沈柳德浑身因急怒而发抖，死咬牙关，眼泪却扑棱而下。
    “大少爷这是何必呢，为了外头一个戏子，亲疏也辨不得了。人死万事空，再哭那姑娘也活转不过来，反因此惹了老爷不高兴。父子之间，哪里有什么恩断义绝的大仇？再要说那个公蕊是什么好人，府里上下也无一人会相信的了。”
    “你们不信便不信，少来我跟前胡言乱语，再要听见谁说她不是！我即刻就撵了她去！”沈柳德劈手一把抓过伴月的手帕丢在地上，恨道：“你们全都是一伙的！我不过有了个可心的人，本也没求着谁为我做主！是你们要请她来！是你们害她性命！”
    沈寒香怕他声音惊动里头长辈，况乎林大夫是外人，也还在屋内。便叫伴月先回去伺候徐氏，握着沈柳德手，正色劝道：“这事还不清楚怎么回事，你就乱叫乱嚷，别人笑话是其次，彩杏那也出了点事，难不成要把旁的什么人也抓进去才够？爹年纪大了，身体越发不济，你要把他气出个好歹来，我不信我那嫂子看了心里有不难受的。”
    沈柳德一想，人没了，便到了阴间，看他这个样子，怕也是要生厌的。又一想与那公蕊方才有些交心的意思，便自尽了，心中又克制不住忿忿，全逼作两道泪滚下来。
    “陈川前些日子来，同我说了些事，她走的前晚，烧了封信。估摸着大抵是你写的那封，她也不想牵连你什么，免得衙门人找你麻烦。你就不能出息点，好叫她放心去么？”沈寒香见沈柳德稍消停了些，便扯下自己的巾子，给他擦脸，一面低声劝慰：“逝者已矣，生者当如斯的话，还要我来说给你听么？你就不为旁的什么人，也不可辜负她这一番回护爱惜你的心意，否则真枉你们相交一场。”
    沈柳德咽了会泪，无奈地就手抹去泪。只坐了没片刻，忽又嚎啕起来，直哭得作呕，才弯腰伏在地上，行尸走肉一般侧脸贴地。
    沈寒香知此时说什么，也抵不过沈柳德内心悲痛，便由得他哭了会。见门里一个使唤婆子走出，送林大夫出来，沈寒香拍了拍膝上干土，追上去问了两句沈平庆病情，说是急火滞了口血在胸中，此时吐出来了，倒没大碍了，便稍稍放心下来，回转回去找沈柳德。
    中庭里下人来去捧各式盆儿碗的，在院子里支起炉子，便要在沈柳德这里煎药与沈平庆吃。沈寒香心道，沈柳德进去屋里了，必是沈平庆醒来，老夫人或者夫人叫他去赔不是了，又抓过个沈平庆身边当差的汉子问，才知本没人去大音寺请，那下人是个新来的，火烧火燎地跑出去就撞上老夫人。
    沈母当即命他去下人脚房里歇着，不再上来就是。
    沈寒香在门外等足了半个时辰，才见沈柳德垂头丧气地出来，眼圈肿着，大抵是又哭过。沈柳德便说要去喝酒。
    “爹说不管我了。”沈柳德破罐子破摔道，吼了声：“东来，牵马去东门外头等着。”
    沈寒香说要回过马氏才行，沈柳德便随她回她屋去回马氏，马氏见沈柳德狼狈不堪的样子，使了个婆子去沈柳德那里给他取一身体面的衣裳，与他说了会话。沈寒香也回去更衣，从小屉里取出些银钱封了，怕沈柳德要去看公蕊的灵堂，才与沈柳德出门去了。
    便在牛马市前头一间简陋得不行的酒肆坐了，东来熟门熟路去叫烫酒。沈柳德光顾喝酒，饿肚子喝了几杯酒，脸色白中透红，双目饧涩，泪光闪烁，噙泪无言一番，喝空了两素瓶酒，方才深吸一口气，向沈寒香道：“她可还留下什么话……或是物件吗？”
