“谢万岁。”
    绿竹掏出绝笔信，双手呈递过去。
    朱祁镇接过，打开，凝目细看，眉心不禁越皱越紧，看到最后，啪地将信拍在桌面上，声音里是止不住的怒气：
    “她们竟敢合起伙来，这般欺负皇后！”
    “看来栽诬陷害却不留痕迹，是刘尚寝的拿手好戏。这次若非万岁在场，只怕绿竹也——”
    讲到这里，绿竹轻轻一叹，缓缓垂下眼睫，犹如风中微微颤动的荷花，楚楚动人，我见犹怜。
    他情不自禁的覆上她的手背，柔声道：
    “你放心，有我在，绝不让你受了委屈。”
    她身子微微一颤，犹疑了下，没有急着抽走自己的手。
    “奴婢还想求个人情。”
    “尽管讲来。”
    她趁机抽回了手，站起了身，微微屈膝，郑重行礼。
    “莹贵人虽误入歧途，待青萝却是一片真心，还请万岁准其奏请，风光下葬。”
    “这事啊。”他微笑着起身，双手来扶，“我之所以没有急着应她，是想看看贵妃会不会出面求情，既是你先开了口，便不计较这些了，我应允便是。”
    “谢万岁。”
    “只是——”他踌躇着，试探性的开口：“我这边也有一事，望你应允。”
    “万岁请讲。”
    “这南海子终究是天高日远之地，万一再来了歹人，岂能次次侥幸？留你在此，终归是不放心。所以想把你调回宫里，暂领尚寝一职，便有谁暗中嫉恨于你，也不好轻易动手，并且在我的眼皮底下，真有个什么事，也好及时施以援手，不至于鞭长莫及。”
    绿竹沉吟片刻，道：“万岁一片好意，绿竹自是感激不尽。只是绿竹生性不愿张扬，尚寝一职给青萝即可，她与绿竹情同姐妹，必会尽心回护。还望日后万岁莫在人前偏爱绿竹，您越偏爱，绿竹所遭到的嫉恨便越多。”
    “放心。”他的唇边漾起笑意，“我心中有数，知道该怎么做。”
    “谢万岁。”绿竹嫣然一笑，又冲他行了个礼，“万岁日理万机，奴婢不敢久扰，就此告退。”
    他有些意犹未尽，但也不好勉强，轻轻点了点头。
    “去吧。”
    在他依依不舍的目光中，绿竹退出殿外，转身离开。
    待她的身影消失，他方缓缓抬起那只覆在她手背上的手，回味着她的温度，她的笑容。
    很好，至少这一次，她肯对他笑，也念他的好，还同意回宫，离他更近了。
    只要有耐心，冰雪总有融化的一天。
    却说绿竹出得殿外，蒋安是个有眼力劲儿的，眼看天气阴沉，下起濛濛小雨，连忙撑了把伞，打在绿竹头上，亲自送她回去。
    才过了转角，便见曹吉祥迎面而来，正往朱祁镇的寝殿而去。
    瞧见绿竹，曹吉祥瞬间怔住，一颗心不自觉的微微跳动起来。
    “曹公公。”蒋安停下向他行礼。
    曹吉祥点点头，一双眼只落在绿竹脸上。
    绿竹恍若未见，立在那里一动不动。
    蒋安低声提醒：“这位是司礼监掌印曹公公，按规矩，您得向他行个礼。”
    绿竹应也不应，置若罔闻。
    曹吉祥本急着进殿为自己侄儿求情，见她这个态度，悠悠道：
    “不必了，咱家跟叶典苑倒也是老相识。”
    蒋安陪笑：“怪道您二位不拘礼呢，原来是有这层关系，奴婢真是孤陋寡闻了。”
    “嗯。”绿竹点了点头，唇边噙了一丝冷笑：“人这一辈子，总有识错人的时候。”
    曹吉祥脸色微变。
    一旁的蒋安瞧着他二人，一个是皇帝的心腹，一个是皇帝的新宠，全是有份量之人，谁也不敢轻易得罪，便只站在一边，当起了哑巴。
    曹吉祥讽笑：“别以为得见了红日就能开枝散叶了，要知道这一天下来，有一半可都是在晚上，等到月亮跟前，红日再暖，它也照不到你啊。”
    “是呀。”
    那双剪水瞳仁轻轻瞟来，带着不屑一顾的轻蔑：
    “反之亦然，那些个只能在暗夜里的鬼魅魍魉，也得提防红日一出，魂飞魄散。”
    话毕，她嗤笑一声，拂袖离去。
    蒋安连忙讪笑着又向曹吉祥行了个礼，撑伞快步追上。
    曹吉祥望着她离去背影，任由细小的雨滴打在脸上，默默攥紧了手心。
    *****
    春猎终于结束，伴着滚滚尘烟，皇家车队摇曳着旌旗，浩浩荡荡的离去。
    没过多久，传来消息，皇帝与太后畅谈过后，处死了刘尚寝和吴司舆，卸了司苑女官的职，以嫔位规格厚葬尚雪莹并恢复了钱皇后的六宫管理之权，考虑到其身体不便，命高淑妃协理各项杂事。
    高氏原是在南宫服侍的宫婢，后被朱祁镇宠幸，育有一男一女，复辟之后被封为淑妃。在她与皇后的主张下，由青萝暂领尚寝一职，为从五品，绿竹则为六品司苑，两人一起召回宫中。
    一时间南海子与她们关系交好的宫人纷纷来贺，青萝索性打开荷包，给尚食局那两位嬷嬷塞了银子，拜托她们弄一大桌美味佳肴，请大家来吃。
    两位嬷嬷得了辛苦钱，自是尽心尽力，去菜园子摘最新鲜的蔬菜，杀了一头肥猪，又去池塘里捞了些鱼虾，最后饭菜一一端上，那香味，丝毫不比宫里的差，惹得青萝连连夸赞。