穆荑与苏公公走到柳幽阁，即王爷在湖边花园的书房，苏公公关门退下，只留下穆荑与晋王，穆荑下跪请安，问他：“王爷，您召奴婢有何事？”
    晋王坐于书案边，今日他穿着白衣，银纹灰暗低调，减去往日的威严，居然令他增添几分翩翩佳公子的风度。他道：“这几日的传言你也听到了，沈将军视你为知遇恩人，请求本王安排你们相见，过几日有一场狩猎，本王出席，沈将军亦出场，你是否要跟随前去？”
    穆荑躬身俯首：“奴婢听从王爷安排！”
    晋王忽然抬起了眼冷冷地盯着穆荑，一瞬间好像不认识她。
    第七章 刺杀
    五月狩猎只是皇帝与几位家臣的简单狩猎，晋王为陛下同胞兄弟，感情深厚，陛下举办任何活动皆随侍左右。
    当年先帝病弱，朝政由薄皇后辅佐，先帝膝下仅有五子，太子为薄皇后所出，可惜早夭，剩下的二皇子、三皇子为林贵妃所出，较为年长，且聪颖早慧，为薄皇后所忌。及至先帝驾崩，薄皇后以谋逆之罪满门抄斩林贵妃娘家，并强行赐死林贵妃，二皇子、三皇子皆避薄皇后锋芒出逃。薄皇后立尚在襁褓中的五皇子为帝、垂帘听政、总揽朝政。
    世人纷纷传说薄皇后有效仿武皇后的野心，朝局至此不稳，党阀相争激烈，其中最厉害的为左丞相一党与薄氏国舅一族的抗衡，直至十年后，幼主驾崩，契柯族趁大颖国中无主之际进攻并掠夺燕云三州，在左丞相为首的众臣逼迫下，薄氏才无奈迎回先前出逃的二皇子、三皇子，并立二皇子为帝。
    薄氏退了一步，在皇权上却要压今上十步，今上虽已成年，有后妃有子女，薄太后依然不肯还政，对此，左丞相也十分无奈，因为他也不知把手段强硬、心狠手辣的薄太后如何。只能盼着一个时机，今上与晋王亦盼望着。
    北安军王大将军初立战功，势单力薄的今上必然有意拉拢，因此此次狩猎除了陛下信得过的几位家臣和北安军的几位将军以外，再无旁人。
    男人的狩猎只是个仪式，交流感情才是主要，因此君臣跑了半日，晌午过后便入行宫中歇息了，宫人把猎来的美食带进庖厨烹饪，舞姬在堂中表演，君臣把酒言欢，十分惬意，王大将军甚至当着君主的面倚靠凭几，一只腿曲着，一只腿伸直出席案底下也无人理会，左丞相还夸赞王大将军潇洒不羁。说这话的时候丞相本人早已改跪坐为趺坐了，看来君臣感情交流十分成功，已经不分你我。穆荑在大殿外候着，端给晋王的食物她皆要拿银针试过，甚至要亲试一口。
    晋王在殿中，从正门望出去便看到她在廊下，非常仔细地试吃他的食物，心中涌起难以言喻的情感，一时间竟安静地望着，忘了君臣交谈。而这时，他忽然看到沈择青起身离席，走到穆荑身旁。
    “穆姑娘。”沈择青拱手，对穆荑非常恭敬，即便他是将军穆荑是奴婢，他对穆荑仍存在对恩人般的敬意。
    穆荑回身，给他行了一礼：“沈将军。”
    沈择青伸手：“快别行礼，大小姐，您是沈某的恩师，是您一番话令沈某醍醐灌顶，也是您的指点才成就了沈某今天的地位，沈某应当向您行礼才是！”
    穆荑笑笑，看着眼前的青年，从当初落魄的小乞丐蜕变成今日英武不凡的将军，证明她没看错人，父亲也没看走眼，她亦为沈择青自豪。
    “沈将军过谦了，金/鳞/岂/是/池/中/物，一遇风云便化龙，您有今天的成就乃是你自身的条件和努力决定，穆荑只是从旁稍微提点，不足以称为你的恩师，也不足以承受您的感激。”
    沈择青忽然笑笑，伸手请道：“穆姑娘可否移步说话？”
    穆荑点头，便随他离去。
    晋王落寞收回目光，举起酒杯看着晃动的水纹，神情不快地饮了一杯酒。