    沈寒香无奈摇头，说：“发现那时人已去了。”怕沈柳德空腹吃多了酒不好，沈寒香招来东来，与他一串钱，叫他去买两个蒸饼，再端两份碧碗回来与沈柳德吃。
    她自垂手坐着，并不喝酒，问老板叫一碗梅汁喝着。沈柳德吃得有些醉，按着肚子难受，别过头脸去呕了两声。
    “今日喝了，来日就别喝了。人死难复生，说不得公姑娘来世是个好命的，不必再逢场作戏，遂了她的心性，你这个样子，我看了都糟心。”沈寒香叹了口气。
    东来回转来，沈柳德只顾着倒酒喝，沈寒香取出一双竹筷，叫东来去取碟子，将沈柳德爱吃的菜挑出来摆好。沈寒香拿走酒瓶，将碟子推到沈柳德面前。
    沈柳德哭得整张脸都是肿的，沈寒香把筷子予了他，便道：“娷姐姐去那会儿，也未见得你如此。”
    沈柳德眼泪砸在碟中，一面吃一面落泪，捉筷子的手发颤，半晌方才抬起脸来，双目失神遥望半空，哽咽道：“是我对她不起。”再要说什么，却发不出声了。
    只吃得半碗，沈柳德摇手，再也吃不下的了。
    沈寒香叫东来把蒸饼收起来，打发了酒钱，便拍裙子起身，问沈柳德现去何处。
    “去班子里看看……”他声音发涩，“我想再看看她住的地方。”
    凤来戏班住那宅子还远着，东来雇了辆车，一路沈柳德都在发呆，犹如行尸走肉般魂不守舍。及至下车来，戏班门口依然扎着彩绸，挂着花布带子，沈柳德一见便朝前冲了两步。
    沈寒香忙朝东来使眼色，两个把沈柳德一左一右扶着，门上识得沈柳德，知他是常来找公蕊的。忙使个小厮去告诉班主，另一五旬唤作常寿的门房上来拢着袖子问，“沈家大少来了，可是来吊唁的？”
    沈寒香忙叫东来去取封好的银子，递上，点头：“灵堂可设在班子里的？”
    那常寿笑接了，又请沈柳德在绸上留名，才道：“阴阳先生算了，说得停足六天，第七日五更出殡才好。”
    没等多说几句，沈柳德已要朝内走，被常寿拦了住。常寿笑时眼角拖着几道纹，颇有点狡黠之意，他道：“请二位贵客先去海棠苑里坐一会儿，正有贵客在拜，须臾小的命人去请二位，请这边走。”
    沈柳德嘴唇一动，便要发作。
    沈寒香忙拽他袖子，东来在旁也抓住沈柳德一条胳膊，三人先去海棠苑里坐了，两个丫头捧上茶来。
    沈柳德自没心情喝，沈寒香也顾着盯他，不想在此处生出什么乱子来。见他神思游移，也不可此时劝他什么，怕惹得出丑来。
    于是叫东来去外面守着，二人坐着都无话，足等了半个时辰，才有小厮来请。沈柳德大步跨出门去，恨不能飞，因问那小厮：“方才是什么人在？”
    “张大学士家的二公子，早少爷半个多时辰来的，与咱们蕊姑娘生前有旧，便多说了几句。哭得哟……啧啧。”小厮叹气，“蕊姑娘也可惜，这么韶华正好的，京城里那些个贵人，专来就为见她一面，偏出了这档子事，真是红颜薄命。班主说了，过几日去大音寺请高僧给她念往生咒，来世不说富贵，清清白白的来去就是她的福气了。”
    沈寒香一听这话，便觉话里有话，而沈柳德一听张大学士又有点怒意上头，他又吃了酒，便朝东来使眼色，东来把人死死搀着。
    “确实可惜了。”众人皆各自黯然，思及公蕊生前音容笑貌，刚毅个性，伶仃身世，才渐声名鹊起，就已香消玉殒。却又是自尽的，也无话可说。
