧神大人的神谕说，英雄的传说与史诗都是从无到有的创造，就像这个王国一样，从它诞生时开始，从未有人看好过它。”
    “但那又怎么样呢？我们自己热爱它，我们为之而辛勤劳动，我们开辟农田，我们养育牲畜，我们是没有潜力的白骨先民，但我们走到了今天。”
    “连伟大的尧神也为我们的奋进而降下了恩泽，派出尧族的学者支援我们的国家，如果这个世界上有依靠努力创造的奇迹，那么，属于我们的奇迹就还没有结束。”
    “在所有人都不相信你的时候，你必须毫不犹豫地相信自己，践行自己的理想，哪怕这条路再难也要往前走，这就是英雄的必经之路。”
    “不要哭泣，不要害怕，像一个战士一样回答我。”
    雷蒙德高声大喊：“我以国王之名问你，费里克·巴隆，你想留下吗？”
    “想！”
    地精胸口剧烈起伏，忍不住嚎啕大哭：“我想留下，我想留在复活王国！我不想去被囚禁，不想去被当傀儡，不想去变成行尸走肉，我想留下啊！”
    “好，很好！”
    雷蒙德举起手中的白骨权杖：“费里克·巴隆，我宣布，从今日起，你就是复活王国的国民，享受王国的一切待遇和保护。来吧，来到我这里。”
    地精一路低头跑到了雷蒙德身边。
    雷蒙德沉声说：“现在，使徒大人，请你离开我的国民。你无权将他带走！”
    布恩身上冒出一缕一缕的紫色烟尘，抬手轻轻一指：“国王，你怕是搞错了什么……我不是征求你的意见，只是通知你而已。”
    白骨权杖在他手指远端片片破碎。
    雷蒙德将巴隆挡在身后，拔出腰间骨剑。
    下一秒，雷蒙德被布恩扼住喉咙离地抓起。
    “看来这里又得换一个国王了。”布恩笑着说。
    雷蒙德挥舞手里骨剑，奋力斩向敌人的脑袋。
    啪——
    骨剑碎为两截。
    就在布恩一拳砸向雷蒙德头骨的瞬间，他整个人忽然被巨力打飞，将一旁的石立柱连续撞断两根，魁梧的身体陷入了厚实墙体中。
    “国王陛下，请恕我来迟。”
    一个身着黑衣的身影浮现在雷蒙德身边，他有着似熊似猫的脸，小小的眼睛里却透出一股狡黠。
    “国王陛下的表现，实在让人佩服，您就是我们需要的国王，无人能在这里冒犯我们的国王。”
    智虫看向一旁从墙中走出来的布恩，目光瞬间冷冽下来：“试图刺杀国王，这境外势力是越来越猖獗了。”