    穆荑跟随沈择青至大殿不远处的一座亭台，沈择青还是郑重地给穆荑行了一礼，穆荑把他扶起，沈择青递给她一只锦囊，穆荑不解，拆开来见里面有红纸包着一只手镯。
    穆荑方要问，仔细一瞧才知是当年她赠给他当盘缠的玉镯。那玉镯已有些年代，似乎比当年更光润了，可见主人经常触摸，隔了七年依然保养得十分完好。
    穆荑不解地抬头，沈择青笑道：“小姐当年赠予此物，阿木铭记恩情不敢滥用，便一直保存着，惦记着将来还与小姐。”
    “沈将军辛苦了，可当年您身无分文，如何独自一人带着伤行至边疆？”
    “男子汉大丈夫，天为被地为席，沿路打点活计，实在不行沿街乞讨总有活路去到边疆。”
    穆荑感慨，他当年在这般窘境之下也不肯用她的手镯，看来也是有情有义感恩戴德的人。
    沈择青道：“大小姐据说要离开王府了，往后有什么打算？”
    穆荑想起府中的风言风语，沈将军是个直白人，不屑掩饰自己的想法，才让外人传了去。穆荑是个聪明人，即便听到那些风言风语也不影响自己的决定。
    她自知二十二岁高龄无婚配，出府必然寻不到好人家，不是充当填妻给人家养小，便是嫁与糟老头当小妾，否则只能孤独终老。然而这些都是她不想要的，她当初想着出府后回水家村，替人家洗衣做饭，或是给大户人家弄点针线活计，也许足以生存，老了把钱帛留给大牛的子孙，令他们替她养老，总比在京里孤独度日的好。不过那光景也称不上多好，矮中选高个儿罢了，如今多出来一个沈择青，多了一条更好的选择，她不可能傻傻地推拒。
    但穆荑也未想着嫁与沈择青，虽然沈择青说过不介意娶她的话，可也仅仅出于对恩人的怜惜与感恩吧，若要感恩，便报恩人之所短，穆荑如此大龄恐怕没人娶，沈择青便委屈自己娶她。不过穆荑有自知之明，她不会为难沈择青的，她想从沈择青身上谋取的不过是：良田、美宅、从仆，这些足以让她过上更好生活的东西。
    穆荑叹息：“日后出府，奴婢将回水家村，置几亩良田，一座宅院，安稳度日。”
    沈择青微微张唇，把到嘴边的话放下，关切询问：“大小姐不打算留守京里了么？”
    “无亲无故何为留守？”穆荑笑笑，眼眸平静无波，正似失去光彩的珠玉。
    沈择青望着眼前的女子，见她笑，却不知为何心头浮上荒凉与无力。他初见她时，他正遭人毒打，她救了他，微笑着给他几锭银子，那会儿她的笑纯真善良、温暖如春风，是发自肺腑的笑，与眼前安于现状、客气敷衍的笑容相差太远，简直判若两人，令人惋惜。
    当年他未受她的银两，觉得她多管闲事，直至她把他领进府，不顾身份坐在地上劝导他，他才第一次正视她。那会儿他觉得，明明是千金大小姐的她为何毫无娇气，并且不怕脏，不嫌弃贫贱身份与他坐在地上交流？他的身份并不足以她煞费苦心地劝导，可她做了，做得真诚实意，毫不虚伪。她年纪尚轻，仅十五岁却懂得许多道理，仿若吃过许多苦，但不抱怨不嫌弃，心态活泼，追忆往事依然十分快乐。她以自身经历感化着他，令他明白无论遭遇多大波折，多大困难亦可以活得很好，苦中也有苦中之乐。
    那时候，他开始对穆小姐有几分不一样的想法，再后来，她把他送到军营里，时长日久，他感穆将军忠诚正直、对下属真心实意指点，令他们迅速成长。穆将军的确是一位好将领，以公正之躯不嫌贫富赢得属下爱戴。而穆小姐如其父，胸怀慷慨，惜才惜英雄，对落草的英雄无私帮助，他终于在心底接纳了她。直至她家破人亡，他出逃，愿以恩情偿还，追随保护她，她却劝他投奔王大将军，并给他指点迷津。
