周氏七窍生烟，险些咬碎一口黄牙，抬手便要打回去。
    这时，贺兰香被一股大力自身后一拽，一堵高大身影挡在她身前，将她护个结实。
    周氏一巴掌没落空，径直打在了谢折的下颏上，响声清脆，留下通红指痕。
    出完恶气，周氏看清面前人的脸，瞬间面色煞白，跪地哭道：“老婆子看花了眼，不知是谢将军赶到，老婆子无意冲撞将军，求将军饶命！”
    谢折一身武服挺括，声音凶沉：“我打不得，她，你便能打了吗？”
    周氏边磕头边求饶，见势不妙赶紧自己抽自己脸，“我该死！我不该过来传话！我该死！我不该过来传话！我该死！”
    动静闹出太大，前来上香的贵妇贵女一股脑儿赶来围观，人越来越多，纷纷来凑这个热闹。
    贺兰香掌心发麻，余光扫到一双双眼睛，眉心也直跳，胳膊挣脱开谢折的手，对谢折低声道：“快走，丢死人了。”
    谢折定定看了周氏一眼，转身跟随贺兰香离开。为避免落人口舌，二人特地一前一后离开金光寺，上了同辆马车。
    贺兰香过问完细辛的伤势，便去看谢折的伤，见不严重，只是红了点，便连上药都省了，只是倾过身去，替他轻轻吹着。
    朱唇莹润，口脂芬芳四溢，吐气幽兰，甜丝丝充斥在二人鼻息之间。
    吹着吹着，两个人各自抬眼，对视上那刻，便搂吻在了一起。
    正值晌午，车外人来人往，叫卖吆喝声到处都是，压下了马车里暧昧香艳的吮咬喘息。
    “你怎么会在金光寺？”贺兰香跨坐在谢折腿上，口脂晕开乱在唇周，湿着眼睛问。
    谢折落在她腰上的手掌下移收紧，用力捏了下饱满雪臀，漆黑瞳仁盯着她的唇，漫不经心道：“见你久不回府，来看看你是不是又借口偷溜出来，好和外面的野男人私会。”
    贺兰香哼了声，扭了下腰倾去身子，勾住谢折的脖颈，看着他的眼睛故意卖嗔，娇滴滴地道：“我的野男人，不就你一个吗。”
    她咬他耳朵，舌尖舔舐耳珠，“肚子里的野种都是你的啊。”
    车内气氛骤然生热，谢折在调情中败下阵来，眼神一暗，手掌压住贺兰香后颈，抬脸继续亲她。
    换气时分，贺兰香靠在谢折怀中喘息，谢折的手包住她下颏，轻易便覆盖她半张脸，粗粝指腹蹭着唇畔被吻花的口脂，道：“说吧，刚才是怎么回事。”
    贺兰香气若游丝，软绵绵地道：“你还记得那个周正么？”
    谢折嗯了声，“听说死在牢里了。”
    贺兰香矢口否决，正色道：“不，我怀疑他是假死逃出去了，周氏应该担心我向王夫人告状，又想为儿子出口恶气，所以胡乱编排个瞎话，阻挠我与王夫人日后再见。如若周正真的死了，按她的脾气，那她今日应该便不是来说些废话恶心我，而是想办法将我杀了。”
    谢折静静听着，捻着指尖细腻口脂，不知在想些什么。片刻过去，他沉声道：“我知道了。”
    *
    次日，御街里有辆马车飞驰而过，从上面丢下来个一身是血的年轻人，有胆大者上前检查，发现舌头被割，手脚筋皆被挑断，昏迷不省人事。
    消息传到提督府，周氏哭嚎一路赶来，扑到周正身上便仰面哀嚎：“我的儿啊！”嚎完一口气没提上来，两眼一翻便昏了过去。
    。
    饭后, 看着郑文君用过药，王氏便回府料理家务，郑文君没了说话的人, 一时闲来无事，想到贺兰香日渐隆起的肚子, 便遣丫鬟到库房拿了几块料子来，又亲自选了绣样, 打算绣个虎头肚兜送过去，好给孩子出生做准备。