    到灵堂处，满院香蜡纸钱气味，沈柳德一见公蕊灵牌便站不住了，膝一软，跪倒在蒲垫上，而棺材还停着，棚子里略有怪味，却也难免。
    外头道士、哭灵班子一应俱全，那公蕊是个孤儿，也没什么亲戚，不过丧事办得并不简陋，足见待她好之人亦不在少数。
    小厮是要等着接沈柳德吊唁完后出去的，刚吃得一口茶，见沈寒香过来，忙点头哈腰道：“姑娘好，可要吃点茶？小的叫人煮去……”说着便要招呼人去，被沈寒香止了住。
    “别忙活，茶我不吃，不过向你问点事。”沈寒香道。
    小厮脸上有些为难，不听问什么，便要摇手，见沈寒香摸出个荷包来，掏出两枚银锞子，足有五六两了，却又是海棠式的，颇讨喜，这才笑逐颜开道：“姑娘请问。”
    “你们蕊姑娘去前，可见过什么人？或是出了什么事么？方才你说，清清白白来去，又是为何？”沈寒香眉头皱着，“我与蕊姑娘认识也有些日子，知道她最是洁身自好的，乍然听说她去了，也是怪道她心性坚定，怎会这般去了……”
    小厮叹气摇头，将银子收好掖在腰间，压低声，引着沈寒香向树后湖边走去，四下瞥见无人，道：“若问旁人，旁人必说不出什么来。可巧那日，正是我和师傅在门上当值。就在蕊姑娘这事八九日前，具体是哪一日我也记不起了。只不过第二天她就叫班主撤了她的牌子，也不唱戏了。那晚上正是天黑的时候，二更鼓过好一阵了，我正打盹的时候，蕊姑娘才从外头回来。她本也常归得晚，却少有那样晚的，不过子时就回来的。身边连个丫鬟都没带，只她一个人，神情慌张，头发也乱，我睡得迷了，也没太留意。打了灯笼在前给她引路，到这院子门前，冷风吹了我一路，也算醒了神，正请她自进门去。才看见她头脸稀脏，领子也破了，嘴唇，脸颊俱又青又紫。我也不敢与她搭话，只道是怕在外头惹了什么人。却也不知就里。”小厮又是叹气，“这么个人没了，咱们班子怕要有番变动，班主愁得连日睡不着觉。”
    沈寒香心底震得难以言语，半晌才打发小厮去，自留在湖边站了会儿。
    沈柳德足在灵前哭了个把时辰，还不肯辞去，沈寒香叫东来把他扶起，硬是拖着走了，沈柳德喝醉了酒，兼之心内滞闷，有如软脚虾一般被弄上马车。
    回了家就镇日在床上睡着，双目无神盯着帐顶，晚来也不吃东西。沈平庆来了一次，见他此等模样，气得赌咒发誓就当没这个儿子，被几个妻妾劝着回去，各自替他擦脸顺气喂汤羹吃。徐氏也在跟前，打发人去看着沈柳德。
    “老爷不必太过担心，德哥尚年轻，没经过什么事，等过了这几日，给他娶一房媳妇，收收心才好。”林氏吹凉燕窝粥，喂至沈平庆嘴边。
    徐氏想了想，连举出几家能与沈平庆般配的姑娘家，不过她又道：“匆忙给柳德定亲，怕委屈了姑娘家。”
    林氏笑道：“要进了门，有夫人照看着，再不济，还有咱们这些人，哪就委屈了她？”
    沈平庆沉默不言，唇边两道深纹，一番咀嚼之后，方道：“大了，我管不住这小兔崽子，娶个媳妇好。”
    于是吩咐徐氏、林氏各自留意着，待个十日，看能否拟个合适人家，把草帖写了，先相着，不再管随不随沈柳德的意。