    他之所以忍痛离去是想着穆将军含冤而死、穆小姐经受波折，他唯有能力才可以保护他们，因此他留着她的手镯，那手镯成了他的信念，戍边之时只要看着手镯，想着她，心中便滋生起牵挂和动力，日后终于杀敌立功，凯旋回归。他之所以有今日成就的确是为了她，若没有她他也许早已饿死街头。如今穆小姐如此变化，他只觉得心痛。岂可令恩人如此落难？
    沈择青道：“大小姐可是顾念京中无亲人，沈某得小姐指点，如蒙再造之恩，沈某愿尊重小姐为夫子，敬养于家中，府中也有从仆照应，不至于大小姐孤独终老！”
    穆荑想起他对晋王说过的话：他不在乎名声，若她介意，他可以娶她。这话没有当着她的面开口，显然是不想唐突，可他的确是存着那样的想法了，穆荑不想他为难，轻声叹息：“我自小在乡野长大，过惯了闲云野鹤的生活，京中不合适我。”
    “大小姐可是喜欢无拘无束的生活，那大漠更合适？”
    “大漠？”
    “是，天高地广，一马平川，好酒好肉可大口大口地吃喝，高兴则笑，痛快则哭，兴致来了舞剑饮酒，对天长啸，皆无人计较，漠北之人没有这么多繁缛礼节，只要活得痛快怎么样都行，当真无拘无束！”
    “活得痛快……”穆荑呢喃此语，无限向往。
    沈择青描述此话亦带着对漠北戍边生活的追思，因此眼中流光暗涌，待一低头，见穆荑眼里也流露出光彩，一改方才的沉重萧索，双眼亮晶晶，难得对生活感兴趣与欣羡，他便眼前一亮，大小姐的心不是死的！
    穆荑见他盯着她，便低下头，低喃自语：“小时候听过父亲描述边疆的生活，却不想真是如此……”
    “大小姐若不介意，沈某将来可带您去见识一番！”若令她恢复往日的激情，他愿意为她付出。
    穆荑眸光闪动，许久无力一笑：“日后再说吧，我如今还是晋王府的奴仆！”说罢福礼告辞，又背上那一层沉重的枷锁。
    穆荑走了一阵，心中却想着沈择青描述的生活，回忆幼年父亲抱着她，高唱漠北潇洒的歌曲。父亲是个简单的人，从戍边而起，寒门子弟一跃龙门，却在京城的繁华中死去，他只是个军人，本就该活在漠北，不适合进入京城这座牢笼。而她，是父亲误带入牢笼的小鸟，她也想着飞出去。
    穆荑回头望着沈择青，发现他还站在原地，高大的身影如一棵树般伟岸，迎风不到，坚韧不摧，有时候真那么像父亲的影子。穆荑便这么站着，看着，失了魂魄。
    晋王走至穆荑身旁，穆荑也未察觉，仍是呆呆地看着沈择青，好像沈择青成了她重新追求生活的信念。直至沈择青朝这边拱手一礼，穆荑转头，才发现晋王，连忙下跪：“王……王爷！”
    晋王看着地上诚惶诚恐的女人，和远处守护不离的男人，眼波浅得像一滩干枯的秋潭，还被霜寒掩了光彩。
    他自然看到穆荑对沈择青痴痴伫立的模样，自然看到她眼里希冀的光彩，那是他多年未见的，即便小凉在世，她也未露出这般充满朝阳的眼神，仿佛枯木逢春，渴鱼临水，她对生活充满了希望。这本该是好事，然而这是别人给她的，不是他给予的，他便没有那么痛快！
    晋王冷冰冰地吩咐了一句：“回府！”
    宴会散了，众宾客各自离开，正在皇帝与大臣告别之际，行宫里却发生了状况，有一辆马车直直朝他们奔来，事出突然，众人也想不到，穆荑第一个发现，眼看马车就要奔到晋王身上，她大惊跑上前挡住，便被沈择青眼疾手快地抱到一边。晋王回头时穆荑已经在沈择青怀里，他正惊怒和不解，马车里居然跳出来一批蒙面刺客，霎时大乱。
    因为事情太突然，禁卫军也措手不及，以至给刺客乘了先机，刺客直奔皇帝和晋王，显然是奔着皇储而来。张大人替皇帝挡了一剑倒下，皇帝不会武，节节后退，挥手呼喊禁卫军上前。晋王倒是沉稳，他早年跟随穆将军学武，可以挡几道，可无兵无刃也招架不住这么多刺客。