    正与婆子穿针引线, 丫鬟便进来通传道：“夫人, 周嬷嬷在外求见, 哭得泪人一般, 说是有天大的事情要找您做主。”
    郑文君想到昨日金光寺周氏当众自抽耳光一事，顶好脾气的人也不由沉了脸，不悦道：“我们家的脸面都要被她丢尽了, 她还来找我做什么，不够给我添堵的。”
    “是，奴婢这去回绝了她。”
    “等等。”郑文君蹙眉犹豫一二, 想到这周氏到底是女儿的救命恩人, 且对女儿有七年养育之恩, 再是不痛快，终究叹口气道, “罢了，让她进来吧。”
    消息带出去，眨眼工夫, 周氏便跌跌撞撞跑入房中，一个趔趄扑跪在地, 朝着郑文君便嚎啕大哭：“夫人啊！您可要给我儿做主啊！他年纪轻轻便成了废人，下半辈子可怎么活啊！”
    郑文君放下针线，满面惊诧道：“你儿子？周正他不是早在牢里便……”
    周氏摇头，泣不成声道：“牢里那个只是个替死鬼，他出来以后便被我藏了起来，想等风头过去再让他出去走动，可他昨夜竟没能忍住，从住处偷跑出去，到赌坊玩了两把，后半夜出了赌坊便被掳走了，今早上从一辆马车上掉下来，不仅手脚皆断，舌头还被割去……我的儿啊！我以后可怎么活啊！”
    郑文君惊骇不已，看着周氏涕泪横流的样子，虽有强烈恻隐之心，但周正的品性如何她是看在眼里的，那孩子但凡有半点正心，都不至于被元瑛逐出手底下，京中各家势力盘根错节，她知晓将周正掳走的人能下此狠手，其中定有渊源，不是轻易能插手去管的。
    她便暗里推脱道：“我知道了，待今日大公子下了值回来，我定会吩咐他调查，你先回去歇着，别哭坏了身子，正儿那边，我会请宫中御医给他诊治，定会尽全力护住他的手脚。”
    周氏见郑文君没有立即答应，心头咯噔一声，知道这条路是走不通了，想再求情，郑文君便借口歇息，将她请了出去。
    出了北屋，周氏站在日头下，强撑住眩晕的头脑，咬咬牙，又径直回了浮光馆。
    浮光馆里，满室绫罗锦缎，流光溢彩，王朝云正在忙着挑选选秀用的衣裙用料，小丫鬟们在她耳边叽喳争吵，争辩她穿哪个好看。
    正热闹，门被哐当撞开，周氏踉跄冲入，满面残泪，气喘吁吁。房中动静顿时停下，一双双好奇的眼睛齐齐打量在周氏身上。
    王朝云给丫鬟们使了个眼色，将人全部支开，走到案后坐下，气定神闲喝了口茶道：“又怎么了。”
    “又怎么了？”周氏冲上前，疯了一般嚷道，“我的正儿手脚筋都被挑断了，大夫说伤势太狠，余生再无恢复可能，只能一辈子躺在床上，他才十七岁，他才十七啊！你说怎么了！”
    王朝云撩开眼皮，扫了眼周氏，眼中淡漠无物，“你跟我在这吼，难道他就能好起来吗。”
    周氏愣住，颓然瘫倒在地，捂脸痛哭起来，足哭了半晌，她猛然一下子爬起来，神魔附体般，过去一把抓住王朝云的双肩，目眦欲裂地道：“我知道了，是贺兰香！一定是她找人干的！我要你杀了她，好给我的正儿报仇！”
    王朝云的目光略过肩头上的枯手，眼中闪过丝嫌恶，“这件事不用你说，我自会去办，但现在谢折在她身边，不是时候。”
    周氏：“那何时算是时候！你告诉我什么时候是时候！”