    “他要是个出息的，就老实呆着，要还不老实，我也管不得他了。”当晚沈平庆去马氏屋里看她病好些未，就在林氏屋里草草睡下，次日一早接令，叫半月后督工办差。沈平庆便让徐氏赶紧拟个人家来，草帖也叫人备了下来，只待定了人家，两家彼此看合便是。
    作者有话要说：
    ☆、侯门
    且话分作两头说，孟良清与沈寒香议定之后，亲进京了一趟。先回家拜过父亲，他父令他入宫见他姑母。
    他姑母早年入宫便担司墨一职，伺候今上笔墨，凡奏疏均经她手，添香研墨，无不亲理。今上赏识其人品，每每五更点卯，他姑母便在暖阁候差，三年无论寒暑，从无不细心周到的，便点了她作为昭容，如今已至妃位，封为德妃，赐住霜云殿。
    孟良清更衣入宫后先行至霜云殿内拜见德妃，德妃昨日便收到他要入宫来的消息，彩绘玻璃围屏隔着，隐约能听得孟良清在外禀报：“前些日子请了陈太医前去，母亲怕娘娘担心，清亦觉得累娘娘担心颇有不是，特入宫向娘娘告罪。”
    里头传来德妃的声音，温柔非常，“无事便罢了，起身罢，你近前些。”
    孟良清朝前走两步，那玻璃围屏上隐约投下他的身影，德妃见了，便道：“清儿又俊了些。”
    孟良清谦了几句，便先辞过，自霜云殿出来，与他交好的三皇子派来的小太监早已在门外候着，见来了，便迎上来问安请去。
    孟良清不大爱进宫逛的，他素喜静，且宫中拘束甚多，虽及今朝得天恩赐，民间风俗亦比前朝开放。宫中却反从不为先，因循守旧，便在宫内行走，亦得万分仔细，不得乱看乱语。
    及见到三皇子，孟良清方稍神色懈怠。圣上第三子名清林，本在练剑，孟良清站着看了会儿，待萧清林归剑入鞘，四名宫女捧着铜盆彩盘等物上前，萧清林自取过手帕擦汗，随手掷于盘中，携了孟良清入内。
    “前日你叫人带信来，说有事一定要见我，不知是何事？”萧清林生得眉鼻英挺，嘴唇极薄，犹如刀锋折转一般坚毅。
    “不是什么大事。”孟良清咳嗽两声，四下看了眼。
    萧清林便命宫人退出，喝了两口茶，叫孟良清也用。
    “给你留的大红袍，尝尝，我是不爱喝的，太苦。”
    孟良清并食中二指为剑指，托着杯底，另一手圈着杯壁，嗅过而后入口，略一点头，“殿下有心。”
    “自回宫来了，要见你一面也难，不过一点吃的喝的，但凡你要，使个人来找我要便是。还是说正事罢，有什么难为的事要来求我？”
    孟良清便将少时在梦溪县识得个女子，一见之下，便已倾情，此后年年岁岁回梦溪去，此女必关怀备至，偶然小聚，品茶问道，颇觉得惬意。
    “要真心喜欢，纳为妾室便是，我说今日什么风把你吹来的，原是向我炫耀来了。”萧清林玩笑道。
    “我真心待她，如何舍得委屈她。”
    萧清林一听这话，便肃了脸，捏着下巴，一番思索后方道：“严睿英近来常入宫求见我母妃，前次来请见貌似是七日前，我在里头的人回说是等你娘回京之后，寻个时候，去见一见他外甥女。”
    孟良清点了点头。
    “不过我母妃不知你娘究竟怎么个意思，却也没即刻就答应。听说此番你只身回来的？”
    “我娘这几日咳嗽，待风寒褪了，方才回来。”
    萧清林笑道：“你知道我素来是不讲求礼法的，那没劲，但如咱们这般人，最是天底下命苦的。爱而不得求而不得之人犹如过江之鲫，她若真心待你，又何求名分？”