    穆荑看着眼前的状况，不知如何是好，有那么一瞬间她很担心晋王，有那么一瞬间她又想着晋王死了未尝不是好事！第二个念头冒出来时，她自己都吓得手发抖，难道心中的仇恨已深？她以为她无怨无悔，无爱无恨心如止水，为何还会冒出来这样的念头？
    她正想不通，而沈择青已经弃她前去保护皇上，她孤零零地一个人站着，周围刺客交错，还有逃散的大臣，而后不知怎么回事，她忽然被一股大力拉了过去，扑倒在一身明黄的人身上，穆荑转身，便见一把长剑刺到自己心上。
    她以为自己在做梦，看到刺客狰狞的眼她还想着赶快从噩梦中惊醒，直到长剑穿膛而过，她痛得跪倒在地，那刺客拔剑而出，拉出长长的一道溅血，她看到白刃上猩红的血液流淌而下滴落在草地，触目惊心……原来不是梦，不是梦，她真的好痛，痛得浑身麻木，即将没有知觉，而后听到几声呼喊：“皇上！”“陛下！”“丞相大人你怎能如此！”第三声是晋王的，气急败坏。
    她倒下去，明黄的手扶着她，而后沈择青奔过来抱住她，最后是晋王，他挥开了所有人的手霸道地抱起她，不住地呼喊：“太医，太医，快传太医……若让她死了本王命所有人替她陪葬！”
    她抓住晋王的衣襟，入手柔滑温润的绸缎，眼里白光闪耀，她看到小凉对她笑，终是凭着最后一丝信念低弱地道：“阿鱼哥，小凉忌日，你别忘了……祭奠她……”
    她怕她做不到，做不到离府前最后一个忌日未能给小凉亲自祭拜，因此先要交代清楚。
    晋王忽然低下头吻了她的手，有湿热的液体滚落，打在她颈上。
    第八章 追思
    穆荑做了一个很长的梦，梦见幼年她与小凉、阿鱼哥摘柿子，梦见阿鱼哥与大牛打架，梦见爹娘抱着她……最后一幕乃是她逃跑，也不知在躲避什么，而后摔下山崖，堪堪抓住一根藤蔓。她大声呼喊救命，忽然见到晋王朝服威严站在上方，她向他哭求：“阿鱼哥，救我……救救我……”可晋王无动于衷，甚至负手冷冰冰地俯视她。小凉在身旁悲哀道：“穆荑，他是不会救你的，他心里只有天下……天下……穆荑，下来陪我……”
    “阿鱼哥！”她最后一声呼喊，藤条一断，便跌落下去……
    “王爷，穆掌事伤势太重，老臣无能为力！”太医跪在地上请罪。
    此时君臣皆在行宫当中，穆荑躺在屏风内的龙床上。此次狩猎，皇帝只随行带了一名太医，穆荑受伤不便移动，就在行宫就医，其他人也不敢擅自离去。
    听闻此话，十分担心穆荑伤势的沈择青张口欲言，可碍于皇帝在场，也不敢造次。这名太医也算是宫里资历较老医术较高的太医了，且对陛下忠心耿耿，若他也无能为力……
    晋王一直僵立着，整个人犹如被霜打的枯枝形容黯然，毫无生机。
    皇帝下令：“去把太医署所有人给朕召来！”
    随侍的公公一机灵溜下去了。冯太医摇摇头，哪怕是召来所有太医也未必有用啊，穆掌事伤口太深了，几乎直插心口，又是穿膛而过，流了很多血，精元尽散，如何救得了？如今她尚留一口气在只不过是服了他的续命元丹才勉强支撑罢了。
    晋王忽然绕过屏风走向龙床，皇帝也不加制止。其他人疑惑不解，只是一个奴婢，为何得晋王如此关心，甚至皇帝也要让出龙床？唯独左丞相意味深长地皱了皱眉，鼻孔里哼出一丝气，负手而立，既担心又生气。
    晋王沉着眸子望床上的人，见本来面色红润的人忽然没了生气，面色苍白如纸，随时可以消瘦腐蚀，他双手颤抖得不敢碰她，生怕她如瓷娃娃般碎裂，压抑的话语从屏风内传出：“她还能撑多久？”