    王朝云看着周氏近乎癫狂的眼睛，平静道：“这个月十五便是选秀之日，等到正月，宫里人便会到府上下聘拟定婚期，等我与皇帝大婚当上皇后，你还愁不能跟贺兰香算账么？”
    周氏赫然反应过来似的，两眼倏然放光，“对啊，你还要当皇后呢，等你当了皇后，你不就能想杀谁就杀谁了！别说区区一个贺兰香，就是玉皇王母，生死也该由你说了算！”
    王朝云笑了，分不清是讥讽是附和，只道：“是啊，等我当上皇后，我就可以为所欲为了。”
    这话骗骗周氏可以，王朝云内心是嗤之以鼻的。
    皇后上面还有皇帝，皇帝上面还有外戚。皇后两个字，听着风光，若无实权，又算个什么东西。
    她王朝云真正要做的，是太后。
    只要她当上太后，就能控制天子，拉拢朝臣，培养自己的势力，抗衡母家，摆脱桎梏，甚至有朝一日垂帘听政，把持江山。
    等到了那时候，就再也没有人可以威胁她的地位了，因为无人有胆量去质疑太后的出身，她大可将周氏扶持成名门贵族，那样她就是名正言顺的大家出身，王氏一族也不会因为一个勾栏出身的娼妇，而去放弃一个当上太后的女儿。
    王朝云对着周氏，脑子里幻想着自己身穿凤帔受百官朝拜的样子，野心如火燃烧，眼中光芒灼灼。
    什么竹篮打水，功败垂成。皇后之位，她志在必得。
    *
    “近来天寒地冻，嫂嫂一定要当心身子啊。”
    清晨时分，谢姝又偷跑出来找贺兰香看话本子，围着炭盆边看边吃香甜的烤枣子，吐着核道，“眼见一场大雪便要来了，一日比一日冷，有不少人都感染了风寒，连郑氏都传出长女重病的消息，如今十日过去还没听说有所好转，我看郑袖今年是无缘选秀了。”
    贺兰香卧在暖榻上，正在学刺绣，刺一下，手指上便多一个窟窿眼，疼得嘶嘶直吸凉气，内心知道郑袖应是趁年关府中繁忙出逃离开，所以郑氏对外声称重病，但她还是得装出副讶异样子，“竟有此事？那妹妹也要当心些，减少出门，在家过冬要紧。”
    谢姝浑然不觉：“嫂嫂放心，我娘说我壮得跟小牛犊一样，风再大也吹不倒。”
    说完便“阿嚏”一声。
    细辛担心她染上风寒传给贺兰香，便安排小丫鬟去请大夫，又将谢姝哄到偏房暖和，将二人暂时隔开。
    等细辛忙完一圈回来，贺兰香正在摔手里的绣品，气得吹胡子瞪眼睛，发誓再也不碰针线。可等抱怨完了，便又默默拾了起来，继续去绣。
    细辛走过去道：“这些自有的是人去做，何必您亲自动手。”
    贺兰香专心致志盯着绣样，道：“别人有的，我的孩子自然也要有，不然等长大了，小时候留下的肚兜都不是亲娘绣的，说出去多没面子。”
    细辛哭笑不得，心道这世上恐怕没有哪个大人去炫耀小时候穿的肚兜，嘴上说：“那您歇歇眼睛，这都绣了一早上了，先喝口茶，等会儿再忙。”
    贺兰香这才罢休，放下绣活舒展了个懒腰，伸手准备接过细辛递来的金丝菊花茶。
    这时，丫鬟来报，说是提督府王夫人身边的抱琴嬷嬷求见。
    贺兰香诧异道：“王夫人身边的嬷嬷？她来见我作甚？”
    转念一想，觉得兴许是郑文君有要事与她说，否则轻易不会派人亲自登门，遂不敢耽误，当即吩咐：“快快将人请来。”
    。
    少顷, 抱琴嬷嬷被请到外间用茶，坐下与贺兰香问过好，便命小丫鬟将捧着的朱漆描金匣子打开, 从里面取出了件枣红色的洒金虎头肚兜，赠给了贺兰香。