    孟良清忙道：“她还不知这事，我也怕唬着她。”
    “你倒有心，说得我也想瞧瞧，究竟哪样的女子能让你动心。”
    孟良清赧然垂首，默然不语，像思及心上人而羞窘。萧清林便不笑话他了，只道：“自打父皇说要母妃为你保媒，求上门来的人家不少，俱是京中显赫人家。严睿英虽非志在必得，但若不遂了他的意，连带我林家，也要被他记上一笔。今日便就点到此处为止，你回去再想一想，为点儿女情长，值是不值。”萧清林目光不错地注视孟良清，见他似在思索，并不逼他，叹了口气，笑道：“我怎么便没遇上个想娶为正妃的，所见俱是满口诗词歌赋，或是琴棋书画，就遇不上个与我一般痴醉武学的，我看也要去求个月老保佑了。”
    “戏文里不是唱，情不知所起，一往而深。生者可以死，死可以生。”
    萧清林忙忙摆手，“别提戏文，母妃近来总在屋里摆小戏，我这受不了……”
    孟良清一哂，便只吃茶，略坐了会儿，就辞了出宫去。
    那晚上孟良清向忠靖侯禀过了此事，忠靖侯对沈家略有印象，便道：“是宣德年间，为今上在南林修建行宫那个沈家？”
    “正是，不过如今家中没落，三代以内，再无人官居六品之上。”孟良清说着话，有点咳嗽。
    忠靖侯便叫人给他捧茶来，手炉也取来一个。
    此时盛夏，夜间虽并不很凉，却也让忠靖侯担忧愁眉。他面目严肃，便问：“陈太医的方子，吃着究竟见效不见效，若不行，便换个来瞧。”
    “路上赶得急，受了点风，今日才咳的。”孟良清道。
    忠靖侯于室内来回踱步，细想之下，沉吟道：“倒是怕今上不会答应赐婚，门户太浅，亦不是好事。可还相中了别家？”
    丫鬟捧来细刻牡丹鱼纹的手炉，外裹了层彩缎缝的布套，才放到孟良清手中。
    “正要这般才好，今上必会答应，不过得费一番功夫，做出个勉强的样子来。”孟良清胸有成竹。
    忠靖侯却仍担心，便道：“待你禀过了再说，不可急进，也莫惹毛了严家。”
    孟良清回说知道，一时间父子两个各有心事，彼此无话。私下里忠靖侯差人去详查沈家三代内田产、家财、官职之事，孟良清久不曾在京里住，随身带着的五个丫鬟正在屋里各自铺床挂帐。
    弯月穿了身水红的刻丝小褂，薄袖自腕上滑下，她臂中一点乌黑细痣，如同白玉上沾了粒芝麻。此时扯下汗巾子替孟良清擦了擦额头，怪道：“怎么出这样大的汗，还捧着手炉。”忙把手炉拿去，换来杯茶让孟良清捧着，喂了颗盐津梅给他润口，叫外间的丫鬟去取夜里用的素香来。
    帐子里早熏过了，熏笼已移到外面，另有丫鬟簟竹、沃玉、年英，及孟良清之母亲挑来的个桂巧，各自在帐内挂上彩绸香囊之物。
    沃玉将盆捧来，簟竹便伺候着孟良清洗漱。
    年英摸了摸床上，过来回说：“回来得晚，没熏多一会，尚有点潮气，不如晚一些再睡，等药吃了，咱们下一回棋，再歇罢。”
    孟良清点了点头，不过出去半日，觉得精神不济，便道：“你们下就是，我看一会。”
    都知他累了，丫鬟们也未多闹，其中沃玉与年英二人最是爱玩闹的，也都收敛着，专心下棋。弯月便把裙子掖着，坐在孟良清身边，与他端水，吃了药就不好吃茶了，孟良清是极想吃一钟好酒，好去睡的。就叫人温了热酒来，暖和的吃了一钟，觉得身上好受了，便去躺下。