    冯太医老实回答：“如今服用了老臣的元丹，尚留一口气在，不过只怕……也熬不过明天了。”
    晋王顿了一阵，声音更沉更压抑，如浸入湖底的沉木击得人心溃散道：“没有别的办法了么？”
    沈择青也望着太医，面色焦急，对此事十分关心。
    冯太医沉默许久，才恭敬回答：“老臣正想办法，关键得看穆姑娘的求生意志，否则，即便神仙也难以救活。”
    “太医，她是为朕受伤的，无论如何也要把她救活！”皇帝挥手下令。
    冯太医诚惶诚恐地躬身一拜，内心叹息：实在是棘手的活儿呀，伤者太重，恐怕他想尽各种办法没有用啊！
    晋王捂着自己的脸，好长一会儿才难过叹息：“皇兄，可否容臣弟独处一会儿？”他的声音微微颤抖，极力掩盖某种情绪。
    皇帝随即下令：“你们都下去吧。”
    左丞相一甩袖，沉默地先行离开，其次是王大将军等人，最后是沈择青。沈择青恋恋不舍地望着寝殿一眼，沉默地低下头，关门的时候他双手扶着门扉许久，面目沉静得要融入夕阳里，许久，才咬着下唇离去。
    晋王终于不再掩饰自己的情绪，心痛地捧起穆荑的手贴着自己的脸面，看她苍白的脸，毫无血色的唇，他的眉头也跟着深深郁结，他宁可这伤是发生在自己身上的，也没有这般难受。
    皇帝轻语：“你自身情绪仍是表露得过于明显，顾丞相不高兴。这消息很快传到宫里，小心那位知道。”
    “知道又如何？”晋王冷笑，声音隔着屏风缓缓透来如断了线的琴，已是压抑不住悲伤，“这些年千防万防，不就为了保护她性命，如今她都快死了，我却不能为她做什么，早知如此，一开始我也不这般辜负她！”
    “但是，她毕竟活了这么多年，而不似蓉儿、小凉早早离去。”
    “若换做是你，宁可与蒋贵妃相爱痴守几年，还是形同陌路，最终一方仍然黯然离去？”晋王压抑不住悲愤道。
    皇帝静默许久，怅然叹息：“都是朕的错。”
    “臣弟不敢责怪二哥，二哥也十分不易，被那老妖婆一直压着又无可奈何，臣弟只是十分地不甘心！万一她死了……”晋王的声音忽然狠下来，“那便鱼死网破吧，臣弟就是拼尽全力也要与那老妖婆同归于尽，为二哥谋一条出路！”
    皇帝吃惊，“你断然不可作此想念，当初母妃如何教导我们：兄弟齐心、同生共死，有二哥在，便有你，有你在，便有二哥！我们与左相共同谋划这般久，若你突然撒手，我如何向母后交代，即便真的大业已成，恐怕也愧疚难当！当年逃亡天涯，这么多苦都受过了，何至于这一点也受不了？”
    “我不似二哥，还要顾及天下苍生，我只是孑然一身，有何可怕？”
    “但朕的江山是需要与你共同守护的啊，阿揽！”
    晋王又抹了一下自己的脸，露出疲惫的神情，深深厌倦道：“二哥，可否让臣弟与小芍独处一会儿？”
    皇帝无奈摇头，转身便走。
    晋王又道：“那个人，还请二哥留给臣弟，不能就让他这么死了！”
    皇帝回身，“任凭你处置！”而后轻叹一声开门出去了。
    晋王替穆荑擦了擦额头的汗，伸手探入她后颈，见她背后也冒着汗，便坐在她枕边掀了被子，把她抱起来，让她背靠着自己，双手环着她的腰，低头脸面相贴，耳鬓厮磨。
    他想起少年时，他常常趁私下无人偷吻她的脸，或是抓着她的手。已经明白男女之情的她也不反对，他低声渴求：“小芍，以后嫁给我！”
    “你说了很多遍了！”穆荑娇嗔。那声音至今想起，好像还脆生生地回荡在耳边，可是眼前之人已经形容枯槁，躺在他怀里一动不动。