    “这是我们夫人特地为孩子做的, 非贵重之物，却是一番心意, 望请夫人收下。”
    贺兰香又惊又喜，摸着肚兜细看, 只觉得针脚细密, 环环相扣犹如叠云, 堆积成华美的纹路, 勾出的虎头栩栩如生。
    贺兰香道：“妾身孤陋寡闻，只识得苏绣蜀绣，从未见过这种针法, 敢问叫什么名字？”
    嬷嬷笑道：“夫人切莫妄自菲薄，这叫环针绣，乃是我们夫人的家传针法, 出了荥阳, 除了她, 便再没有第二个人会了，没见过也是自然。”
    “环针绣……”贺兰香喃喃念着, 指腹轻摸，发现这种针法绣出的图案不比苏绣轻薄，而是颇有厚度, 放在给孩子用的肚兜上，正好合适保暖, 定是落针前便专门想过的。她看着威严灵动的虎头，想象郑文君专心刺绣的样子，心头止不住发暖，眼眶甚至都渐有潮红。
    又寒暄片刻，既将礼物送到，抱琴便要告退，贺兰香没留住人，便往对方手里塞了二十两银子，又给郑文君回了几件珍稀补品，送人出府，就此话别。
    回到住处，贺兰香重新端详虎头肚兜，越看越是喜欢，待到傍晚谢姝回家，她就留意着后罩房的动静，一直到天黑，谢折回来，她带着东西便过去炫耀了。
    许是谢折打过招呼，护卫没拦她，她径直走到门口，恰好听见崔懿的声音穿过门缝传出——“严崖的兵牌已经挂上，大郎年后远赴辽北，不妨将他带上。”
    贺兰香先是讶异谢折又要走，满心欢喜化为复杂酸楚，又听到严崖的名字，想到之前严崖被王元瑛当街带走的情形，逐渐浮上些不祥的预感。
    过了片刻，崔懿出来，看见贺兰香那刻颇为惊诧，不知想到什么，神情顿时喜忧半掺，拱手对贺兰香虚行一礼，张腿走了。
    贺兰香步入房中，看着坐在案后翻阅卷牍的谢折，开口便是一句：“我怀疑严崖已经成了王氏的人。”
    谢折周身气势一沉，启唇吐出三个简洁干脆的字：“不可能。”
    贺兰香：“天下无不散筵席，亲生兄弟尚能反目，你为何如此笃定严崖不会？”
    谢折：“别人有可能，严崖，绝不可能。”
    贺兰香皱了眉，走向谢折，语气强硬，“严崖能干出来背着你将我掳走之事，足以说明他的心已动摇不向着你了，你再带他随军出征，难道不怕他在暗中使绊子害你吗？你也不想想，萧怀信的二哥当年是怎么死的？”
    本能集结兵力背水一战，却被部下割头邀功。
    谢折未说话，神情阴沉肃冷，像思考，也像把贺兰香的话当了耳旁风。
    贺兰香急了，心一狠自揭伤疤，冷笑一声道：“我真是想不明白了，你谢大将军连亲兄弟都能活活打死的人，偏对一个副将如此仁厚，难道严崖他是救过你的命吗？”
    “是。”
    谢折脱口而出。
    跳跃的烛焰猛然一沉，贺兰香愣住了。
    隔着三尺昏黄烛光，二人各自静成雕像，中间隔着截然不同的过往与人生。
    待等回过神，贺兰香便五味杂陈，再说不出话，也不想去询问过多，只冷冰冰抛出句：“那算我多管闲事。”说完转身便要出门。
    谢折却在这时叫住她，放下手中卷牍，看向她的手道：“拿的什么东西。”
    贺兰香这才想来自己来这趟是干什么的，但心情大打折扣，已经没有显摆的欲-望了，便不耐烦道：“王夫人送来的肚兜。”